ветки все ближе притягивали Бетель, вылезло огромное серое щупальце неведомой твари. Оно опутало шею Бетель и потащило ее прямо к дуплу. Вскрикнув, Бетель почувствовала зловонное дыхание чудовища, скрывавшегося внутри дерева, а затем услышала его зловещее рычание.
Каким-то невероятным усилием Бетель удалось вырвать руки из цепкой хватки оживших ветвей. Она вцепилась ладонями в щупальце твари, душившей ее за шею, и попыталась освободиться от смертельного захвата. Все безуспешно: щупальце стальным кольцом обвивало шею Бетель, не давая ей ни малейшего шанса вырваться из западни.
И когда казалось, что хуже быть уже не может, случилась еще одна беда: из зарослей мертвых кустарников, окружавших то место, где стояла Бетель, вышли два кадавера – жуткие воплощения Ормальда и Конрада. Вероятно, их привлек крик Бетель.
Хищно ощерив жуткие морды и вытянув вперед костлявые конечности с длинными когтями, они медленно приближались к Бетель, словно наслаждаясь тем, что их добыча оказалась в западне и больше никуда не убежит.
В следующий миг воздух будто прочертила серебристая молния: она стремительным ударом свалила с ног Конрада, а затем переметнулась к Ормальду. И лишь когда невероятно быстрые движения «молнии» замедлились, Бетель с изумлением смогла рассмотреть, что это был огромный волк с серебристой шерстью, которая сверкала, словно электрические разряды, даже при тусклом свете, сочившимся сквозь плотную пелену облаков.
Пока волк со свирепым рычанием раздирал мощными ударами лап поверженных Конрада и Ормальда, Бетель вновь попыталась ослабить хватку гигантского щупальца, тянувшего ее внутрь дупла, из которого доносилось зловонное дыхание и рык неизвестного существа.
Бетель собиралась уже сдаться, как вдруг рядом с ней очутился паренек приблизительно ее возраста. Бетель не успела его толком рассмотреть: уже в следующее мгновение он выхватил из-за пояса нож с длинным сверкающим клинком и рассек им щупальце, державшее Бетель.
Она ощутила, как хватка монстра резко ослабла: щупальце упало на землю, взметнув облачко пепла, в то время как из дупла донесся жуткий визг раненного монстра.
– Бежим скорее! – Парень схватил ошарашенную Бетель за руку и, увлекая ее прочь от дерева, крикнул на ходу серебристому волку, который как раз закончил разделываться с Ормальдом и Конрадом. – Винтер, за мной!
Услышав команду, волк мощным прыжком догнал Бетель и ее загадочного спутника и, внимательно озираясь по сторонам с навостренными ушами, устремился по узкой, едва заметной среди зарослей тропе, прокладывая путь вперед.
– Куда мы бежим? – выдохнула на бегу Бетель, с трудом поспевая за пареньком и его волком.
– В безопасное место! – ответил мальчишка.
Бетель бежала с новыми знакомыми по узкой, извилистой тропинке, на ходу уворачиваясь от веток, и думала о том, что ее опасные приключения в Пепельном Царстве приобрели неожиданный поворот.
Но что, если он таил еще большую опасность?
Когда лес, наконец, расступился, за ним открылись невысокие скалы, испещренные расщелинами и каньонами. Парень и его волк провели Бетель по одному из таких каменных лабиринтов, в глубине которого обнаружилась укромно спрятанная пещера.
– Здесь мы в безопасности! – провозгласил парень, обводя руками небольшую пещеру. – Кадаверы и монстры еще ни разу не смогли найти наше убежище.
Бетель осмотрела каменные своды, ощетинившиеся сталактитами. В тусклом дневном свете, проникавшем в пещеру, они казались огромными зубами уснувшего с открытым ртом великана.
Теперь, когда Бетель могла спокойно перевести дух и немного расслабиться после сумасшедшего бега по мертвому лесу, она смогла получше рассмотреть своего загадочного спасителя.
У паренька были светлые, взъерошенные волосы, перепачканное то ли сажей, то ли пеплом лицо, и немного вздернутый нос, который вместе с прищуренными глазами придавал ему бесшабашный вид, будто мальчишка только и делал, что скрывался от погони. Впрочем, возможно, так оно и было: судя по тому, как он ловко и смело спас Бетель из ловушки, а затем провел ее по секретной тропинке через заросли леса к этой пещере, подобного рода поступки не были для него чем-то необычным.
– Меня зовут Рэнди, – представился парень, а затем указал на серебристого волка, который уселся на задние лапы у входа в пещеру и внимательно наблюдал за Бетель. – А это мой друг, волк Винтер.
– Приятно познакомиться. – Бетель чуть склонила голову. – Бетельгейзе.
– Какое странное имя, – удивился Рэнди. – Первый раз такое слышу.
– Мне оно тоже кажется странным, – смущенно согласилась она. – Можешь называть меня просто Бетель.
– Твое имя наверняка должно что-то значить. – Рэнди уселся на выступ скалы в глубине пещеры.
– Наверное. – Бетель пожала плечами, после чего добавила, благодарно улыбнувшись: – Рэнди, спасибо тебе и Винтеру за то, что спасли меня!
Рэнди отмахнулся с кривой ухмылкой, которая показалась Бетель слишком напускной.
– Ерунда! Мы с Винтером и не из таких передряг выбирались. Да, волчара?
Винтер одобрительно прорычал что-то в ответ, и Бетель, не удержавшись, рассмеялась.
– Похоже, Винтер не особо разговорчивый, – сказала она.
– Ты чего! – Рэнди прыснул от смеха, с хитринкой во взгляде посмотрев на волка. – Винтер – тот еще болтун! Когда он был поменьше, он только и делал, что постоянно трепался со мной во сне. Хотя в последнее время старина Винтер и правда иногда бывает немногословным. Что скажешь, волчара?
Винтер фыркнул с демонстративным пренебрежением на морде и, вывалив розовый язык из огромной пасти, улегся на каменный пол.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Бетель у Рэнди. – Разве волки умеют разговаривать? Тем более во сне.
– Еще как умеют! – просиял Рэнди. – И не только волки, а все звери.
Бетель на мгновение опешила: слова Рэнди вначале показались ей шуткой, но, судя по тому, как он сейчас серьезно на нее смотрел, валять дурака он не собирался.
– У меня дома живут старый конь по кличке Арчи и голубь Воркун, – сообщила Бетель. – Арчи умеет только ржать и фыркать, когда ему что-то нравится или не нравится, а голубь – ворковал в хорошую погоду, когда на его клетку светило солнышко. – Бетель пожала плечами. – Вот и все общение.
– Просто ты не умеешь с ними разговаривать, – с загадочным видом сказал Рэнди. – Когда я был маленьким, я вдруг обнаружил у себя способность разговаривать с животными во время сна. Оказывается, звери тоже спят, и в своих сновидениях могут общаться с нами. Главное – не забывать про то, что мы это умеем. – Рэнди вдруг помрачнел и склонил голову. – И только лишь благодаря способности разговаривать с животными я смог выжить в Пепельном Царстве. – Он с признательностью взглянул на волка, который внимательно слушал своего друга. – Вернее, благодаря Винтеру: из всех зверей, с которыми я общался в обычных, ярких снах, только он смог последовать со
