После окончания оперативной паузы, 31 марта, боевые группы 1-й дивизии двинулись вперед. Так как планом операции против иракской столицы предусматривались действия морской пехоты на восточном берегу Тигра, то 1-й дивизии требовалось его форсировать, для чего была выбрана Эн-Нумания. RCT-5 выдвинулась к оставленной ею 27 марта ВПП у Шейх-Хантуш у поворота на шоссе № 2 и организовала там пункт снабжения для приема грузов с С-130. Иракцы предполагали, что американцы двинутся дальше к Багдаду по автомагистрали № 1, однако они повернули направо и захватили мост через канал Саддама. В свою очередь, разведподразделения RCT-1 атаковали город Эш-Шатра у себя в тылу с целью обезопасить колонны снабжения от атак иррегулярных формирований иракцев.
1 апреля батальон RCT-7 провел разведку боем в сторону Эд-Дивании, a RCT-5 занималась очисткой местности по берегам канала Саддама и вдоль шоссе № 27. 2 апреля RCT-1 вела бой с дивизией «Багдад» за мост через Тигр в Эль-Куте. A RCT-5 в ночь с 1 на 2 апреля захватила в Эн-Нумании мост через реку. Также был построен альтернативный понтонный мост.
3 апреля форсировавшая Тигр RCT-7 атаковала Эль-Кут с запада вдоль шоссе № 6, в то время как RCT-1 своими действиями сковывала иракский гарнизон с юга. В итоге в городе были разгромлены подразделения дивизии Республиканской гвардии «Багдад», а части 1-й дивизии морской пехоты соединились.[337] Этими действиями морская пехота не только форсировала Тигр, но и не допустила отхода дивизии «Багдад» к столице.
Кроме подразделений гвардии и местных иррегулярных формирований в боях в районе Эль-Кута принимали участие и добровольцы из арабских стран. Окопавшееся формирование последних численностью около батальона было сметено коротким обстрелом четырех дивизионов 155-мм гаубиц с использованием кассетных снарядов и добито атакой 5-й полковой группы морпехов.
В то время как две полковые группы морской пехоты громили гвардейцев из «Багдада», RCT-5, имея во главе 2-й танковый батальон и 3/5-й батальон, на AAV двинулись по шоссе № 6 на запад в сторону Багдада, пока в районе Эль-Азизии не встретились с частями бронетанковой дивизии Республиканской гвардии «Аль-Нида». Гвардейцы сдерживали морскую пехоту США вторую половину дня 3 апреля, однако под ударами американской авиации город был захвачен к ночи. «Аль-Нида» начала отступление в сторону столицы, к которой уже подходили части 3-й пехотной дивизии США.
4 апреля танкисты морской пехоты столкнулись с сопротивлением иракских иррегулярных сил (включая иностранных добровольцев) и подразделений «Аль-Ниды» к северу от Эль-Азизии в 32 км от Багдада. В результате было подбито несколько единиц американской техники, включая два танка Ml. К маршу на Багдад присоединилась и RCT-7, которой удалось захватить к северу от Эль-Азизии 2,5 тыс. иракцев из остатков дивизии «Багдад».
6 апреля морские пехотинцы вышли к левому притоку Тигра реке Дияла у южной окраины Багдада, на противоположном берегу которой заняли оборону подразделения иракской гвардии и иррегулярные формирования, повредив мост через реку. Захватить плацдарм американцам удалось 7 апреля, после чего инженеры приступили к ремонту моста.
Для штурма Багдада командование 1-й дивизии подтянуло свою 1-ю полковую группу. 8 апреля на правом берегу Диалы находились все три пехотных батальона RCT-7 и 1-й танковый батальон. Американцы двинулись к иракской столице, захватив авиабазу Аль-Рашид, где нанесли поражение иракским подразделениям, имевшим танки Т-72, БТР и артиллерию. К этому моменту оборона иракской столицы практически развалилась.
9 апреля морские пехотинцы вошли в Багдад с северо-востока (RCT-5), востока (RCT-1) и юго-востока (RCT-7), не встретив серьезного сопротивления. Это произошло спустя четыре дня после первого рейда подразделений 3-й механизированной дивизии вглубь города и спустя два дня после захвата бригадой этой дивизии ряда объектов в центре Багдада. Свою «гонку к Багдаду» морская пехота проиграла армии. После входа в иракскую столицу морские пехотинцы принялись за ее зачистку, а также организацию жизни мирного населения.
В это время 1-я дивизия морской пехоты заняла свои позиции у Багдада, TF Tarawa и принудила к капитуляции 14-ю и 18-ю пехотные дивизии Ирака и 10-ю бронетанковую, которые до этого были деморализованы авиационными ударами, а 10 апреля заняла Эль-Амару.
11 апреля морская пехота сформировала TF Tripoli для наступления на Тикрит, где заняли оборону бригада механизированной дивизии Республиканской гвардии «Аднан» и подразделения Специальной Республиканской гвардии. В группу TF Tripoli вошли все три бронированных разведбата (1-й, 2-й и 3-й LAR), рота морпехов из 2/23, артдивизион и подразделения обеспечения. TF Tripoli подготовилась к штурму города 13 апреля, однако сопротивления не встретила.
Левая «клешня».
Наступление 5-го армейского корпуса на Багдад
3-я механизированная дивизия от Эн-Насирии до Эн-Наджафа
Передав морским пехотинцам объекты возле Эн-Насирии, 3-я ВСТ 3-й механизированной дивизии армии США двинулась в сторону Эс-Самавы с целью прикрыть со стороны этого города свои коммуникации по шоссе № 8 и 28. Во второй половине дня эта бригадная боевая группа сменила разведбат дивизии у города, что позволило последнему направиться к Эн-Наджафу — следующему крупному иракскому городу, вдоль которого пролегал маршрут 3-й дивизии США. В это время спецназовцы из Эс-Самавы доносили о прибытии в город подкреплений из состава Республиканской гвардии, которые они оценивали в 500—1000 человек.
3-я ВСТ прикрывала линии коммуникаций своей дивизии до 29 марта, пока ее не сменили парашютисты из 2-й ВСТ 82-й воздушно-десантной дивизии. После этого 3-я бригадная боевая группа двинулась в операционный район Hammer к северо-западу от Эн-Наджафа, где другие части 3-й дивизии готовились к сражению с бронетанковой дивизией Республиканской гвардии «Медина» в Кербельском проходе. Задачей 3-7 CAV стала изоляция Эн-Наджафа с севера и востока. Позициям у этого города в американском плане отводилась роль базы для приведения в порядок своих сил после длительного марша. Для этого была выбрана обширная зона к югу и юго-западу от города (OBJ Rams), где части 3-й дивизии должны были пополнить запасы топлива и боеприпасов, а также произвести ремонт в преддверии наступления в сторону Кербелы. Кроме того, этому наступлению должны были предшествовать удары боевых вертолетов из состава 101-й дивизии и 11-го полка по позициям дивизии «Медина», которой таким образом планировалось нанести существенный урон и ограничить ее возможности по оказанию сопротивления наземным силам американцев.
OBJ Rams был захвачен подразделениями 2-й ВСТ (на тот момент головная часть 3-й дивизии, так как разведбат еще оставался в районе Эс-Самавы) вечером 22 марта. Таким образом, эта боевая группа буквально за пару дней продвинулась на более чем 400 км, причем часть пути проделала не по шоссе, а по пустыне. Это наглядно демонстрирует возможности современных механизированных войск на открытой слабопересеченной местности при минимальном сопротивлении противника.
После захвата OBJ Rams 2-я ВСТ отражала самоубийственные контратаки иракских иррегулярных формирований, которые, как и в Эс-Самаве, составляли основу гарнизона Эн-Наджафа. Как и в предыдущем городе, тактика иракских ополченцев строилась на атаках бронетехники американцев с использованием автомобилей с гранатометчиками и крупнокалиберными пулеметами или пехотными цепями. Причинить серьезный вред американцам такие действия не могли, в то время как иракцы несли ощутимые потери и подрывали ими свой боевой дух. К вечеру 22 марта потери иррегулярных формирований в боях с 2-й ВСТ составили 20 автомобилей, 350 убитых и 27 пленных. Этими атаками иракцы также ослабляли свою способность к последующей обороне города, что не могло не сказаться на ее ходе и исходе.
Можно предположить, что, атакуй иракцы с таким же упорством не танки и БМП, а тыловые колонны, то результат был бы для них благоприятнее, хотя американцы и выделяли довольно крупные силы для прикрытия своих коммуникаций со стороны скоплений иракских иррегулярных формирований в больших городах, а также для непосредственного прикрытия конвоев снабжения, однако полностью гарантировать безопасность последних они не могли. К тому же остро стоял вопрос численности задействованных для таких охранных миссий сил. После передачи позиций у Эн-Насирии морской пехоте 5-й корпус начал выделять на прикрытие коммуникаций собственные силы. Первым многочисленным формированием стала бригада 82-й дивизии, у Эн-Наджафа. 3-ю дивизию должна была сменить 101-я воздушно-штурмовая дивизия. В перспективе для прикрытия снабжения корпуса предполагалось задействовать 4-ю механизированную дивизию, которой так и не удалось открыть северный фронт в Ираке и которая перебрасывалась в Кувейт. Также ожидалось прибытие в распоряжение корпуса 2-го бронекавалерийского полка.
