В июне 1983 года министр обороны Шарль Эрню объявил о четырехлетней (1984-1988) программе реорганизации и модернизации Вооруженных сил Франции. Было создано новое соединение — Силы быстрого реагирования (СБР), предназначенные, прежде всего, для ведения боевых действий высокой интенсивности в Европе во взаимодействии с соединениями и частями армий стран-членов НАТО. Показательно, что правительство Франции в рамках объявленной военной реформы решило потратить большую часть военного бюджета (исключая деньги на поддержание стратегических ядерных сил) на покупку новых противотанковых комплексов и новых танков.
В СБР вошли: 11-я парашютно-десантная дивизия, 9-я дивизия морской пехоты, получившая большое количество тяжелого вооружения, 27-я дивизия альпийских стрелков, сформированная на основе 31-й бригады 6-я дивизия легкой бронетехники, 4-я аэромобильная дивизия, имевшая на вооружении 240 вертолетов, и бригада тыла. Для переброски СБР предполагалось использовать военно-транспортные самолеты С-160 ВВС Франции, гражданские транспортники и самолеты американских ВВС.
СБР не представляли собой цельную структуру, по сути это была смесь экспедиционных частей под единым административным командованием. Первопричиной их формирования было желание Франции принять большее участие в обороне Европы во времена «холодной войны». Казалось, что французская армия уходит из Африки, и стратегический фокус Парижа смещается целиком в сторону Европы. Однако реакция французского правительства на события в Чаде показала, что это не так.
Французская колония Чад получила независимость в 1960 году. Исторически негроидный христианский юг (народности сара) был более тесно связан с французской администрацией, местный чиновничий аппарат состоял почти целиком из южан. Поэтому они взяли власть в свои руки после получения страной независимости. Однако мусульмане севера (кочевники народности тубу и арабы), всегда сопротивлявшиеся колонизации, воспринимали южан как пособников колонизаторов и не доверяли им.
В итоге исламский север — регион БЭТ (провинции Борку, Эннеди и Тибести) восстал против авторитарного даже по африканским меркам режима президента Франсуа Томбал- бая, южанина-католика. По его призыву в Чад вернулись ушедшие было французские войска, но повлиять на ситуацию не смогли. Весь север перешел под контроль ФРОЛИНАТ — Фронта национального освобождения Чада (FROLINAT — Front de Liberation Nationale du Tchad), во главе которого после долгих лет фракционной борьбы встали Гуккуни Уэддей и Хиссен Хабре. После прихода к власти в соседней Ливии полковника Каддафи повстанцы начали получать от него финансовую и военную помощь. В 1972 году ливийские войска заняли полосу Аузу — территорию на севере Чада площадью 114 тысяч квадратных км. Каддафи считал ее частью Ливии, мотивируя свою позицию тем, что граница в этом районе так и не была установлена между бывшими метрополиями — Францией и Италией.
С 1965 года французские войска оказывали помощь малочисленной чадской армии. Условием своего участия в войне французы объявили проведение глубокой административной реформы, чего Томбалбай так и не сделал. В 1966 году французские части ушли с севера, на это решение Парижа повлияли финансовые затраты, потери в боях и негативная реакция африканских государств. Война переместилась в центральные районы страны. Французская авиация играла ключевую роль — четыре штурмовика А-1Н Skyraider, транспортные самолеты и вертолеты. Но в целом французское участие в конфликте ограничивалось логистической поддержкой. 14 апреля 1969 года, после многочисленных просьб Томбалбая, президент де Голль с большой неохотой объявил о начале операции Bison. В Чаде высадился трехтысячный французский военный контингент.
Подразделения Иностранного легиона вместе с частями чадской армии проводили операции в стиле «найти и уничтожить» до июля 1971 года. Далее французские военные инструкторы совместно с израильтянами сосредоточились на подготовке армейских частей и президентской гвардии, состоящей из марокканцев.
13 апреля 1975 года Томбалбая убили во время переворота, президентом и главой Высшего военного совета Чада стал бригадный генерал Феликс Маллум. Двухтысячный французский военный контингент во время переворота бездействовал. При этом французы не могли не знать о готовящемся перевороте, под их руководством находились национальная гвардии и элитные части, состоящие из кочевников.
Маллум заставил уйти французов. Операция Bison закончилась, в ходе нее погибло 50 французских солдат. Как южанин с крепкими родственными связями на севере, Маллум был компромиссной фигурой и попытался привлечь для работы в коалиционным правительстве Хиссена Хабре и Гуккуни Уэддэя. Однако вскоре гражданская война вспыхнула с новой силой. Получив просьбу Маллума о помощи, президент Валери Жискар д'Эстен некоторое время тянул с ответом. Париж не хотел ухудшения экономических и дипломатических отношений с Ливией. Но ситуация была критическая, и 20 февраля 1978 года началась операция Tacaud. В апреле в столицу Чада прибыли 2,5 тысячи французских военнослужащих (части 9-й бригады морской пехоты и Иностранного легиона) с бронетехникой и артиллерией. Авиационная группировка включала восемь штурмовиков SEPECAT
Jaguar. 19 мая в ходе битвы у Ати поддержка легионеров и бойцов 3-го полка морской пехоты, а также штурмовой авиации, оказалась решающей. Правительственные части разгромили повстанцев ФРОЛИНАТ. 31 мая две роты 3-го полка при поддержке роты 1-го бронекавалерийского полка Иностранного легиона выбили противника из Джедды. При этом повстанцам удалось сбить Jaguar. 5 марта 1979 года 3-й полк и артиллерийская батарея 11-го полка морской пехоты отличились при освобождении Абеше.
Маллум предложил Хабре пост премьер- министра, однако новое правительство продержалось недолго из-за фракционных разногласий. Их войска развернули в Нджамене настоящее сражение. Маллум покинул страну. В 1979 году на переговорах в Лагосе Уэддей сумел сформировать при поддержке части северных полевых командиров Переходное правительство национального единства (ППНЕ) и стал главой государства. Хабре получил в этом правительстве пост министра обороны, но бои между бывшими союзниками продолжились. Франция, видя всю тщетность усилий по наведению порядка, вывела свои войска из зоны конфликта. Операция Tacaud завершилась в мае 1980 года. Французская армия потеряла 18 человек убитыми, противник сбил два Jaguar.
В декабре 1980 года силы Уэддея при поддержке ливийских танков после девяти месяцев позиционных боев заставили войска Хабре оставить Нджамену и отступить к суданской границе. Через месяц Уэддей объявил об объединении Ливии и Чада, чем напугал Париж и всех его союзников в регионе. Франция, не желая вмешиваться в гражданскую войну и идти на открытую конфронтацию с Ливией, которая тогда была для нее одним из основных поставщиков нефти, сыграла несложную партию. Вся военная и финансовая помощь осторожно была перенаправлена на Хабре, а через ОАЕ французам удалось договориться о направлении в Чад межафриканского миротворческого контингента, составленного из войск Нигерии, Сенегала и Заира.
Ливийские войска, по просьбе Уэддэя, покинули Чад, сохранив присутствие только на севере (полоса Аузу). 7 августа 1982 года под ударами войск Хабре пала Нджамена, причем миротворцы не оказали никакого сопротивления. Теперь противники поменялись местами. Хиссен Хабре тут же объявил себя президентом. Уэддей закрепился на севере в своей родовой вотчине — горном массиве Тибести.
В мае-июле 1983-го партизаны боевого крыла ППНЕ Народных вооруженных сил НВС, отлично экипированные и тренированные ливийскими инструкторами, при поддержке ливийских танков и авиации захватили стратегически важные оазисы в северной пустыне Файя-Ларжо — столицу северного
Чада, Калэ, Умм-Шалуба и дошли до Абеше, перерезав важнейший канал снабжения из Судана. Неожиданной атакой взявший на себя прямое командование Хабре выбил противника из Абеше и отбил Файя-Ларжо, взяв 1,2 тысячи пленных, но вынужден был отступить после шести дней непрерывных бомбардировок ливийской авиации. В момент бомбардировок в Файя-Ларжо прибыли французские инструкторы с переносными зенитно-ракетными комплексами (ПЗРК). Хабре умолял французов и об авиаподдержке, но получил категорический отказ.
И все же бывшая метрополия больше не могла оставаться в стороне, ведь под угрозой оказалась вся ее система безопасности в Центральной Африке. Но приказ об интервенции социалист Миттеран отдал с большой неохотой. Решающим моментом стало огромное давление, которое оказали на него американские союзники, но, прежде всего, главы дружественных африканских режимов — Феликс Уфуе-Буани, Омар Бонго, Абду Диуф и Мобу- ту Сесе Секо. Они настаивали, что все те гарантии безопасности африканских стран, которых постоянно заявляет Франция, окажутся весьма сомнительными, если не начнется французская интервенция в Чад.
