мной в Пепельное Царство.
Бетель не могла поверить своим ушам: оказывается, не только она обладала уникальной способностью внутри сновидений! И если Бетель могла всего лишь летать, то Рэнди явно ее переплюнул: он умел разговаривать с животными!
– А ты как оказалась в Пепельном Царстве? – спросил Рэнди. – Здесь же все люди пребывают в заторможенном состоянии, словно сомнамбулы, но ты явно не из таких. Расскажешь нам с Винтером о себе?
Бетель устроилась на большом камне, который возвышался недалеко от входа, и поведала Рэнди и Винтеру свою историю. Она рассказала про то, как жила вместе с мамой в деревне недалеко от Стены Безопасности, и как каждое утро отвозила бочонки с родниковой водой в гарнизон Стражников Порядка. Но однажды мама превратилась в оцепеневшую, и Стражники забрали ее в специальную лечебницу. Они собирались отправить Бетель в Приют Заботы, но им помешал ее дядя Морган. Он объявился спустя много лет и рассказал Бетель правду о Пепельном Царстве.
В общем, Бетель сообщила новым друзьям обо всем, кроме одного: пока что она решила не рассказывать об опасной и чрезвычайно важной миссии по уничтожению Кравена, которую возложил на нее Морган.
Рэнди внимательно слушал Бетель и ни разу ее не перебил. Правда, Бетель заметила, как при упоминании Приюта и специальной лечебницы, в которую забрали ее маму, лицо Рэнди вдруг помрачнело, а Винтер недовольно зарычал.
Бетель завершила рассказ на моменте, когда на нее напали кадаверы, среди которых были жуткие воплощения Праведника Ормальда и Стражника Конрада:
– Мне просто невероятно повезло, что Винтер их уничтожил, а ты, Рэнди, спас меня от монстра, который скрывался внутри дерева, – сказала Бетель. – Я даже боюсь представить, что они собирались со мной сделать.
Бетель с внутренним содроганием вспомнила удушающий захват щупальца и перекошенные от ярости свирепые морды Ормальда и Конрада, приближавшихся к ней с вытянутыми когтистыми лапами.
– Они бы напали на тебя и высосали жизненную энергию. – На лице Рэнди вздулись желваки. – Так что поделом этим тварям! Мне их совсем не жалко!
Отметив едва скрываемый гнев, с которым говорил Рэнди, Бетель осторожно спросила:
– Рэнди, может, ты расскажешь немного о себе? Мне было бы интересно познакомиться с тобой поближе, ведь в реальном мире у меня совсем нет друзей.
– Рассказывать особо нечего. – Нахмурившись, Рэнди почесал голову, еще больше растрепав и без того взлохмаченные волосы, а затем, спрыгнув с каменного выступа, подошел к Винтеру и, усевшись рядом с волком, принялся гладить его густую серебристую шерсть. – Мои родители погибли много лет назад, когда я был совсем еще маленьким: отца завалило после взрыва на шахте, а мама умерла во время эпидемии. Долгое время я жил с бабушкой, но, как и твоя мама, она постепенно превратилась в оцепеневшую, после чего Стражники забрали ее в лечебницу.
– Мне очень жаль это слышать. – Бетель захотелось встать и обнять Рэнди – таким несчастным и грустным он выглядел, но она сдержалась, потому что когда-то слышала от взрослых, что мальчишкам не положены ласка и нежность.
Рэнди тем временем продолжал с понурым видом:
– Меня определили в Приют, но вскоре я оттуда сбежал, чтобы найти свою бабушку в лечебнице. – Глаза Рэнди сверкнули недобрым огнем, а Винтер, подтверждая перемену в настроении друга, тихонько заскулил. – Вот только все эти рассказы Праведников и Стражников про специальные лечебницы для оцепеневших оказались полным враньем!
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Бетель.
– Сбежав из Приюта, я долго скитался по разным городам и деревням, и в конце концов мне удалось выяснить, что никаких лечебниц на самом деле не существует!
Бетель напряглась, внимательно слушая Рэнди. Он вскочил с каменного пола и, побелев от злости, принялся расхаживать по пещере, продолжая рассказ:
– Стражники свозят оцепеневших в подземные тюрьмы, где те медленно умирают, пока в Пепельном Царстве чертов Кравен и кадаверы высасывают из них последние жизненные силы! Никто не лечит оцепеневших и не заботится о них: несчастные люди просто лежат в грязных и тесных темницах, дожидаясь того момента, когда…
Рэнди вдруг осекся, остановившись с опущенной головой посреди пещеры. Бетель похолодела от ужаса, представив, какая страшная участь ждет оцепеневших людей в подземных темницах. Она боялась даже думать о том, что могло сейчас происходить с ее мамой.
– А твоя бабушка? – дрожащим голосом спросила Бетель. – Ты ее нашел?
– Нет. – Рэнди покачал головой. – Когда мне почти удалось пробраться в подземную темницу, где ее держали вместе с другими оцепеневшими, меня схватили Стражники и посадили в камеру. – Он с горькой улыбкой посмотрел на Бетель, и она поразилась, каким жестким стал его взгляд. – В реальном мире я по-прежнему нахожусь в заточении. Каждый день Стражники насильно вливают мне в горло убойное зелье из снотворных трав, из-за которого я погружаюсь в Пепельное Царство. Расчет у них простой: чем больше людей одновременно находятся в Пепельном Царстве, тем выше вероятность, что Стражники и Праведники в обличье кадаверов высосут из них максимальное количество жизненной энергии. Не говоря уже о Кравене, которому для вечной жизни нужно как можно больше «корма».
– Когда ты очутился в Пепельном Царстве, Винтер помог тебе выжить? – предположила Бетель.
Рэнди кивнул и, вернувшись к волку, потрепал его за ухо.
– Чем дольше находишься в Пепельном Царстве, тем реже видишь настоящие яркие сны, – пояснил Рэнди. – Со мной так и получилось, но в самый последний момент я успел позвать Винтера, который научился проникать в Пепельное Царство из обычных сновидений. Если бы не он, то кадаверы и чудовища точно бы меня одолели. – Рэнди поцеловал Винтера в нос, после чего волк с радостью облизал его, рассмешив Бетель. – Винтер отгонял от меня кадаверов и нашел эту пещеру, в которой мы можем прятаться. Оказывается, даже в Пепельном Царстве есть места, которые неизвестны кадаверам.
Рэнди замолчал и с заговорщицким видом посмотрел на Бетель: казалось, он хотел сообщить ей что-то очень важное.
– Навряд ли вам вдвоем удалось бы так долго продержаться в Пепельном Царстве, – догадалась Бетель. – Как я поняла, здесь на каждом углу поджидают кадаверы или монстры. Но у вас с Винтером получается им противостоять.
– Ты права, – улыбнулся Рэнди. – У нас есть еще один помощник.
Он вытащил из кожаных ножен, пристегнутых к ремню, нож с длинным клинком – тот самый, с помощью которого перерезал щупальце монстра, пытавшегося затащить Бетель в дупло огромного дерева.
Рэнди подошел ближе к Бетель, чтобы продемонстрировать ей нож. Замерев от восхищения, она рассматривала искусно вырезанную из дерева рукоятку и длинный клинок, который удивительным образом искрился и переливался всеми цветами радуги
