Первой ложной атакой для дезориентации иракцев стало наступление 2-й ВСТ 3-й дивизии на город Эль-Хиндия на Евфрате к юго-востоку от Кербелы, где имелся мост через реку. Американцы надеялись, что его захват вызовет переброску на это направление иракских резервов. В этом бою американцам противостояли уже не только традиционные федаины, но и силы из дивизии «Навуходоносор». Тем не менее мост был захвачен утром 31 марта. Второй атакой стало наступление десантников из 2-й ВСТ 101-й дивизии при поддержке боевой группы танкового батальона (2-70) во главе наступления и вертолетов АН-64. При поддержке этого наступления получили повреждения восемь вертолетов, однако семь из них быстро вернулись в строй.
Прорыву через проход должна была предшествовать изоляция Кербелы. С восточной части город должна была блокировать 3-я ВСТ 3-й дивизии, а с запада 1-я. Последняя должна была захватить мост на шоссе № 28 и дамбу, после чего наступать дальше на север к мосту через Евфрат. 2-я ВСТ должна была оставить свои позиции у Эль-Хиндии и двигаться за первой бригадной группой к Евфрату. Разведывательный батальон должен был прикрывать западный фланг дивизии. 3-я ВСТ должна была блокировать Кербелу до смены ее частями 101-й дивизии.
В полночь 1 апреля головная боевая группа 3-й ВСТ перешла в наступление, в 2 часа ночи 2 апреля в наступление перешла и 1-я бригадная группа. Американцы встретили незначительное сопротивление со стороны иракской пехоты и артиллерии, огонь последней был подавлен авиацией и контрбатарейным огнем. В результате американцам удалось изолировать Кербелу и начать наступление на север к Евфрату. 2-я ВСТ начала наступление не за 1-й бригадной группой, а по самостоятельному маршруту к востоку от города в надежде быстрее выйти к намеченному для переправы OBJ Peach, однако новый маршрут был в плохом состоянии. В итоге основные силы 2-й ВСТ вынуждены были вернуться и наступать западнее города, и только ее головная боевая группа (TF 1-15) наступала восточнее Кербелы.
Итогом всех задержек на маршруте стал выход основных сил 2-й ВСТ к мосту через Евфрат лишь ночью 3 апреля, в то время как передовая группа 1-й ВСТ вышла к нему в районе 13 часов 2 апреля. В ходе боя за мост иракцам удалось его частично подорвать, однако своевременные действия американских саперов предотвратили уничтожение этого ключевого объекта, а инженерные подразделения быстро восстановили повреждения.
Около 3 часов ночи 3 апреля иракская гвардия из 10-й бригады дивизии «Медина» и батальон коммандос атаковали американский плацдарм. Во главе 10-й бригады шла танковая рота, за которой следовало около 50 БТР МПЗ. Иракцы отступили после потери трех головных Т-72, в одном из которых погиб их комбриг. Однако маневрировали в опасной близости от позиций американцев. Последние нанесли им большой урон (15 танков и 30 БТР) огнем танков, БМП, артиллерии и авиации.
Пока 1-я ВСТ отражала иракские контратаки, 2-я подготовилась к форсированию реки. К 13 часам 3 апреля передовые подразделения этой бригадной группы достигли центра своей цели — OBJ Saints. В ходе марша к объекту, его штурма и последовавших иракских контратак американцы разгромили ряд мелких иракских подразделений и сообщили к началу 4 апреля об уничтожении большого количества иракской техники (33 Т-72, 2 Т-62, 19 Т-55, 15 БМП, 12 МТ-ЛБ, 6 БМ-21, 50 артиллерийских орудий и 127 грузовиков), а также 700 солдат противника. Такие потери на подступах к столице серьезно ослабили иракскую оборону в южном секторе.
В то время как 2-я ВСТ наступала на Багдад с юга, 1-я ВСТ собиралась охватить его с запада. Из-за частичного разрушения моста через Евфрат его пропускная способность снизилась, потому американские инженеры навели дополнительный мост через Евфрат. Бригадная боевая группа начала свое наступление на аэропорт после 15 часов 3 апреля, а в районе полуночи американцы вошли на его территорию. Зачистка аэропорта от иракских бойцов заняла два дня. После захвата аэропорта американцами иракская гвардия и иррегулярные формирования провели серию безуспешных контратак при поддержке минометного огня и танков Т-72, часть из которых была уничтожена. Хотя в отличие от городов вдоль Евфрата, где подобные контратаки проводили фанатичные, но плохо обученные ополченцы, в Багдаде в них принимало участие много элитных солдат Республиканской гвардии, в том числе Специальной, атака на основные силы целой американской бригады, сосредоточенные на ограниченном пространстве, была делом безнадежным и только оборачивалась ненужными потерями и деморализацией иракцев. Более эффективным мог бы быть массированный артиллерийский огонь, если бы в районе Багдада оказались крупные силы иракской артиллерии и она могла бы действовать под огнем американской авиации. Однако иракцы смогли организовать преимущественно минометный обстрел позиций 1-й ВСТ, к тому же слабый и неточный. Таким образом, американцы надежно закрепились и на блокирующей позиции к западу от Багдада.
Левый фланг наступления 3-й дивизии обеспечивал ее разведбат, целью которого стала блокирующая позиция OBJ Montgomery к западу от аэропорта с целью прикрыть основные силы со стороны дивизии «Хаммурапи». Еще в ходе выдвижения к своему объекту бойцы 3-7 подбили шесть танков Т-72, а после перехода к обороне прикрывали 1-ю ВСТ от контратаки подразделений «Хаммурапи» и наводили артиллерию и авиацию на иракскую гвардию. Причем, по американским сообщениям, только в одном бою ротой «А» разведбата при поддержке артиллерии и авиации был разгромлен танковый батальон противника, потерявший 20 Т-72.
Замкнуть блокаду правобережной части Багдада с севера предстояло 3-й ВСТ, которую 5 апреля у Кербелы сменили десантники 2-й ВСТ 101-й дивизии. Утром 6 апреля передовой батальон 3-й бригадной группы пересек Евфрат и двинулся к своей цели OBJ Titans. Ведя на маршруте перестрелки с мелкими подразделениями иракцев, американцам удалось к полудню уничтожить технику крупной группы иракской мотопехоты и артиллерии (несколько Т-62 и БМП, а также 18 БМ-21). Прибыв на место, американцы начали подвергаться традиционным контратакам, однако в отличие от 1-й ВСТ, сгруппированной на небольшой площади в районе аэропорта, 3-я бригадная группа должна была занять блокирующие позиции в обширном районе, так что ее силы были раздроблены. Тем не менее в условиях массированной авиаподдержки небольшие американские подразделения оказались способны противостоять более многочисленному противнику, даже если это были не федаины, а гвардейцы. Положение 3-й ВСТ облегчалось еще и тем, что 2-я бригадная группа начала свои рейды в Багдад, чем еще больше дестабилизировала иракскую оборону.
Действия британцев против Басры
В то время как «клешни» американского наступления сходились к Багдаду, британцы сжимали иракскую оборону у Басры. Еще спустя четыре дня после начала кампании 51-я механизированная дивизия была выбита со своих позиций в районе нефтяных полей, частично уничтожена, а частично рассеяна. Британские морские пехотинцы из 3-й бригады заняли нефтяную инфраструктуру на полуострове Фао, а десантники из 16-й десантно-штурмовой бригады — нефтяные поля Румайлы и развернулись против 6-й бронетанковой дивизии Ирака на северном берегу Евфрата. Подразделения британской 7-й бронетанковой бригады захватили мост через Шатт-эль-Араб, подвергаясь там контратакам регулярных и иррегулярных иракских сил. Операции против собственно Басры предшествовали действия британцев против ее городов-спутников Эз-Зубайр и Абу-эль-Хасиб. Первый из них находился в зоне ответственности 7-й бригады, а второй — 3-й бригады. Фактически этими двумя бригадами британцы и взяли сначала пригороды Басры, а потом и сам город.
Операция британцев против Басры и ее городов-спутников носила характер осады, когда населенные пункты блокировались с активным применением бронетехники (обладавшей на открытой местности существенным преимуществом по сравнению с устаревшими иракскими Т-55 и их пехотой) с комбинацией рейдов и зачисток под прикрытием авиации и артиллерии. Такие методичные действия принесли успех. 1-го апреля пал Эз-Зубайр. 4-5 апреля британцы совершали рейды в Басру, которые продемонстрировали слабость иракской обороны, потому 6 апреля было предпринято полноценное наступление на город. 7 апреля Басра пала[342].
Падению второго по численности населения города Ирака перед довольно малочисленным противником способствовал ряд причин. В результате разгрома на подступах к городу в Басру смогла отойти лишь малая часть 8-тысячной 51-й механизированной дивизии Ирака, причем лишившаяся части тяжелого вооружения и, видимо, деморализованная.
Крупным силам иракцев (включавшим две бронетанковые дивизии) севернее Евфрата не удалось оказать существенной помощи гарнизону города хотя бы путем отвлечения на себя значительной части британской тяжелой бригады (чему в том числе препятствовала близость коалиционных авиабаз, а также действия американских морпехов в Междуречье и в районе Эль-Кута, что заставляло командование иракского 4-го корпуса учитывать возможность удара на его позиции с запада).
