К тому же с заядлым охотником д'Эстеном договориться Бокассе было проще. Диктатор предоставил в его распоряжение национальный парк Земоного, где французский президент застрелил 50 слонов и огромное количество других диких животных. К тому же д'Эстен заявлял, что по материнской линии происходит из королевского рода Бурбонов. Так что, возможно, императорские амбиции Бокассы были для него не так уж смешны, как для его предшественников.
Однако терпение французского правительства лопнуло, когда самопровозглашенный император Жан I устроил 4 декабря 1977 года свою коронацию в одной из самых бедных стран Африки. Золотой трон, золотая корона с орлами, расшитая золотом мантия, разодетая в пух и прах императорская гвардия в кирасах с орлами, пять тысяч гостей и 60 лимузинов. Стоимость этого шоу — 20 млн. долларов, но платить за все пришлось Франции.
Кроме того, Париж не собирался прощать Бокассе его двойной игры — временного принятия ислама (став императором, он вернулся в католицизм) и контактов с Муаммаром Каддафи в расчете на военную и финансовую помощь. В Париже считали, что полковник Каддафи заинтересован в вытеснении французов из Центральноафриканской империи /ЦАИ/, создании в Буаре военной базы и, в конце концов, в присоединении к Ливии Чада и ЦАИ. Президент д'Эстен обсудил ситуацию с тогдашним главой SDECE Александром де Мораншем. Тот сообщил, что в Центральной Африке уже действует ливийский спецназ, недалеко и до появления там военных специалистов из СССР, Кубы и ГДР. Надо отметить, что к свержению абсолютно неадекватного императора Жана I президента Франции призывали многие лидеры африканских государств.
Падение Бокассы началось 19 января 1978 года, когда он издал указ об обязательном ношении школьниками очень дорогой формы, пошитой на фабрике, принадлежащей семье императора. Императорская гвардия не смогла прекратить последовавшие за этим мощные демонстрации и уличные беспорядки. В апреле в тюрьме погибло более сотни арестованных школьников и студентов. Это стало последней каплей. Бокасса получил во Франции прозвище «палач Банги».
План операций Caban и Barracuda был прост. Всякая помощь ЦАИ, кроме гуманитарной, прекращается. Пресса начинает кампанию против Бокассы, при этом особо подчеркивается, что президент Франции считает его тираном. Назначенная замена — Давид Дако, которого Бокасса выпустил из тюрьмы. Военную операцию решено было проводить в отсутствие императора в стране, что давало большую уверенность в пассивности императорской гвардии (1000 человек), единственного относительно неплохо подготовленного и экипированного соединения. Впрочем, никакого серьезного сопротивления не ожидалось.
Интервенционная группировка включала две тактические группы, которые должны были действовать с территории Африки, третью должны были перебросить из Франции. Первая — рота 3-го парашютного полка морской пехоты (200 человек). Между 12 и 17 сентября 1979 года это подразделение должно участвовать в совместных маневрах с заирской армией в провинции Шаба. По окончании маневров она должна вернуться на базу в Либревиль (Габон), где будет ожидать приказа на переброску в ЦАИ. Вторая ударная группа — две роты 8-го парашютного полка морской пехоты (400 человек), знаменитые «красные береты», которые базировались в Нджамене. В этот момент в Чаде была развернута 2,5-тысячная французская группировка для поддержки президента Гуккуни Уэддея. С территории бывшей метрополии в операции решено было задействовать роту (130 человек) 1-го парашютного полка морской пехоты. Это элитное подразделение — аналог британской Специальной авиадесантной службы — должно было первым ступить на землю Банги. На месте успех операции обеспечивают барбузы (barbouzes) — агенты французских спецслужб.
В основе оперативного замысла французского Генштаба лежал бескровный государственный переворот в отсутствие «императора». Войска высаживаются в столичном аэропорту Мпоко и быстро занимают ключевые пункты в Банги. Боестолкновений приказывалось избегать. Армия ЦАИ к этому моменту не получала жалование уже семь месяцев, а галопирующая инфляция заранее превратила его в бумагу. Для достижения быстрого взаимопонимания с армией и полицией ЦАИ интервенционные силы везли с собой значительное количество местной и твердой валюты. В ударной группе были также знатоки местных диалектов.
В 8.30 19 сентября 1979 года Бокасса отправился с официальным визитом в Триполи. Об этом немедленно сообщил французской разведке премьер-министр ЦАИ Анри Мэду. Через несколько часов с аэродрома города Тарбе на склоне Пиренеев вылетели два С-160 французских ВВС с ударной группой 1-го полка во главе с его командиром бригадным генералом Жаком Гуишаром (операция Caban). С ними был будущий центральноафриканский президент Давид Дако.
Собственно говоря, взятие аэропорта явилось единственным более или менее боевым эпизодом этой операции. Барбузы выяснили, что хотя аэропорт на ночь будет закрыт, диспетчерская вышка все равно будет работать для приема задержавшегося самолета из Египта.
После дозаправки в Нджамене французские самолеты прибыли в Банги. Охрана аэропорта заняла оборону, дело осложнялось наличием у нее двух пулеметных точек. Один из французских офицеров на местном диалекте сказал охранникам через громкоговоритель, что они пришли освободить их страну от тирана, и предложил заплатить жалование за три месяца. «Вставайте в очередь», — крикнул он. Был поставлен стол, за него сел бухгалтер с гроссбухом. Вышел с опаской один солдат, который убедился, что нет никакой ловушки. Вскоре выстроилась очередь. Офицерам разрешили оставить личное оружие, солдаты свои винтовки и автоматы составили в пирамиды.
Никакого сопротивления не было. К 11.00 20 сентября все ключевые пункты Банги были заняты французами. В аэропорту к этому времени высадились подразделения 3-го и 8-го полков морской пехоты (операция Barracuda).
«Император» Бокасса узнал о своем свержении на следующий день. Каддафи не пожелал заниматься делами павшего тирана. Париж отказал ему в убежище, хотя Бокасса имел французское гражданство. Он получил временное убежище в Кот д'Ивуар. Корону и все церемониальные атрибуты коронации, а также архив Бокассы, по слухам, спецназовцы передали французской разведке.
После переворота французы взяли страну под контроль. Они не могли себе позволить дискредитацию «свержения» тирана новым переворотом. На двух старых французских военных базах в Буаре и Банги вновь были размещены войска. В ключевых министерствах появились французские советники. Верховное руководство было в руках главного барбуза Генеральный директорат внешней безопасности DGSE (Direction générale de la Sécurité extérieure) подполковника Жана-Клода Мантьона, прозванного «проконсулом». Он сформировал, подготовил и возглавил президентскую гвардию (450 бойцов). Позиции Давида Дако, несмотря на победу на президентских выборах 15 марта 1981 года, оставались непрочными. Его главный оппонент бывший премьер-министр Анж-Феликс Патассе называл Дако «французской марионеткой». Президент Дако, который тяготился возвращенным во многом против его воли президентством, фактически добровольно передал власть начальнику Генштаба ВС Центральноафриканской республики генералу Андре Колингба. Тот сформировал Военный комитет национального спасения, при этом Мантьон сохранил свои позиции «проконсула». 3 марта 1982 года Патассе при поддержке бригадных генералов Франсуа Бозизе и Альфонса Мбакуа попытался свергнуть Колингбу. Путч провалился. Патассе был вывезен французским военнотранспортным самолетом в Того. В стране наступило относительное спокойствие, обеспеченное французским военным присутствием.
В 1981 году президентом Франции стал один из самых последовательных критиков активной военной политики Парижа в Африке социалист Франсуа Миттеран. Однако ожидаемого изменения африканского вектора французской внешней политики не произошло. Хотя сами интервенционные силы претерпели серьезные изменения. В середине 1981 года в них была включена 31-я бригада, получившая на вооружение танки и тяжелую артиллерию. В бригаду были включены 2-й полк Иностранного легиона, 21-й полк морской пехоты с батареей 155-мм орудий BF-55 и эскадрон 501-го танкового полка с танками АМХ-30. Такая структура бригады предполагала скорее ведение боевых действий не против африканских инсургентов, а против тяжело вооруженного противника — мотострелковых и танковых частей Советской армии и армий стран Варшавского договора.
В июне 1983 года министр обороны Шарль Эрню объявил о четырехлетней (1984-1988) программе реорганизации и модернизации Вооруженных сил Франции. Было создано новое соединение — Силы быстрого реагирования (СБР), предназначенные, прежде всего, для ведения боевых действий высокой интенсивности в Европе во взаимодействии с соединениями и частями армий стран-членов НАТО. Показательно, что правительство Франции в рамках объявленной военной реформы решило потратить большую часть военного бюджета (исключая деньги на поддержание стратегических ядерных сил) на покупку новых противотанковых комплексов и новых танков.
