Операция проводилась Объединенным агентством по целям разведки (Joint Intelligence Objectives Agency, JIOA) и в условиях разгоравшейся Холодной войны одной из целей операции было воспрепятствование передаче германскими учеными знания и опыта Советскому Союзу и Великобритании.
Хотя вербовка германских ученых американцами началась сразу после окончания войны в Европе, президент Трумэн не отдавал формального приказа о начале операции «Скрепка» до августа 1945 года. В приказе Трумэна особо подчеркивалось, что исключена вербовка тех, кто «был членом нацистской партии и был более чем формальным участником ее деятельности или активно поддерживал нацистский милитаризм». Согласно указанным ограничениям, большинство намеченных JIOA ученых должны были быть признаны негодными для вербовки, среди них ракетостроители Вернер фон Браун, Артур Рудольф и физик Губертус Штругхольд, каждый из которых был ранее классифицирован как «угроза безопасности силам союзников».
Чтобы обойти приказ президента Трумэна, а также Потсдамское и Ялтинское соглашения с Советским Союзом, JIOA разрабатывало фальшивые профессиональные и политические биографии для ученых. JIOA также изъяло из личных дел ученых членство в нацистской партии и причастность к неблаговидным действиям гитлеровского режима. «Отбелив» «хороших немцев» от нацизма, правительство США признало немецких ученых благонадежными для работы в США. Кодовое название проекта «Скрепка» появилось от скрепок, использованных для того, чтобы прикрепить новые политические личности «американских правительственных ученых» к их личным документам в JIOA.
В 1943 году правительствот рейха начало отзыв из вооруженных сил ведущих ученых, прежде всего ракетчиков. Они были должны ускорить работы над «оружием возмездия» (в основном ракетами ФАУ—1 и ФАУ-2), которые разрабатывались на острове Пенемюнде в Балтийском море. Вернер Озенберг, инженер-ученый, возглавлявший «Ассоциацию оборонительных исследований» (Wehrforschungsgemeinschaft), записал имена политически благонадежных в так называемый «список Озенберга», что стало основанием для восстановления их на научной работе. В марте 1945 года в университете Бонна лаборант-поляк нашел затолканные в унитаз страницы списка Озенберга. Этот список попал в руки британской MI-6, которая передала его американской разведке.
Майор Роберт Стейвер, шеф секции реактивного оружия отдела исследований и разведки Артиллерийского корпуса армии США, использовал «список Озенберга» для составления своего списка германских ученых, которые должны были быть задержаны и допрошены. Вернер фон Браун, главный ракетчик нацистов, возглавлял список майора Стейвера.
Начальным намерением майора Стейвера был только допрос ученых, однако то, что он узнал, изменило цели операции. 22 мая 1945 года он отправил телеграмму в Пентагон полковнику Джоэлу Холмсу с предложением эвакуировать германских ученых и их семьи, как крайне «важные для успеха в Тихоокеанской войне» (т. е. в войне США против Японии).
Большинство инженеров из списка Озенберга работали на балтийском побережье в исследовательском центре германской армии Пенемюнде, разрабатывая ракеты Фау-2. После пленения союзники сначала поселили их вместе с семьями в Ландсхуте, в южной Баварии.
Большая часть усилий американцев по поиску «немецких мозгов» была сосредоточена на Саксонии и Тюрингии, которые были освобождены американцами, но должны были с 1 июля 1945 года войти в советскую зону оккупации. Многие из германских исследовательских центров вместе с персоналом были эвакуированы из-за бомбежек именно в этот горный регион, в частности из района Берлина.
Опасаясь, что передача под советский контроль может ограничить для американцев возможность использования германского научного и технического опыта, и не желая, чтобы Советский Союз получил выгоду от этого опыта, США предприняли «операцию по эвакуации» научного персонала из Саксонии и Тюрингии посредством таких приказов: «По приказу военного правительства вы обязаны вместе с семьей и багажом, настолько большим, сколько вы в состоянии нести, явиться завтра в 13: 00 (пятница, 22 июня 1945) на городскую площадь в Биттерфельд. Вам не нужно нести зимнюю одежду. Нужно взять легкие вещи, такие как документы, драгоценности и тому подобное. Вас отвезут на автомобиле на ближайшую железнодорожную станцию. Оттуда вы отправитесь в путешествие на Запад. Пожалуйста, сообщите лицу, доставившему это письмо, насколько велика ваша семья».
Вместе с учеными из отделения концлагеря Бухенвальд («Дора») в США были переброшены готовые ракеты ФАУ-2 и ракетные двигатели. Объект «Дора», где в скальных туннелях силами узников велись работы над «оружием возмездия», находился в советской зоне оккупации Германии. Американцы покинули этот район в начале июля 1945 года.
6 июля 1945 года американское военное командование издало секретный пркиаз о «присвоении» немецких технологий (вместе с их разработчиками), прежде всего, чтобы не допустить «ухода» немецких ученых к русским.
Сначала операция «Скрепка» была ограничена 350 учеными, которых без семей на полгода намеревались перебросить в США, чтобы выяснить, чем они могут быть полезны. Но в начале 1946 года стало понятно, что немцам придется задержаться в Америке, и им разрешили пригласить семьи. В это же время были существенно ослаблены политические критерии отбора, главным образом чтобы «протащить» в США Вернера фон Брауна, члена СС и НСДАП[46].
Начиная с 19 июля 1945 года, американский Объединенный комитет начальников штабов управлял захваченными ракетчиками в рамках программы под названием операция «Оvercast» («Беспросветность»). Однако, когда название «лагерь Оверкаст» и сведения о квартирах ученых стали известны в округе, в марте 1946 года программа была переименована в операцию «Скрепка». Вопреки попыткам засекречивания, спустя год пресса взяла интервью у некоторых из ученых.
В сентябре 1945 года первая группа из семи немецких ученых ракетчиков прибыла в Форт-Стронг (Бостонская бухта): Вернер фон Браун, Эрих Нойберт, Теодор Поппель, Аугуст Шульце, Эберхард Реес, Вильгельм Юнгерт и Вальтер Швидецки. В конце 1945 года три группы ракетчиков прибыли в США для работы в Форт Блисс (Техас) и в Уайт Сэндс Проувинг Граундз (Нью-Мексико), как «специальные сотрудники военного департамента». В 1946 году Бюро шахт Соединенных Штатов трудоустроило семерых германских ученых в области разработки синтетического топлива на химическом заводе «Фишер Тропш» в городе Луизиана в штате Миссури.
86 авиаинженеров были переправлены в Райт Филд, где США держали самолеты и оборудование люфтваффе, захваченные в ходе операции «Lusty» (Luftwaffe Secret Technology – Секретная технология люфтваффе). Корпус связи Армии США получил 24 специалиста – среди них физики Георг Гоубау, Гюнтер Гуттвейн, Георг Хасс, Хорст Кедесди и Курт Леговец; физические химики Рудольф Брилль, Эрнст Баарс и Эберхард Бот; геофизик доктор Хельмут Вейкманн; оптик Герхард Швезингер; инженеры Эдуард Гребер, Рихард Гюнтер и Ганс Циглер.
Технический директор ракетного центра германской армии, Вернер фон Браун, содержался в секретной тюрьме P.O. Box 1142 в Форт-Ханте (штат Вирджиния). Так как о существовании тюрьмы не было известно Международному Красному Кресту, ее функционирование было нарушением со стороны США Женевских конвенций. Хотя американцы, допрашивавшие фон Брауна, давили на него, его не пытали.
Вскоре фон Браун приступил к работе, и в 1946–1951 гг. с полигонов Форт-Блисс (Техас) и Форт-Сэндс (Нью-Мексико) стартовали 66 ракет Фау-2. В некоторые из них были подопытные растения и животные, которые все погибли. С конца 1951 года стартовая площадка находилась на мысе Канаверал (Флорида).
13 сентября 1946 года Трумэн подписал соответствующий документ «Принципиальное заявление», и СМИ были переданы данные о нахождении в США немецких ученых. Это вызвало недоумение и возмущение американской общественности.
К 1947 году операция по зхвату и эвакуации «немецких мозгов» охватила около 1800 техников и ученых, а также 3700 членов их семей. Эти люди, имеющие специальные знания или умения, были заключены в центры допросов, такие как носивший кодовое название «Пепельница» (Dustbin), где их держали в заключении и допрашивали, в некоторых случаях месяцами.
5 ноября 1947 года Военное правительство Соединенных Штатов в Германии (OMGUS) провело конференцию о статусе эвакуированных немцев, их денежных требованиях и сопутствовавших вопросах. Было констатировано, что «эвакуированные» зарегистрированы против законов США. Директор разведки OMGUS Уэлш инициировал программу по переселению эвакуированных в страны Третьего мира, названную немцами «программой джунглей» («Urwald-Programm»), однако эта программа никогда не осуществлялась всерьез. В 1948 году эвакуированные получили подъёмные для переселения в США на сумму 69,5 миллионов рейхсмарок, которые вскоре существенно подешевели вследствие валютной реформы лета 1948 года, в ходе которой в обращение была введена немецкая марка как официальная валюта Западной Германии.
