вампирическому зрению обрисовать контуры окружения: в глазах зарябили округлые клыки сталагмитов и сталактитов, бессчётные скопления которых делали карстовую пещеру похожей на зубастую пасть огромного чудища.
— И что тут у нас? — Рэксволд швырнул в темноту поднятый с земли камень. Слушая череду отрывистых стуков, всецело подхваченных многоликим эхо, он довольно покивал головой: — Не затоплено. Ну и отлично. Кстати… А как поживает мой старый приятель? — убийца загадочно улыбнулся и, увлекая за собой коня, скрылся за колонной сталагмитов.
Последовав за ним, остальные застали ассасина у ветхого, пожелтевшего скелета, голова которого покоилась под большим валуном, весившим не меньше двухсот килограммов. Истлевшие пальцы левой руки мертвеца касались длинной рыжей дуги. Джону потребовалось несколько секунд, чтобы распознать в ней изъеденный ржавчиной обух кирки, а потом и вовсе признать, что не все россказни Рэксволда были выдумкой.
— Эх, время никого не щадит, — с наигранной тоской сказал ассасин. — Когда я впервые его увидел, на нём ещё были клочья кожи.
— Будь добр, избавь меня от подробностей, — Лайла, напрочь задушившая вампирическое обоняние, чтобы ненароком не учуять ничего лишнего, еле сдерживала приступ отвращения.
— А приятель-то твой, похоже, насильник… — Эрминия присела на корточки рядом со скелетом.
Рэксволд озадаченно взглянул на тазобедренные кости, будто они могли пролить свет на умозаключение воительницы. Не заметив никакой очевидной связи, он перевёл вопросительный взор на северянку:
— С чего ты взяла?
Эрминия указала на развороченные кости иссохшей ладони:
— Есть на севере такая традиция: дырявить руки насильникам, нанизывать их на член, в который потом поперёк вбивается гвоздь, чтоб не освободились.
— Лихо, — Джона явно впечатлило услышанное. — Но жестокость оправдана. Поделом ублюдкам.
— Эрми, мы не в Грондэнарке, мы в Виверхэле, — снисходительным тоном проговорил ассасин. — Это скорее смахивает на боевое ранение. От какого-нибудь копья…
Воительница смерила убийцу усталым взглядом, после чего молча упёрлась коленом в землю и потянулась к другой руке скелета. Догадавшись о том, что та собирается делать, Лайла незамедлительно отвернулась, решив полюбоваться причудливой колонной сталагната, красиво поблёскивавшей в свете пламени. Раздался неприятный хруст — северянка выдернула из костлявых пальцев ржавый обух, на котором остались две вросших в железо фаланги, и поднесла факел к ладони, чтобы продемонстрировать Рэксволду абсолютно идентичные повреждения.
— Н-да, — вяло произнёс ассасин. — Тогда и валун ему на котелок мог упасть не случайно. — он осуждающе посмотрел на мертвеца, направив на останки указательный палец: — Больше ты мне не приятель.
— Он этого не переживёт, — с усмешкой изрёк Джон, за что был моментально награждён упрекающим взглядом Лайлы.
Вампирше совсем не нравилось общество покойника, и аморальный юмор возлюбленного ничуть не красил ситуацию.
— Пожалуй, пора двигаться дальше, — поспешил исправиться следопыт.
— Поддерживаю, — почувствовав на шее горячее дыхание, Лайла пощекотала нос Фелниеры, которая тут же принялась чесать морду о её спину, отчего вампирша, заулыбавшись, невольно шагнула вперёд.
Воспользовавшись ржавым обухом, Эрминия начертила на валуне рыжую закорючку — грондэнаркский знак бесславия.
— Смерть не смоет позора, — прокомментировала она свои действия и бросила кусок железа наземь, ощутив, как одна из вросших в металл фаланг отлетела, ударившись о сапог.
Странники двинулись дальше, неторопливо объезжая вездесущие скопления сталагмитов. Порой они достигали на редкость огромных размеров, больше напоминая своими формами разлапистые ели, нежели привычные глазу конусы — настоящий каменный лес, упорно взращиваемый подземными водами.
Карстовый зал имел пять выходов, донельзя похожих друг на друга, прятавшихся в самых неожиданных закутках, но, к счастью спутников, Рэксволд прекрасно знал дорогу, и вскоре, оставив позади угрюмый перезвон капель, всадники вновь оказались в одном из ответвлений шахты. Не сказать, что это сильно их обрадовало: сырую пещеру сменял длинный затопленный тоннель. Поджав ноги, чтобы не промочить сапоги, ассасин направил жеребца в воду и, наблюдая, как тот рассекает грудью тёмную гладь, ехидно поинтересовался:
— Ничего не напоминает, Джон?
— Сейчас накаркаешь, — без энтузиазма отозвался следопыт, — потолок снова на макушку сядет — придётся бултыхаться здесь до вечера.
— Не сядет, — уверенно ответил Рэксволд. — А вот ямы могут попасться.
— Насколько глубокие? — обеспокоенный взгляд Лайлы бродил по искажённому рябью отражению факела.
— Коню споткнуться и тебе испугаться — хватит.
— Не самый худший вариант… — вампирша подобрала ноги и, выслав Фелниеру, двинулась за ассасином.
За ней последовал и Джон, но Бамбука нагло потеснила гнедая кобыла Эрминии — лошади впритирку остановились посреди тоннеля. Тяжёлый взгляд северянки замер на следопыте, и, не зная, как трактовать его, Джон галантным жестом предложил ей проехать вперёд. Однако, та трогаться с места не спешила.
— Ты когда-нибудь… — внезапно негромким голосом заговорила воительница, стоило Рэксволду с Лайлой скрыться за поворотом, но вдруг так же неожиданно замолчала, словно кузнечные клещи сковали язык.
В воздухе повисла тягучая пауза. Тишину нарушал только доносящийся со спины стук одинокой капли.
— Когда-нибудь что? — осторожно спросил Джон, всматриваясь в светло-голубые глаза, лёд которых не могло растопить даже яркое отражение пламени.
Услышав скрип кожи, следопыт уронил взор на руку девушки, крепко сжимавшую поводья, отчего ему стало немного не по себе: воинственная Эрминия, хладнокровная и непреклонная, как топор палача, однозначно нервничала.
— Эрми? — неуверенно обронил Джон, поднявший взгляд на хмурое, задумчивое лицо северянки.
— Забудь, — резко расслабив кулак, Эрминия отвернулась, а затем, переложив факел в другую ладонь, направила кобылу в объятия тёмной воды.
Удивлённому следопыту не оставалось ничего другого, как молча последовать за ней. Но теперь тяжкие думы, подобно заразной болезни, захлёстывали и его разум: о чём она хотела спросить?
* * *
Спустя час, миновав заброшенные тоннели, куда, по мнению Лайлы, могли сунуться только решившие свести счёты с жизнью, всадники оказались в ещё одной пещере, тесно граничащей с шахтой. Туда вёл узкий пролом, через который Бамбуку удалось пройти только со снятым седлом.
— А получше дороги не было? — вновь затягивая подпругу, проворчал Джон.
— Аж две, — Рэксволд заложил ладони за шею и хрустнул пальцами. — Но эта самая короткая. Осталось-то совсем ничего, — он заметил, как вампирша заворожённо разглядывает потолок пещеры, лишённый даже захудалого сталактита. Так и не поняв, что примечательного она нашла в мрачном каменном своде, ассасин едко улыбнулся: — Звёздами любуешься?
— Грифоны… — благоговейным шёпотом сообщила Лайла.
— Чего? — пробормотал Рэксволд, вместе с остальными уставившись наверх. Он не представлял, как выглядят грифоны, но определённо не видел ничего похожего на древних магических созданий, о которых краем уха слышал из пьяных трактирных баек. — Я что, флягу где-то обронил? — наконец изрёк убийца и похлопал себя по поясу. — Да вроде как нет…
— Здесь жили грифоны, — не опуская взора, пояснила вампирша. — Видите те… — будто услышав себя со стороны, она вдруг осеклась: высокий свод был слишком
