мягко улыбнулся Сурхан, а два друга легонько кивнули в ответ.
— Хотел чего? — поинтересовался Карих, смотря более радушно.
— Да, — перевёл взгляд на жителей города, — почему в столь жаркий час так оживлённо?
— Ну ты и соня, — вклинился Фарид, — такое событие пропустил!
— Ты о белоснежном звере с ногами?
— Ага!
Кое о чём подумав, Сурхан нахмурился:
— Пострадавшие есть?
Парни переглянулись и Карих сказал:
— Нет, таких делов тут не было. Зверь-то в сети был и не шевелился толком.
— Значит, уже поймали. Это хорошо, — пробормотал Сурхан и расслабился. — А ещё кто-то был?
— Ага! — кивнул Фарид и залепетал. — Вместе с этим зверюгой какой-то странный ребёнок был, бесхвостый. И ещё отдельно большая чёрная змеюка с рогом на морде была. Её аж четыре воина тащили.
— Как интересно… — снова нахмурился будущий Хранитель знаний. — А кто возглавлял отряд?
Карих уже хотел было ответить, как вдруг парней сзади обхватили по паре изящных женских рук.
— Вот вы и попались! — раздался мелодичный голос из-за спины Фарида. — От нас так просто не сбежишь, хи-хи!..
— Что ж, не буду вас больше задерживать, — улыбнулся Сурхан, смотря на смущённые лица двух друзей. — Приятного отдыха.
— Ага… — неловко кивнули парни.
Когда Сурхан проползал мимо парочек, его окликнул нежный голос второй женщины-змеи:
— Эй, мальчик, присоединиться к нам не желаешь?
— Нет, — сухо ответил парень не останавливаясь.
— Какой нахал, — хмыкнула полузмея, — но мне нравится, — добавила шёпотом и облизнула алые губки, смотря вслед уползающему парню.
— Давайте обратно, шалунишки. Мы ещё с вами не закончили, — пролепетала девица с огненными волосами и, взяв Фарида за руку, нежно потянула за собой. То же сделала и вторая.
Сурхан краем глаза посмотрел на уводимых двумя обольстительницами парней и облегчённо выдохнул. Он чуть не поддался искушению, когда манящий голос коснулся его ушей.
Парень опросил ещё несколько жителей и выяснил, кто возглавлял отряд с «добычей».
— Тараша… — пробубнил Сурхан, потирая переносицу около зажмуренных глаз. — Почему послали именно надзирателя Темницы осуждённых?.. Неужели Мастер с Верховной решили всех иноземцев казнить⁈
* * *
У входа на территорию храма глава стражников обратился к Тараше:
— Дальше зверей мы дотащим сами.
— А мальчишка?
— Его в Темницу осуждённых.
— Что? — нахмурилась женщина. — Он ведь ещё ребёнок. К тому же сильно ранен. Возможно, стал калекой. Он же не сможет сражаться.
— В одиночную камеру, зачарованную, — сказал мужчина в лазурном шлеме, проигнорировав надзирателя.
— Ты…
— Таков приказ, — вздохнул воин.
— Да кто может приказывать главе храмо… — возмутилась было воительница, но на середине фразы осеклась, кое о чём подумав, и её и без того тонкие зрачки сузились, утонув в жёлтой радужке глаз. Она развернулась и сказала подчинённым вытащить парня. Через минуту один из воинов принёс бессознательное тело Сурта. Лидер стражи осмотрел мальчишку и сказал:
— Чуть позже придёт лекарь.
— Я могу хотя бы зачарованные кандалы на него не надевать… — тихо спросила женщина, смотря на воина остекленевшими глазами.
— Думаю, можешь, — кивнул храмовый страж. — В своём состоянии он точно никуда не денется.
— Хорошо… Спасибо, — легонько кивнула женщина-змея, аккуратно взяла из рук лучника мальчишку и сказала: — Все свободны.
Воительница развернулась и, не дожидаясь ответа, поползла вдоль белоснежной высокой стены.
— Как прикажете, — по привычке ответил полузмей и вздохнул. Затем он развернулся и передал приказ главного. Четыре вспотевших воина с облегчением отпустили сеть и отползли, а их место быстро заняли два стража и потащили огромную змеюку через огромные золотые двери. Следом за ними двинулся ещё один храмовый воин с приматом в сетях.
* * *
Вход в Темницу осуждённых находился в стене между западными и южными храмовыми вратами. У чёрных металлических дверей, с которых на входящих взирало разгневанное лицо женщины с восемью змеями, всегда стояли два нага-воина в чёрно-красных чешуйчатых доспехах. Каждый, кто приближался к вратам темницы и её стражам, всегда чувствовал удушающее давление, пропитанное намерением убийства. Из-за этого обычные жители города никогда сюда не приползают. Даже представители разных фракций сторонятся этого места. Места, где осуждённые каждый день сражаются за жизнь, смывают позор за свои тяжёлые проступки кровью.
И сейчас перед вратами в Ад стояла Тараша и смотрела в разгневанное лицо. В тишине она пребывала несколько десятков вдохов, а потом вздохнула и приказала: «Открывайте!»
Стражники без промедления выполнили приказ, выпустив на волю леденящие душу вопли смертников.
Глава 38
Гость с той стороны (Часть 1)
Порывистый ледяной ветер вырвался на свободу и ударил в Тарашу, отчего её бордовые волосы взметнулись на несколько мгновений. Как только воздушный поток стих, она опустила взгляд и, не отрывая глаз от детского лица, повелительным тоном произнесла:
— Как только явится лекарь из Храма, сразу ведите его в мои покои.
— Как прикажите, — в унисон ответили стражники, после чего Тараша вползла в распахнутые врата в сопровождении приглушённых криков и стонов. Когда женщина-змея скрылась во тьме, наги-воины закрыли тяжёлые чёрные двери и вернулись на свои места.
Холодная каменная дорога вела вниз. Тарашу сопровождали лишь крики и стоны заключённых, которые становились всё громче. В один момент лицо Сурта озарило алое свечение, а к воплям добавились ещё звон металла и хруст костей.
Игнорируя всё и вся, воительница быстро добралась до своих покоев. Она аккуратно положила мальчишку в центр кровати, а сама улеглась вокруг него кольцом. Тараша ещё некоторое время смотрела на человеческого ребёнка, а потом закрыла глаза и задремала под приглушённый шум темницы.
* * *
Отряд храмовой стражи приволок пойманных зверей к скрытому деревьями пруду. Оставив бессознательные тела на лугу напротив природной арки, воины спешно удалились. Остался только их лидер. Сульфар подполз ко входу в покои Верховной жрицы и смиренно застыл в ожидании.
Через полчаса стражник, который в этот день нёс службу у врат на территорию храма, привёл Хакима, после чего сразу вернулся на свой пост. Наги молча кивнули друг другу и теперь уже вдвоём ожидали приглашения.
Прошло ещё несколько минут, и в головах мужчин раздался спокойный мелодичный голос: «Входите». Первым вполз лидер храмовой стражи, а Хаким двинулся следом. Войдя, они встали напротив пруда и, склонившись, в унисон произнесли:
— Приветствуем, Верховная!
— Поднимите головы, — раздался мягкий голос жрицы откуда-то из пруда.
— Как прикажете, — сказали воины и выпрямились.
— Сульфар, — начала женщина, — ты уже отправил лекаря в Темницу осуждённых?
— Ещё нет…
— Так иди! — недовольно прошипела нага, а потом чуть спокойнее добавила: — И пусть Римар передаст Тараше моё послание.
Из тьмы вылетел небольшой лист папируса, скрученный в трубочку и обвитый красной лозой, и застыл перед полузмеем в лазурных доспехах. Сульфар принял свёрток, поклонился и молча удалился.
— Рассказывай, — мягко приказала Алия.
