Но вернёмся в реальное время. С одной стороны Малыш радовался, никто теперь не будет давить своим авторитетом, мол, я служил дольше и знаю всё. С другой он жалел, нескем будет спорить, и совещаться в выборе правильного решения. Но такова уж судьба замкомвзвода и теперь вся ответственность за жизни своих солдат ложилась на его плечи. Теперь основными советчиками и оппонентами в спорных вопросах будут Панин и Нечипорук, а с ними спорить и доказывать свою правоту — только время зря терять.
Ещё три дня взвод свыкался с отсутствием своих наставников, всё казалось, что откроется дверь, и кто-то из них войдёт в палатку. Малышу такое настроение ребят быстро надоело и он, собрав всех, сказал: "Хватит оглядываться на вчерашний день, пора понять, наших нянек больше нет с нами. Настало время каждому самостоятельно думать и действовать. Мы не перестали быть одним целым взводом, даже если стальную цепь сократить на три звена, она станет только короче, а все свои остальные свойства сохранит. Если будем: держаться вместе, действовать решительно и смело, то тоже в своё время улетим домой не в "Чёрном тюльпане"".
Эта бесхитростная речь возымела ошеломляющее действие. Прямо на глазах разведчики сбрасывали с себя нахлынувшее унылое настроение и преображались. Они были готовы снова выполнять задания любой сложности. Случай это проверить представился незамедлительно.
По агентурным данным, из Пакистана вышел караван со "стингерами"и" ЭРЭСами".
Времени на подготовку операции прикрытия не оставалось, поэтому решили действовать быстро и нагло. По "засовской связи" на одну из дальних застав были переданы инструкции к действию. С заставы должны были открытым текстом передать по радио: "У нас несколько случаев заболевания холерой, нужна санитарная команда и пополнение". Не трудно догадаться, что под видом медкоманды и пополнения, на вертушках вылетал разведвзвод.
До заставы долетели без происшествий.
Под прикрытием темноты взвод как обычно совершал марш-бросок, при подъёме на одну из сопок случилось досадное происшествие: Панин, оступившись на камне, упал и повредил колено, дальше идти самостоятельно он уже не мог. Дабы не сорвать операцию, решили отправить его в сопровождении двух бойцов из пулемётного расчёта, взятого на заставе для усиления огневой мощи, обратно на заставу. Вся ответственность за проведение операции теперь легла на плечи Малыша и остальных сержантов. Получив все необходимые инструкции и пообещав Панину не посрамить высокого звания разведчика, они повели своих бойцов дальше.
Сначала Малыш немного волновался, но потом, собрав всю свою волю в кулак, обрёл уверенность в своих силах. "Я смогу сделать всё с помощью моих друзей, нам по силам любая задача", — сказал он себе. Эта моральная установка подняла его боевой дух и давала поддержку на протяжении всего пути.
К утру вышли на контрольную позицию, отклонившись в сторону всего на 200-ти метров, это была допустимая величина даже для офицера. Как всегда, разбившись на тройки, взвод занял круговую оборону и, позавтракав, бойцы по очереди отдыхали после ночного перехода. Доложив по радио "1 на 15-ть" (заняли 15-тую отметку), Малыш, проверив посты, тоже лёг отдохнуть.
После обеда собрав сержантов, он обратился к ним с короткой речью: "Перед нами стоит сложная задача — вывести взвод на место засады, найти и занять наиболее выгодные позиции, дождаться и уничтожить караван. Очень хотелось, чтобы удар был молниеносным и четким. Как действовать в бою вы все знаете. Отсутствие комвзвода не должно повлиять на ход операции, нам нужно довести до каждого бойца порядок действия, цели и конкретные задачи". Этими словами он стремился подбодрить их и вселить уверенность в их сердца.
После этого обсудили вопрос о выборе места для засады. Зная примерный маршрут движения каравана и предварительно отмеченное Паниным место исходной позиции, решили по прибытии туда уже конкретно, с учётом особенностей местности, занять самую удачную позицию для засады. Ещё раз сориентировались и, проложив по карте маршрут следования, с наступлением сумерек стали выдвигаться дальше.
Ещё один ночной переход прошел без проблем. С наступлением рассвета обследовали местность вокруг и выбрали позицию для засады.
Горная тропа, проходя между двумя сопками, спускалась к небольшой зелёнке. Организовать засаду в зелёнке нет смысла, деревья и редкий кустарник ограничат сектора обстрела и дадут хорошую возможность духам для укрытия и организации обороны. Брать караван решили именно на отрезке тропы между сопками.
Выставив на вершинах посты наблюдения, разведчики занимали места на склонах сопок. По плану удар будет нанесён с двух сторон. Дальнейшие действия происходили по уже давно закреплённой схеме — "Караван": Была организованна группа по уничтожению передового дозора, выбраны сектора обстрела для каждого бойца и установлена последовательность действий. В состав ударной группы как всегда вошли Серёга и Худой, на усиление добавили Осу (Вадим Оссовский, пятиборец, Тольятти.).
Малыш остался руководить основной группой, он взял под свой контроль левый склон, а противоположный отдал под командование Швеца. Разделение взвода на две группы казалось не целесообразным, но в итоге именно это и спасло всю операцию.
К вечеру все оборонки были готовы, маскировка позиций завершена, оставалось только ждать. Наступила ночь. Духи не спешили появляться, по всей видимости, они рассчитывали лишь к утру выйти к зелёнке для дневного отдыха. Ровно в три часа ночи появилась группа передового дозора, Малыш по радио дал условный сигнал — "5-ть" и подумал: "Серому туго придется, ведь пять духов это не три", но помочь другу он сейчас ничем не мог. Оставалось только ждать и надеяться, что ребята справятся без лишнего шума.
Караван состоял из четырех верблюдов и восьми навьюченных ишаков. Поразительно малая охрана для сопровождения столь ценного груза. Двенадцать человек, этот факт озадачил и насторожил Малыша.
Несмотря на опасения, нужно было выполнять свою работу, руководить операцией. Как обычно, пропустили головного верблюда до крайней огневой точки и нанесли неожиданный удар. Верблюдов положили сразу, а напуганные взрывами и выстрелами ишаки, с выпученными глазами и диким ревом метались от одного склона к другому, создавая неразбериху и толчею. Когда все животные и охрана были уничтожены, разведчики уже поверили в то, что основная задача выполнена. Но не тут-то было, замешкавшаяся где-то остальная часть охраны и замыкающая группа с ходу пошли в атаку. Видимо не сориентировавшись в обстановке, всю силу своего удара они направили на левый фланг взвода. Едва успевшие перегруппироваться, разведчики ответили ураганным огнем, но духи были полны решимости отомстить шурави за уничтоженный караван. В их действиях чувствовалось грамотное командное руководство. Группа из десятка духов штурмовала позиции Малыша, в это же время несколько других пытались обойти их с правого фланга. Осветительные ракеты к этому времени уже догорели, и темноту ночи разрывали лишь нити трассеров и всполохи взрывов. Малыш никак не мог понять, почему молчат автоматы и пулемет с правой высоты. В это время Швец, просто боясь случайно накрыть группу Малыша, в срочном порядке переводил свои силы на духовский фланг. В паре метров от оборонки, занимаемой пулеметным расчетом и Малышом, внезапно вырос огненный куст взрыва, чуть было не погубивший ребят.
К их счастью, гранатомет духа был заряжен не осколочно-фугасным зарядом, а бронебойным. Ударная волна взрыва накатилась на оборонку и со всей силой обрушилась на ребят. Ощущение было таким, словно тебя на полном ходу сбивает грузовик. В голове Малыша гудел гигантский колокол, перед глазами плыли желто-красные круги, а все тело болело, словно его засунули под пресс. С этой минуты он видел все происходящее вокруг как будто бы в замедленном темпе. Духи пошли в атаку, он стрелял в них, пока были патроны в магазине автомата, потом, схватив наперевес пулемет контуженого пулеметчика, рванулся в контратаку. Вслед за ним поднялись остальные, этот опрометчивый шаг мог очень дорого стоить для разведчиков, если бы к этому броску вовремя не подключилась группа Швеца и подоспевшие Серега со своей маленькой армией. Духи, получив шок от внезапной контратаки и мощного удара с фланга, дрогнули и попятились. Малыш сейчас превратился в безумную валькирию, короткими очередями он разил духов налево и направо. Когда лента в "ПКа" закончилась, успел ещё двоим духам раскроить черепа, используя его как дубину. Бросив пулемет, схватился в рукопашную еще с одним. Оглушенный взрывом и плохо соображающий, он явно не рассчитал свои силы, дух был огромным и мощным. Сгребя в охапку набросившегося на него солдата и придавив всей своей массой к земле, он пытался просто задушить его. Малыш явно чувствовал все: острые камни, давившие снизу, вес духа, прижимающего его к земле, кольцо пальцев, сомкнувшееся на горле, и смрадное дыхание врага, забивавшее собой все другие запахи. Почти не сопротивляясь, Малыш нащупал рукоять ножа и ловким движением, высвободив руку из-под туши духа, вонзил лезвие по самую рукоятку в горло врага.
