улюлюкавшим и радостно глядевшим, как гибнет в мучениях их гость!
— Вы все равно уже мертвы! — провозгласил Креол, разя молнией и Тай-Кера. — Пища демонов! Отправляйтесь к своим хозяевам, пусть пируют!.. и не мной!
Вновь верховный жрец упал бездыханным, вновь испустил дух, не успев в этот раз призвать никого себе в помощь. Пернатый змей ушел в небо — и Креол не стал его преследовать. Он приказал планетнику забыть о грозе и полить площадь дождем, потушить огни, а потом удалиться, ибо его клятва исполнена.
Сам же маг одну за другой вырвал из плоти стрелы и трижды произнес Исцеление. Грызущая боль уходила, раны затягивались, покрывались молодой кожей. Тело окутала блаженная истома.
Креол оглядел вновь опустевшую площадь, посмотрел на прикрученных к столбам жертв… некоторые еще дергались, еще были живы. Да и одного из мертвых Креол может воскресить, если как следует постарается… но имеет ли смысл тратить ману?
Креол не успел принять решение. Вокруг начало твориться что-то несусветное. Незавершенный ритуал, так и не принесенные жертвы… мир стремительно стал терять краски. Словно лучи солнца потеряли силу. Смолкли птицы и звери. Шум листвы стал превращаться в навязчивый шепот, шорох на грани слышимости… о, Креол хорошо знал этот звук.
Так воют демоны, готовые прорваться в подлунный мир.
Вот каменная мостовая треснула. Из провала заструился желтый дым. Вынырнул пятнистый силуэт, приобретая облик ягуара. За ним второй, третий… они ринулись к привязанным у столбов людям, вытягивая души несчастных. Бездыханные тела сразу высыхали, рассыпались в пыль.
Один демон-ягуар бросился и на Креола — но был отброшен, врезавшись в Щит Мардука.
— Пшел вон! — брезгливо велел Креол. — Брысь!
— Ты-ы-ы-ы ел священный хлеб!.. — раздался вкрадчивый шепот. — Ты-ы-ы-ы!..
— Я его вам верну, — пообещал Креол. — Через несколько часов.
Пока что это были всего лишь призрачные посланцы. Не демоны, а только их полуразумные слуги, демоникалы. Как асугали Лэнга, жалкие твари, которых можно отогнать, крикнув погромче. Но скоро сюда явятся их хозяева, и тогда даже Креолу придется несладко.
Надо уходить из города. Совершить ритуальное омовение и воздать почести Мардуку, чтобы очистил Креола от метки демонов. Но прежде… ритуал ведь так и останется не завершен. И эти тупые праквантеки все станут мясом для демонов. Те пожрут их, не получив того единственного, кто им нужен.
Креолу, в общем, было наплевать на их жизни — пусть сдохнут хоть все. Тем более, что они хотели отправить его на заклание. Но позволять демонам разгуливать по этому миру он не собирался.
Маг вскинул жезл, сказал Доспех Мардука, достал из сумы книгу и стал читать великие ограждающие чары — Панцирь Скорпиона. Если отсечь от остального города площадь, отгородить место ритуала, демоны останутся внутри — и пусть себе беснуются, пока не иссякнет их срок.
Но Креол не успел. Сзади раздались истошные крики, а потом в него полетели стрелы. Но на Креоле все еще был Доспех Духа, и ни одна в цель не попала… они его только разозлили!
Маг круто развернулся. На него кричали и махали руками праквантеки, а особенно разорялись жрецы. Креол не понимал ни слова, но было несложно понять, чего хотят эти идиоты — принести его как можно скорее в жертву. Остановить беду ценой жизни одного чужестранца.
Иди речь о ком-нибудь другом, Креол бы первый согласился, что это разумное и логичное решение. Но он был не на их месте, а на своем, и он только что собирался изгнать демонов… теперь ему несколько меньше этого хотелось, но Креол не менял однажды принятых решений. Он по-прежнему хотел прочесть Панцирь Скорпиона, а потом сделать все, что подобает… так, в него начали швырять камнями.
— Пошли вон! — рявкнул маг, вспоминая текст Цепи Молний.
Она-то уж точно разгонит толпу.
Ситуация злила Креола все сильнее. С одной стороны на него наседали демонические духи, он едва успевал их отгонять. С другой не могли угомониться праквантеки, тупые дикари, не знающие ни слова на шумерском.
Вот их лугаль что-то процокал на своем варварском наречии, и сразу дюжина воинов с копьями ринулась на Креола.
Без жертв сегодня не обойдется.
— Горите, — приказал маг, выпуская огненные клубы.
Истошные вопли и запах жареной плоти привлекли внимание демоникалов. Призрачные ягуары оставили Креола и принялись терзать легкую добычу. Маг развернулся и вновь занялся свершением Панциря Скорпиона, чтобы все потом под ним зачистить.
Но тут… в небе появилась летящая точка. Очень быстро приближающаяся. Вот она уже стала размытым пятном, вот приобрела очертания человека на пернатом змее… и Креол не успел завершить обряд.
Тай-Кер. Он вернулся в третий раз. Опять живой и здоровый, только с еще большим количеством «щербин» в ауре. Каким бы образом он ни воскресал, даром ему это не проходило.
Стало быть, воскрешений у него конечное число. Вечно он оживать не будет.
Тай-Кер что-то произнес. Заговорил отчаянно и гневно, потрясая кулаком и явно чего-то требуя от Креола. Он указывал то на трещины в камне, то на вьющихся вокруг демоникалов, то на столб с хворостом… он что, пытается убедить Креола туда вернуться?
Да, пытается. И не только убедить. У Тай-Кера еще остались трюки, еще остались волшебные слуги. Праквантеки уже расступались, пропуская автоматов… похоже, Тай-Кер взял под контроль всех их, сколько только есть в Куа-Текен-Тукане. Земля грохотала от шагов каменных истуканов, они перли на площадь дюжинами, а сам Тай-Кер, воззвав к какому-то духу, оказался огражден от Креола сияющей пеленой. Та легко поглотила и Огненное Копье, и Звуковой Резонанс.
Креол понял, что долго так не продержится. Заклинания в памяти и жезле еще есть, но в таких условиях скоро закончатся. Иссякнет и мана, Креол истратил уже очень много.
— Раб, создай мне печать Урробена! — приказал маг.
Хубаксис закружился в воздухе, рисуя чертеж, похожий на чью-то искаженную ухмылку. Раздробив одного автомата Ледяным Молотом, а остальных расшвыряв Колонной Железного Воздуха, Креол отбарабанил треклятую формулу призыва, и перед ним возник Урробен — тот демон, которого призывают,
