— И он грациозно принял ваш дар?
— Вел он себя независимо. Сказал, что я проживу еще очень долго, наслаждаясь духовной жизнью в храме на Зеленых Холмах. Он ведь умеет говорить проникновенно.
— Я знаю,— согласился Пуаро.— А вы упомянули о своем здоровье?
— Да, я сказала ему, что болела туберкулезом, но потом долго лечилась и сейчас чувствую себя хорошо.
— Отлично.
— А почему мне нужно было говорить, что я болела туберкулезом? — спросила Эми Карнаби.— Ведь я не разу в жизни им не болела.
— Не волнуйтесь,— уклонился Пуаро от ответа,— так нужно. А о своей подруге вы сказали?
— Да. Я ему будто бы по секрету сказала, что, кроме тех денег, которые Эммелин получила после смерти мужа, она скоро получит в несколько раз больше, когда вступит в права наследства, которое ей оставила любившая ее богатая тетя.
— Отлично. Это выведет миссис Клегг из игры.
— Вы действительно думаете, господин Пуаро, что в секте не все чисто и Эммелин угрожает опасность?
— Именно это я и хочу выяснить. Кстати, вы встречали в Зеленых Холмах некоего Коуля?
— Когда я была там последний раз, то встретила какого-то субъекта, который назывался Коулем. Какой-то он очень странный. Одет в зеленые шорты и ест только сырую капусту.
— Значит, все идет по плану. Что ж, подождем теперь осеннего праздника паствы.
V
— Мисс Карнаби, подождите! — Коуль схватил Эми за руку, глаза его блестели.— У меня было видение, замечательное видение.
Эми вздохнула. Она боялась Коуля и его видений. Были моменты, когда он вел себя как сумасшедший.
— Я собирался подумать о полноте жизни, о высшей ступени наслаждения, как вдруг увидел...
Эми надеялась, что на этот раз видение Коуля будет другим. В прошлый раз он чуть не уморил ее рассказами об интимной жизни бога и богини древнего Шумера.
— Я видел пророка Илию! — Коуль наклонился к Эми, глаза его блестели.— Он спускался на землю в огненной колеснице.
Эми вздохнула с облегчением. Пророк Илия — это уже лучше.
— Внизу находилось множество жертвенников,— продолжал Коуль,— и голос мне сказал: «Смотри и запоминай и расскажешь о том, что увидишь».
Он замолчал.
— Что же было дальше? — спросила мисс Карнаби.
— Возле алтарей стояли девушки, будущие жертвы, беспомощные, беззащитные девственницы — тысячи обнаженных девственниц...
Коуль облизнул пересохшие от волнения губы. Мисс Карнаби покраснела.
— Затем с небес спустились вороны Одина 1. Они встретились с воронами пророка Илии и долгое время кружили в небе. Затем бросились вниз и стали выклевывать глаза жертвам. Со всех сторон неслись вопли боли, а голос кричал: «Примите жертву. Сегодня Иегова и Один создают кровное братство». Затем жрецы подняли жертвенные ножи.
1 Один — верховный бог в скандинавской мифологии.
— Извините меня,— сказала мисс Карнаби, в отчаянии отпрянув от своего мучителя, у которого на губах появилась садистская улыбка, и обратилась к проходившему мимо Липскомбу, блюстителю порядка в храме на Зеленых Холмах и религиозному фанатику секты.— Вы не находили мою брошь? Я ее обронила где-то здесь.
Липскомб, грубый, невоспитанный мужчина, ненавидевший женщин, пробормотал сквозь зубы, что он ничего не находил и не собирается искать. Однако мисс Карнаби не отставала от него, пока не отошла на безопасное расстояние от Коуля.
В это время из Священной обители вышел сам Пастырь, и, увидя на его лице добрую улыбку, Эми осмелилась обратиться к нему с вопросом, не считает ли он Коуля странным.
Великий пастырь успокаивающе положил руку ей на плечо.
— Изгоните страх из своего сердца,— сказал он.— Любовь к ближнему изгоняет страх.
— Да, но Коуль сумасшедший. У него такие странные видения.
— Конечно,— согласился Великий пастырь,— его видения несовершенны, но придет время, когда он сможет увидеть совершенство духа.
Эми почувствовала себя неловко.
— А Липскомб? — спросила она.— Почему он так грубо разговаривает с дамами?
И снова Великий пастырь улыбнулся своей божественной улыбкой.
— Липскомб,— сказал он,— преданный сторожевой пес. Невежественный, грубый, но преданный.
И он ушел. Эми видела, как он подошел к Коулю, положил руку ему на плечо, о чем-то поговорил с ним. Она надеялась, что влияние Великого пастыря поможет Коулю изменить тему своих будущих видений.
А до осеннего праздника оставалась всего одна неделя.
VI
Вечером, за день до праздника, Эми Карнаби встретилась с Эркюлем Пуаро в маленькой чайной небольшого городка, расположенного недалеко от храма на Зеленых Холмах.
— Сколько человек будет участвовать в празднике? — спросил Пуаро.
— Человек сто двадцать. Много новеньких, их будут принимать в нашу паству.
— Отлично. Вы знаете, что делать?
Эми Карнаби ничего не ответила. Пуаро ждал. После минутной паузы она вдруг встала.
— Я не собираюсь этого делать, господин Пуаро.
Пуаро растерянно уставился на нее.
— Вы послали меня шпионить за нашим добрым доктором Андерсеном,— истерическим голосом продолжала она,— но я не буду этого делать. Доктор Андерсен — замечательный человек. Он — Великий пастырь, а я принадлежу к его пастве. Он учит нас добру и миру, поэтому я принадлежу ему душой и телом. Прощайте, господин Пуаро. Не беспокойтесь, я сама заплачу за свой чай.
И, положив деньги на стол, она вышла из чайной.
Официанту пришлось дважды окликнуть Пуаро, прежде чем вручить ему счет. Пуаро заплатил, встал и тут заметил заинтересованный взгляд какого-то человека, сидевшего за столиком напротив.
VII
И снова вся паства собралась в Священной обители. И снова звучали ритуальные вопросы и ответы.
— Вы готовы к таинству?
— Готовы.
— Завяжите глаза и протяните вашу правую руку.
Великий пастырь в своей блестящей зеленой одежде двинулся вдоль рядов. Ясновидец Коуль, стоявший рядом с Эми, издал крик восторга, когда игла впилась в его правую руку.
Великий пастырь остановился возле Эми Карнаби. Его пальцы схватили ее правую руку, и тут она услышала шум борьбы. Эми сбросила повязку с глаз и увидела, как Великий пастырь вырывается из рук Коуля и одного из новых членов секты.
— Вы арестованы, доктор Андерсен,— профессиональным тоном произнес Коуль.— У меня ордер на ваш арест. Я должен предупредить, что все, что вы скажете, может быть использовано в суде против вас.
— Полиция! — закричал кто-то. — Они забирают нашего Пастыря.
Кто-то возмутился, толпа начала роптать, а тем временем инспектор полиции Коуль осторожно прятал в портфель шприц для подкожных инъекций, который выпал из рук Великого пастыря.
VIII
— Знакомьтесь, моя храбрая помощница,— представил Пуаро старшему инспектору Джэппу мисс Эми Карнаби.
— Первоклассная работа, мисс, первоклассная,— сказал старший инспектор.— Без вашей помощи мы не смогли бы обезвредить этого монстра.
— Да что вы,— смутилась Эми Карнаби.— Вы так любезны. А я так боялась всего, хотя и вжилась в роль. Временами я чувствовала себя одной из тех глупых верующих женщин.
— В этом-то и причина вашего успеха,— сказал Джэпп.— Вы прирожденная актриса. Никто, кроме вас, не смог бы провести этого господина, а ведь он — негодяй из негодяев — был всегда начеку.
— Помните тот ужасный момент в чайной? — спросила Пуаро Эми.— Я не знала, что делать, и решилась на экспромт.
— Это был удивительный экспромт! — восхитился Пуаро.— Сначала я даже растерялся, решив, что вы сошли с ума.
— А я не знала, что делать. В зеркале напротив я вдруг увидела, что за следующим столиком сидит Липскомб и прислушивается к нашему разговору. Оказался ли он там случайно, или же следил за мной — я не знала, поэтому-то и решила разыграть сцену, зная, что вы меня поймете.
— Я понял это, увидев того самого Липскомба, который пожирал меня глазами. Как только он вышел из чайной, я организовал за ним слежку и выяснил, что он из Зеленых Холмов.
— А что было в шприце? Что-нибудь опасное? — заинтересованно спросила Эми.
— Мадемуазель,— мрачно сказал Пуаро,— доктор Андерсен изобрел изощренный способ убийства. Много лет он занимается бактериологическими исследованиями. У него в Шеффилде есть бактериологическая лаборатория, где он выращивает различные штаммы бацилл. Во время праздников он вводил людям небольшую дозу гашиша, который вызывает различные галлюцинации и чрезмерную радость. Именно это и привлекло в секту многих людей.
— Одинокие женщины,— продолжал Пуаро,— в знак благодарности составляли завещания в пользу секты. И все они постепенно умирали. Умирали в своих собственных домах от обычных болезней. Постараюсь объяснить, как он это делал, хотя я и не силен в бактериологии. Практически можно усилить вирулентность любой бактерии. Бацилла кишечной палочки, например, вызывает воспаление толстых кишок даже у здорового человека. Бациллы тифа, а также пневмококки можно ввести в организм, и человек через какое-то время заболевает сыпным тифом или крупозным воспалением легких с летальным исходом. Существует такая бацилла, как туберкулин, которая вызывает рецидив туберкулеза у человека, который однажды им переболел. Здоровому человеку это не страшно, а у переболевшего вызывает рецидив, вспышку активности. Вы поняли его замысел? Паства умирала от естественных болезней. Врачи старались их вылечить — и никаких подозрений на Великого пастыря. Кроме того, я думаю, он изобрел средство замедлять или ускорять развитие бацилл.
