Следующие два конвоя PQ-14 и QP-10 (24 и 16 судов соответственно) вышли в море 8 и10 апреля. При прокладке маршрута конвоя PQ-14 был допущен просчет, кромка льдов оказалась гораздо южнее, чем ожидалось. 16 судов получили повреждения и были вынуждены вернуться в Исландию, а из 8 оставшихся одно было потоплено немецкой подлодкой. Конвой QP-10 потерял 4 судна в результате мощных атак самолетов и подводных лодок противника.
В это время А. Гитлер заявил, что "русские" конвои должны стать главной целью флота Германии, планировался рейд карманного линкора "Адмирал Шеер" в советские воды. Адмирал Д. Тови считал, что конвои следует отложить до лета, когда льды отойдут на север, поскольку погодные условия наносили им больший ущерб, чем действия немцев. Но Адмиралтейство, подвергавшееся политическому давлению, рекомендации Д. Тови отвергло.
Было решено, что следующий конвой PQ-15 из 25 судов выйдет в море 26 апреля, а обратный QP-11 (17 судов) на два дня позже.
Линейный корабль "Хоу: в боевом походе (вверху) и кормовая башенная установка главного калибра "Кинг Джордж V"
Ближнее прикрытие конвоя PQ-15 обеспечивали крейсера "Нигерия" и "Лондон", 2 эсминца, а конвой QP-11 – крейсер "Эдинбург" и 6 эсминцев.
Силы Флота Метрополии в этот период сократились из-за отправки кораблей для операции по захвату Мадагаскара, и Адмиралтейство обратилось за помощью к США. В результате было сформировано мощнейшее дальнее охранение из нового американского линкора "Вашингтон", тяжелых крейсеров "Уичита" и "Тускалоса", 6 эсминцев (эскадра контр-адмирала Гиффена) и кораблей адмирала Д. Тови (линкор "Кинг Джордж V", авианосец "Викториес", тяжелый крейсер "Кент", 10 эсминцев).
Несмотря на это, союзников подстерегали большие неприятности. Уже 29 апреля немецкие самолеты и подлодки обнаружили конвои QP-11. 30 апреля крейсер "Эдинбург" получил два попадания торпедами с подлодки "U 456". У него оторвало кормовую часть вместе с рулем. "Эдинбург" в сопровождении 2 британских и 2 советских эсминцев попытался вернуться в Кольский залив, но был еще раз торпедирован немецким эсминцем и 2 мая затонул. А 1 мая линкор "Кинг Джордж V" в густом тумане протаранил британский эсминец "Пенджаб". Когда эсминец затонул, на нем взорвались глубинные бомбы. Линкор пришлось ставить в док для ремонта. Его место занял линкор "Дюк оф Йорк".
В итоге конвой PQ-15 потерял 3 судна в результате атак немецких торпедоносцев, в конвое QP-11 потерь торговых судов не было.
Следующие два конвоя: PQ-16 и QP-12 должны были выйти 21 мая из Хвальфиорда (Исландия) и Кольского залива соответственно. Первый конвой из 35 судов был самым крупным из отправленных до сих пор. В конвое QP-12 было 11 судов. Схема их прикрытия была изменена. После гибели крейсера "Эдинбург" адмирал Д. Тови решил не рисковать тяжелыми кораблями и крейсерами. Непосредственное сопровождение конвоя PQ-16 было поручено эсминцам, корветам, тральщику и вооруженным траулерам. Помимо этого, создали две группы дальнего прикрытия. Крейсера "Нигерия", "Норфолк", "Кент", "Ливерпуль" и 3 эсминца расположились западнее острова Медвежий и должны были прикрывать конвои от возможного нападения "карманного" линкора "Адмирал Шеер". Британские линейные корабли (флагман "Дюк оф Йорк") крейсировали северо-восточнее Исландии в готовности перехватить "Тирпиц", если тот выйдет в море.
Линейные корабли "Кинг Джордж V" в Арктике во время проводки конвоев (2 фото вверху) и "Дюк оф Йорк"
Очевидно, что Адмиралтейство испытывало постоянный страх перед германскими тяжелыми кораблями, в то время как куда опаснее было отсутствие прикрытия конвоев с воздуха. Никакое количество зенитных орудий на кораблях не могло заменить истребители, а Королевский Флот, проводивший ряд операций в Средиземном море и Индийском океане, не мог выделить ни одного авианосца для прикрытия "русских" конвоев.
Конвой QP-12 из порожних судов немцы не атаковали, хотя и следили за ним. Через 4 дня он благополучно прибыл в Исландию.
Но на PQ-16 обрушились удары противника.
25-30 мая конвой атаковали пикирующие бомбардировщики "Юнкерс-88" и торпедоносцы "Хенкель-111". Было потеряно 7 судов: 5 из них потопили бомбардировщики, 1 – торпедоносцы и 1 – подводная лодка. Из опыта конвоя PQ-16 напрашивался вывод о росте угрозы с воздуха, но решающие контрмеры не были предприняты, что имело самые роковые последствия.
В британском Адмиралтействе, уделявшем большое внимание проблемам арктических конвоев, до сих пор считали, что потери торговых судов, хотя и довольно серьезные, вполне приемлемы с учетом трудностей, которые приходилось преодолевать.
Но в начале июня разведка сообщила, что противник готовит массированную комбинированную атаку конвоев самолетами, подводными лодками и надводными кораблями, включая тяжелые. Перед Адмиралтейством встала тяжелая задача: создать соединение, которое могло бы отогнать "Тирпиц", обеспечить прикрытие кораблей с воздуха и найти подходящий эскорт для отражения атак подводных лодок. Это можно было сделать только отозвав корабли с других театров, где проводились не менее важные операции.
Вместо этого Первый морской лорд Дадли Паунд предложил в случае нападения "Тирпица" распустить конвой. Приказ конвою рассеяться – обычный тактический ход, он оправдал себя, когда карманный линкор "Адмирал Шеер" атаковал в Атлантике конвой из 37 судов. Но Д. Паунд не учел конкретных условий, сложившихся в Баренцевом море. Транспортам некуда было скрыться, из-за пакового льда на севере и по всему маршруту, как бы он не изменился, суда находились в пределах досягаемости немецкой береговой авиации.
Линейный корабль "Энсон" . Март 1944 г.
27 июня 1942 г. в море вышли конвои PQ-17 и QP-13. Их защита была организована так же, как и в предыдущем случае. В непосредственном прикрытии PQ-17 шли 6 эсминцев, 4 корвета, 3 тральщика и 4 вооруженных траулера. Ближнее прикрытие состояло из британских крейсеров "Лондон" и "Норфолк", американских крейсеров "Тускалуса" и "Уичита", 3 эсминцев. В дальнее прикрытие входили линкор "Дюк оф Йорк" (флагман адмирала Д. Тови), американский линкор "Вашингтон", авианосец "Викториес", британские крейсера "Нигерия" и "Кумберленд", 14 эсминцев. Немцы разработали план операции "Росселыппрунг" ("Ход конем"), подразумевавший массированный удар всеми силами: надводными кораблями, подводными лодками и авиацией. Предполагалось использовать стоящие в Тронхейме линкор "Тирпиц", тяжелый крейсер "Хиппер" и 6 эсминцев, а в случае необходимости базировавшиеся на Нарвик карманные линкоры "Адмирал Шеер" и "Лютцов" и 6 эсминцев.
Трагической судьбе конвоя "PQ-17" посвящено множество научно-популярных и художественных произведений, так что нет необходимости повторять общеизвестное.
Конвой был обнаружен немецкими самолетами в полдень 1 июля и с этого момента постоянно находился под наблюдением противника. Около 18 ч. 00 мин. он был атакован немецкими торпедоносцами. 3 июля британские летчики сообщили, что "Тирпица" и "Хиппера" в Тронхейме нет, осмотреть Нарвик им не удалось. Было ясно, что немцы что-то затеяли, хотя оставалось неизвестным: находятся ли их тяжелые корабли в открытом море или скрываются в фиордах на северном побережье Норвегии.
Так или иначе, Дадли Паунд решил, что роспуск конвоя – самый правильный шаг в сложившейся ситуации, хотя на состоявшемся совещании большая часть сотрудников Адмиралтейства не соглашалась с ним. Паунд настоял на своем. За всю свою долгую и действительно успешную службу адмирал не принимал столь рокового решения.
4 июля около 22 ч 00 мин контр-адмирал Гамильтон, командовавший ближним прикрытием конвоя PQ-17 получил из Адмиралтейства приказ: "Крейсерам на полной скорости отойти на запад". Через несколько минут он получил новый приказ: "Ввиду угрозы подводных кораблей противника конвою рассредоточиться и следовать в русские порты". Немцы очень быстро оценили преимущества, которые предоставило им Адмиралтейство. Немецким самолетам уже не нужно было преодолевать огневой заслон перед конвоем. В погоню за транспортами бросились и подлодки. В воздухе и на море охота за конвоем все больше превращалась в избиение.
В итоге из 33 судов в конвое было потоплено 22, из 188000 т груза погибло 123000 т. Были потеряны 400 танков, 210 самолетов, 3350 автомобилей – этого хватило бы для оснащение целой армии. Немецкая авиация потопила 12 судов, подводные лодки – 10. Произошла настоящая катастрофа. И снова тяжелые корабли охранения конвоев оказались "за кадром" этого грандиозного действия. Присутствие же тяжелых кораблей Германии и заставило англичан распустить конвой.
Линейный корабль "Хоу" (Камуфляжная окраска в различные периоды службы)
