В землянке они оставили все, что им было не нужно: Елень – набитый доверху вещмешок, а Янек – охотничью торбу и рукавицы. Потом быстро вышли, чтобы не заставлять офицера повторять приказание.
Кухню нашли легко. Уже издалека заметили брезентовый верх, натянутый на столбах, и здоровенный котел на автомобильных колесах с дышлом впереди, с короткой трубой, над которой был установлен жестяной грибок. Рядом лежала куча наколотых дров, а под навесом стояли вкопанный в землю стол и шкаф, сделанные из необтесанных досок.
Навстречу им вышел плотный, лысеющий мужчина средних лет, с двумя нашивками на погонах. Янеку показалось, что форма на поваре слишком просторна для его роста и комплекции. Густлик ткнул товарища в бок, встал по стойке «смирно» и доложил:
– Пан капрал, рядовой Елень и рядовой Кос прибыли в ваше распоряжение.
– Хорошо, хорошо, только зачем так громко кричать? Один – зверь, другой – птица, вот у меня уже и зоопарк 6 , – пошутил он. – Ты давай воду таскай, а ты садись и начинай картошку чистить, – распорядился он, подавая Янеку ножик с деревянной ручкой, у которого был отломан конец.
Елень взял два ведра с коромыслом и, придерживая их кончиками пальцев, направился в лес. Между деревьями виднелся длинный колодезный, журавль, косо торчащий вверх.
Янек осмотрел обломок ножа, отложил его в сторону и вытащил из-за пояса ватника свой, охотничий, с узким и длинным лезвием. Уселся поудобнее и, доставая из мешка по две-три картофелины сразу, стал чистить, как когда-то его учил Ефим Семенович. Нож держал неподвижно, только пальцы снизу быстро поворачивали картофелину. Одна за другой, белые, скользкие от выступающего крахмала, они с бульканьем падали в большой котел, до половины наполненный водой.
Повар стоял сбоку и внимательно наблюдал.
– Ловко. Будешь стараться, возьму тебя поваренком. С капралом Лободзким не пропадешь, хлопче, – сказал он, похлопав Коса по плечу.
Из-под стола донеслось короткое ворчание.
– А это что? Собака на кухне? Не успел оглянуться, а она тут как тут. Пошла вон!
– Оставь, – перебил его Янек, – это моя. Иди сюда, Шарик.
Он отвел Шарика под дерево, выбрал место, где было побольше осыпавшейся хвои, приказал ему лежать, а сам вернулся к своей работе. Очищенные картофелины снова полетели одна за другой в котел.
Изумленный повар молчал с минуту, а потом, перейдя к противоположной стороне стола, повернулся к Янеку и заявил:
– Ты мне не тыкай, мы с тобой свиней вместе не пасли. – Он подождал еще немного, но, не услышав ответа, строго спросил: – Ты что молчишь? Надо отвечать: «Слушаюсь, гражданин капрал!»
Янек отложил в сторону нож и картофелину, встал и произнес:
– Слушаюсь, гражданин капрал.
Лободзкий пожал плечами и пошел к котлу. Увидев, что Елень уже выливает из ведер воду, сказал:
– Осторожно, не разлей, а то лужа будет.
Янек продолжал чистить картошку. Руки у него замерзли от влажных очистков и прикосновения к холодному металлу, а в глубине души поднимался протест. Совсем иначе представлял он себе армию: подогнанный мундир, оружие, стрельба, танки… А вместо этого все началось с картошки, глупых замечаний и бессмысленного повторения «Слушаюсь, гражданин капрал». От холода и злости он еще быстрее заработал пальцами, ожесточенно снимал кожуру, швырял картофелины в воду. Каждые десять минут он слышал, как Елень, бренча пустыми ведрами, быстрым шагом направляется к колодцу, а затем возвращается, что-то насвистывая, и выливает воду из ведер в котел.
Повар достал из шкафа банки с консервами, расставил их на столе по четыре в ряд, пересчитал. Елень повесил ведра и коромысло на гвозди.
– Готово, пан капрал. Могу помочь чистить картошку.
– Ты свое дело сделал. Хочешь, помогай, а не хочешь, не надо.
Повар отвернулся, опять стал рыться в шкафу и достал с нижней полки большую кость с остатками мяса на ней. Елень присел рядом с Косом и принялся чистить картошку. Оба, не прерывая работы, наблюдали, как повар отошел от стола и свистнул, показав кость Шарику. Тот не двинулся с места и даже не повернул головы.
– Ого, какой гордый, – произнес озадаченно Лободзкий.
Он направился к дереву, под которым лежал Шарик, и сунул ему кость под нос, но тот не взял ее.
– Слушай, ты, Скворец или Дрозд, или как там тебя звать!.. – крикнул он Косу. – Что это твой пес такой гордый? Под нос ему сую, а он не берет. Может, он уже чего стащил и насытился? – проворчал повар, вернувшись на кухню. – На, отнеси ему сам.
Янек взял кость, отнес, и Шарик с аппетитом стал рвать остатки мяса, дробить мосол крепкими коренными зубами.
– Ишь, бестия, как челюстями работает. – Повар присел на край скамейки, продолжая наблюдать за Шариком. – Живи, Кос, со мной в согласии, оба не пропадете: и ты, и собака твоя. Только помните, кто вас кормит.
Кос ничего не ответил. Лободзкий взял банку с солью и отошел к котлу.
– Ты чего, Янек, нос повесил, повар тебе не по душе пришелся? – спросил Елень.
– Повар и вообще…
– В армии так уж заведено: нет мамы, кругом сами.
– Эй вы, скоро там закончите? – крикнул Лободзкий.
– Еще немного осталось, – ответил Елень.
– Наруби еще дров. Сейчас будем растапливать.
– Слушаюсь, пан капрал.
Елень отошел за брезентовый навес, откуда вскоре раздались удары топора. Повар вернулся от котла, отрезал краюху хлеба и, открыв банку с консервами, пальцем намазал на кусок толстый слой. Опершись на стол, он ел, оглядываясь по сторонам. Янек бросил последние картофелины, потрогал их рукой – котел был полон. Вытерев нож о ватник, он вложил его в чехол и посмотрел на повара.
– Чего глазеешь? Голодный? Ты не собака, голову на плечах имеешь, так соображай. Вот бери кусок… Что, не хочется? Ну смотри, как знаешь.
Кос встал и твердым голосом произнес:
– Консервы для всех…
– Не обеднеют. Где едят сто, там двое наедятся. – Капрал выскреб ножом остатки жира и мяса, пальцем вытер края банки и аккуратно поставил ее посреди других выстроенных в ряд банок вверх дном, так что она казалась целой, как и остальные.
– Ты же человек, у тебя голова на плечах. Значит, соображать должен: придут проверять закладку продуктов в котел, смотри не заикнись, а то тебе это боком выйдет. – Говоря так, капрал намазал остатки мяса на надрезанную буханку и примерялся ножом отрезать кусок потолще.
Янек шагнул вперед:
– Оставь!
– Ты, сопляк! – Повар даже покраснел от злости. – Хватит умничать! Сам собаке носил кость с мясом.
– Это вы мне дали.
– Посмотрите на него! А собаке кто давал: я или ты? – Капрал поднес ко рту кусок хлеба с мясом.
– Оставь, – повторил Кос.
– Сейчас вот как огрею! – Отложив хлеб, повар схватил здоровенный, как миска, черпак, насаженный на метровой длины ручку.
Елень, привлеченный криком, выглянул из-за навеса.
– Вы меня звали, пан капрал?
Янек взял со стола порожнюю банку и, повернувшись к Густлику, показал ему на вырезанное дно.
Лободзкий поднял руку, хотел схватить Коса, но Елень в два прыжка очутился между ними.
– Убери руку, дурень, – угрожающе произнес он.
Повар, увидев в руках Густлика топор, отскочил как ошпаренный, а в следующее же мгновение споткнулся, вцепившись ногой за край скамейки, и с размаху сел в котел с картошкой.
– А, холера, я вас… – Он не докончил своей угрозы и остолбенело уставился в сторону навеса.
Они проследили за его взглядом и увидели плотного мужчину в зеленой полевой конфедератке, из-под которой выбивались черные вьющиеся волосы. Со страхом заметили на погонах серебряную генеральскую змейку и вышитую звезду.
– Вылезайте из этого котла. Что здесь происходит? Кто посадил повара в воду? А почему у вас, рядовой, в руках топор?
Только сейчас Елень заметил, что все еще продолжает сжимать в руке топорище, и понял, почему повар так испугался его. Не смутившись, однако, он положил топор на стол и, сделав шаг вперед, отрапортовал:
– Пан генерал, рядовой Елень докладывает, что повар сам влетел в картошку. Он сам виноват, пан генерал.
Капрал выбрался наконец из котла и, стряхнув рукой воду с брюк, пожаловался:
– Они напали на меня, гражданин генерал.
– Не успели солдатами стать, а уже в нарушители записались? Как же вы посмели поднять руку на капрала?
– Капрал, а мясо жрал, – возразил Елень.
– Какое мясо?
– Да консервы, пан генерал. Вместо того чтобы в котел положить, сам сожрал, – показал Елень на перевернутую пустую банку.
– Как это было? – повернулся генерал к повару.
– Этот малый кости собаке вынес…
– Я спрашиваю, кто ел консервы? – Подождав с минуту ответа, генерал крикнул: – Дежурный!
Из ближайшей землянки выбежал солдат с автоматом.
– Заберите его. Доложите начальнику, чтобы он посадил его на десять суток.
Повар хотел что-то сказать, но, видно, передумал и пошел впереди дежурного, снимая на ходу ремень.
