оказался прав: пересохшая река вывела нас к Смертоносной горе, на вершине которой скрывается чертог Кравена. – Бетель задрала голову, стараясь разглядеть загадочный пик, но он был надежно спрятан за плотной пеленой серых облаков.
– Только вот река теперь не такая уж пересохшая, – усмехнулся Рэнди.
Он указал себе под ноги: сухой пепел окончательно превратился в мерзкую серую жижу. Дождь продолжал лить из темных туч, грозясь рано или поздно полностью заполнить русло реки.
– Наверное, нам пора выбираться отсюда, – предложила Бетель, направляясь к валунам, по которым можно было вскарабкаться и выбраться из русла реки. – И пока мы это делаем, ты можешь подробнее рассказать о том, каким же образом Винтер найдет меня в реальном мире.
– Да очень просто! Ты не представляешь, какой у него нюх… – начал Рэнди, но закончить не успел: мокрая жижа под ногами вдруг вздыбилась, словно обретая форму.
Бетель, Рэнди и Винтер не удержались на ногах и заскользили вниз по жидкой грязи, упругой дугой поднимавшейся со дна реки.
Бетель не смогла удержаться на вздыбленной дуге, в которую превратилась жидкая грязь со дна реки, и шмякнулась на берег. И хотя высота падения была не очень большой, все же Бетель повезло, что упала она на засохший кустарник, который смягчил удар.
Бетель потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя: после падения в глазах сверкали искры, а в ушах звенело. Но когда зрение вновь стало четким, Бетель с ужасом увидела, что именно восстало со дна реки: это был огромный черный дракон, покрытый жидкой грязью. Похоже, все это время он покоился на дне реки, зарытый толстым слоем пепла, но Бетель, Рэнди и Винтер его разбудили.
Гигантское чудовище, извергая огонь из распахнутой пасти, медленно поднималось, вставая на мощные лапы с огромными загнутыми когтями. На его шее повис Рэнди: одной рукой он держался за чешую, которая покрывала дракона, а второй пытался вытащить Клинок из ножен. И пока он был этим занят, Бетель судорожно искала взглядом Винтера, но нигде не могла его найти. Она решила, что волк тоже не удержался на скользкой от грязи чешуе дракона и упал на землю, вот только куда именно?
Будто почуяв замешательство Бетель, дракон повернул к ней огромную голову с горящими красным огнем глазами и выдохнул из пасти ярко-оранжевый поток пламени. Бетель в последнюю секунду успела выбраться из засохшего кустарника и откатилась в сторону на несколько метров в тот самый момент, когда раскаленный клубок пламени сжег дотла место ее недавнего приземления.
«Пламя, оставляющее ожоги», – словно молния, вспыхнула в голове мысль, которая сразу же сменилась другими догадками.
Ожоги, от которых умер ее отец… Ожоги, которые оставил этот дракон!
– Бетель, беги! – отчаянный крик Рэнди вырвал ее из секундного замешательства.
Бетель вскочила на ноги и бросилась бежать, пока за ее спиной чудовищный дракон поливал землю потоками пламени. Бетель неслась изо всех сил, чувствуя спиной опаляющий жар.
Она сделала несколько мощных прыжков, пытаясь оторваться от земли еще выше – и взлететь, как она это делала в ярких сновидениях.
Но здесь, в Пепельном Царстве, у нее снова ничего не вышло: прыжки не выше метра заканчивались жесткими приземлениями.
Прыгнув в последний раз, Бетель в отчаянии обернулась, успев заметить, как Рэнди, который все еще держался одной рукой за чешую на шее дракона, второй рукой нанес мощный удар Клинком. Лезвие угодило точно в плечо дракона – похоже, оно вошло в плоть настолько глубоко, что гигантская тварь взревела от боли и ярости, а затем так резко выгнулась, что Рэнди не удержался и сорвался вниз. Дракон ловким движением схватил парня огромной когтистой лапой и, расправив исполинские кожистые крылья, стремительно улетел прочь, направляясь к Смертоносной горе.
Бетель в ужасе наблюдала за тем, как ее друг, попавший в лапы чудовищной твари, исчезает вместе с драконом, растворяясь в серой пелене дождя. Ее сердце заколотилось так часто, что…
…Бетель проснулась.
Тяжело дыша, она подскочила на жесткой подстилке, набитой соломой. Мрак внутри палатки обрушился на Бетель со всех сторон, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с шумным дыханием и сообразить, где она находится.
– Рэнди! – выдохнула Бетель, выбираясь из палатки. – Я спасу тебя, Рэнди! Ты только держись!
Она выскочила в холодную ночь, наполненную бледным сиянием луны, и побежала к палатке Моргана. Спину ломило от боли, и Бетель вспомнила о том, что травмы и ранения, полученные внутри Пепельного Царства, отражаются на организме человека в реальном мире. А еще Бетель на бегу заметила, что ее глазам потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы привыкнуть к темноте. Она обратила внимание и на другие странности с органами чувств: уши едва различали обычные звуки ночного леса (уханье совы и стрекот насекомых доносились словно через слой ваты), а нос практически не чувствовал запаха тлеющих углей в погасшем костре. Бетель поняла, что ощущает окружающее пространство хуже, чем обычно: как и предупреждал Морган, пребывание в Пепельном Царстве, пусть и короткое, постепенно лишало ее жизненных сил.
Влетев в палатку Моргана, она растолкала дядю, который похрапывал на подстилке, укрывшись старым одеялом.
– Морган, просыпайся! – громким шепотом позвала Бетель. – Скорее просыпайся!
– Что случилось? – хриплым голосом спросил дядя: он явно туго соображал, будучи разбуженным посреди ночи.
Морган зажег свечу, которая наполнила палатку дрожавшим от дыхания светом. Бетель, глотая слезы, сбивчиво рассказала Моргану обо всем, что произошло в Пепельном Царстве во время ее недавнего сна, после чего завершила свою историю отчаянной просьбой:
– Морган, ты должен снова дать мне снотворное зелье, чтобы я смогла поскорее уснуть и попасть в Пепельное Царство! Сейчас я так взволнована, что сама уснуть не смогу, но мне нужно обязательно вернуться в морок Кравена, чтобы помочь Рэнди!
Пока Бетель рассказывала обо всем Моргану, он внимательно слушал ее, усевшись на подстилке. Но когда Бетель озвучила последнюю просьбу, он вдруг проговорил обеспокоенным тоном:
– Бетельгейзе, нельзя так часто и долго находиться в Пепельном Царстве, тем более под действием зелья: это чревато для разума и души.
Бетель вскочила с места, отчаянно взмахнув руками.
– Да мне плевать! – воскликнула она. – Морган, неужели ты не понимаешь, что дракон, который в Пепельном Царстве убил моего отца, теперь похитил Рэнди?!
Морган покачал головой, стараясь сдержать терзавшие его эмоции. На его усталом лице, словно высеченном из старого дерева, плясали тени, рожденные неверным сиянием свечи.
– Я понимаю это, как никто другой, Бетельгейзе, – спокойно сказал он. – Но поверь
