о существовании которой до этого момента она даже не подозревала:
– Мой отец оставил семью, когда я даже не родилась.
Морган выдохнул, покачав головой, и посмотрел на звездное небе, словно ожидая увидеть какой-то знак.
– Бетельгейзе, я понимаю, как тебе больно осознавать это, но ты должна понимать, что у твоего отца не было другого выбора, – сказал он после затянувшейся паузы. – По приказу Кравена Стражники преследуют отряды Пробудившихся по всей стране, и мы нигде не можем задерживаться дольше, чем на несколько дней, в лучшем случае недель. Во время одной из таких вынужденных остановок твой отец познакомился с твоей мамой, но больше оставаться с ней не мог: Стражники в любой момент могли его найти и убить, поскольку с каждой новой вылазкой в Пепельное Царство он все ближе подбирался к чертогу Кравена. В реальном мире ему грозила смерть.
Где-то в глубине леса заухала сова, и Бетель с Морганом повернулись на звук. После того, как потушили костер, стало ощутимо холодно, и Бетель поежилась.
– Спасибо за поддержку, – поблагодарила она. – Когда я жила в деревне, со мной еще никто так долго не разговаривал.
Морган тихо рассмеялся, стараясь не разбудить других членов отряда, которые уже давно похрапывали в палатках.
– Я рад, что ты наконец-то можешь общаться с людьми, у которых тоже есть чувства, – улыбнулся Морган, а затем вдруг спохватился: – Вообще-то мы с тобой заболтались! Бетельгейзе, тебе пора ложиться спать. Попробуй этой ночью снова оказаться в Пепельном Царстве и найти Рэнди.
– Хорошо, – кивнула Бетель. – Я уверена, что Рэнди и Винтер проведут меня к пересохшей реке.
– Не забудьте про Лучезарный Клинок, – напомнил Морган. – Он защитит вас от кадаверов и монстров и станет твоим оружием в борьбе с воплощением Кравена внутри Пепельного Царства.
– Это я тоже помню, – с улыбкой заверила Бетель: чрезмерная забота дяди забавляла ее, но в то же время дарила приятное чувство признательности. Хотя его слова про битву с воплощением Кравена не на шутку ее встревожили: Бетель до сих пор не верилось, что взрослые возложили на нее такую ответственную миссию. Все, что хотела сама Бетель – это спасти свою маму от неминуемой смерти…
– Если вдруг ты чего-то испугаешься, то не стесняйся – зови меня на помощь, – предупредил Морган. – Я буду в палатке справа от костра.
Бетель поблагодарила дядю. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разбрелись каждый по своим палаткам.
Бетель устроилась на жестком матрасе, набитом соломой, от которой исходил приятный, успокаивающий аромат. Он напомнил Бетель о летних днях, когда она вместе с мамой косила траву на лужайке позади дома. Затем они сушили траву в больших стогах: сено служило пищей для Арчи долгой зимой. Но те счастливые дни, проведенные вместе с мамой, похоже, навсегда остались в прошлом… Если только Бетель не воспользуется своим единственным шансом.
Засыпая в полной темноте, она почувствовала, как по щеке скатилась слеза, а когда она испарилась, то Бетель уже была далеко отсюда: ее затянуло в Пепельное Царство.
Когда туман рассеялся, Бетель вновь оказалась на вершине скалистого плато, с которого открывался вид на долину, служившую «кормушкой» для кадаверов и монстров Кравена. Как и в прошлый раз, бескрайнее пространство было заполнено людьми, медленно бродившими по равнине, словно сомнамбулы в беспробудном сне. Кадаверы, как и прежде, высасывали из них кровь, а из земли, покрытой пеплом, к изможденным телам несчастных людей тянулись щупальца неведомых тварей.
Бетель с трудом усмирила порыв спуститься с горы и найти в долине среди зомбированных людей свою маму. Она вспомнила предупреждение Рэнди о том, как это опасно и, к сожалению, бессмысленно. К тому же у Бетель имелся другой план: она должна была найти реку с пересохшим руслом, которая приведет ее к чертогу Кравена на Смертоносной горе. Только так можно было избавить людей, попавших в ловушку Пепельного Царства, от пагубного влияния Кравена.
Бетель спустилась с вершины плато дорогой, которую показали ей Рэнди и Винтер при прошлом погружении в морок. Пробравшись через нагромождение валунов, Бетель, наконец, вышла к тайной пещере.
– Рэнди! – тихо позвала Бетель, но не успела она сделать и пары шагов ко входу к пещеру, как оттуда серебристой молнией выскочил огромный волк и, высунув розовый язык, принялся радостно облизывать Бетель.
– Винтер, ну хватит уже! – давясь от смеха, сказал Рэнди, который вышел из пещеры вслед за своим другом. – Ты же до смерти залижешь Бетель!
Винтер угомонился только тогда, когда Бетель поцеловала его в мокрый нос и погладила по взъерошенной на загривке шерсти.
– Хороший волчок! – похвалила она лохматого друга. – Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся с тобой в реальном мире, а не только в Пепельном Царстве.
Винтер согласно тявкнул, чем вызвал восторг у Бетель и Рэнди.
– Я бы тоже хотел увидеть Винтера в реальном мире. – Рэнди вдруг заметно помрачнел. – Но вынужден сидеть взаперти в этой чертовой темнице! Стражники снова напоили меня снотворным зельем. Эти сволочи надеются, что в Пепельном Царстве кадаверы или чудовища Кравена высосут из меня жизненные силы. – Рэнди выхватил из ножен Клинок и яростно взмахнул им в воздухе. – Они ни за что не найдут меня в этой пещере! А если найдут, то мы с Винтером дадим им такой бой, что им мало не покажется! Да, волчара?
Винтер снова согласился с другом, но на этот раз не милым тявканьем, а настоящим звериным рыком.
Бетель рассказала друзьям о том, что ей удалось узнать в лагере Пробудившихся в реальном мире, после чего, взглянув на Рэнди, спросила у него с надеждой:
– Вы ведь поможете мне добраться до пересохшей реки?
– Ты еще спрашиваешь?! – воскликнул Рэнди, вновь взмахнув Клинком. – Мы же пообещали еще в прошлый раз, что выведем тебя к реке. – Он подмигнул Винтеру, а затем добавил с торжественным видом: – И не просто выведем к реке, но и пойдем с тобой до Смертоносной горы!
Подтверждая согласие с другом, Винтер задрал лохматую голову и завыл так громко, что если бы поблизости бродили спящие на ходу люди, то они бы точно проснулись.
– Тише, Винтер! – испугалась Бетель. – Нас же могут услышать кадаверы!
– Плевать на это! – ухмыльнулся Рэнди. – Мы сейчас же отправляемся в путь, и нас не остановит целая армия кадаверов! Мне надоело торчать в темнице, и я сделаю все для того, чтобы помочь тебе уничтожить Кравена. – Рэнди резко замолчал, и в эту короткую паузу Бетель успела заметить огонек надежды, мелькнувший в его взгляде. Он тихо добавил: – Может быть, мне даже удастся
