Бетель. – Я не умею с ним разговаривать, но знаю, что произошло. Винтер может общаться с Рэнди внутри Пепельного Царства. Следуя его указаниям, Винтер привел к нам свою стаю и спас нас от нападения Стражников!
– В таком случае хорошо, что мы никогда не охотились на волков, – ухмыльнулся Морган, опасливо глядя на стаю хищников, а затем осторожно потрепал Винтера за ухом. – Спасибо тебе, Винтер.
Волк довольно зарычал, а Бетель тем временем торопливо продолжала:
– Но и это еще не все! – Она выпрямилась, не переставая гладить волка: прикосновения к его жесткой шерсти дарили спокойствие и уверенность, в которых она так отчаянно нуждалась. – В Пепельном Царстве Рэнди рассказал мне о своем плане, как привести нас к убежищу Кравена в реальном мире. Оно расположено внутри заброшенного рудника. Там же Стражники держат в плену Рэнди, других сирот и оцепеневших, среди которых может оказаться моя мама!
Подтверждая слова Бетель, Винтер запрокинул голову и громко завыл. Остальные волки подхватили боевой клич стаи, и вскоре, казалось, весь лес наполнился триумфальным воем лохматых фурий.
– Винтер выведет нас к убежищу Кравена в реальном мире! – уверенно заявила Бетель.
– В то время как ты доберешься до Кравена внутри Пепельного Царства, – столь же твердо провозгласил Морган, взмахнув мечом. Но затем, окинув взглядом поляну с поверженными товарищами и Стражниками, он помрачнел и тихо добавил: – Но сначала мы должны кое-что сделать.
К утру Бетель и Морган похоронили всех павших – там же, на поляне, где состоялся последний бой Пробудившихся и Стражников. Бетель вместе с волками во главе с Винтером помогали Моргану копать могилы: она орудовала походной лопатой, а звери рыли землю мощными лапами.
Вначале Бетель было страшно, и лопата с коротким черенком предательски дрожала у нее в руках, но затем она заставила себя успокоиться.
Мертвые Стражники больше не могли причинить никакого вреда, а слезы не вернули бы к жизни Арнольда, Ланса, Остина и Рика, сколько бы Бетель ни плакала над их могилами. Оставалось только взять себя в руки, следуя примеру Моргана: с застывшим выражением лица он молча копал одну могилу за другой. И лишь только когда павшие тела его товарищей наконец-то обрели последнее пристанище, плечи Моргана задрожали. Он спрятал лицо в ладонях, оплакивая верных друзей.
Бетель не стала мешать его горю и, вытирая катившиеся по щекам слезы, направилась вслед за Винтером и его стаей вглубь леса. Над ними среди зарослей мелькал Воркун, перелетая с одного дерева на другое. Бетель знала, что вскоре Морган догонит их странный отряд. Так и случилось: спустя несколько минут за ее спиной раздались тяжелые шаги.
Следуя за волками во главе с Винтером, Бетель и Морган отправились в зеленое сердце леса по неведомым тайным тропам, которые знали только звери. Путь оказался долгим, но к концу дня они наконец вышли на широкую поляну, которая заканчивалась у череды невысоких холмов, поросших жухлой травой и низкими деревцами.
– Судя по тому, как торопит нас Винтер, мы уже близко к цели. Не удивлюсь, если за этими холмами окажется тот самый заброшенный рудник, – сказал Морган, взбираясь на кручу. – Кто бы мог подумать, что именно там Кравен обустроит свое убежище.
– И не только убежище, – напомнила Бетель, поднимаясь на холм вместе с Морганом и стаей волков. – В подземелье находятся темницы, в которых держат оцепеневших и детей-сирот.
– Мы обязательно найдем там Рэнди и твою маму. – Морган подбодрил Бетель улыбкой, хотя она заметила, что его лицо все равно осталось напряженным, словно теперь, в этот момент, с каждым шагом приближаясь к заветной цели, он начал сомневаться в успехе своей миссии.
– У нас все получится. – Бетель надеялась, что ее ответная улыбка получилась не такой натянутой, как у Моргана.
Она больше не могла скрывать от себя правду: ей было страшно. Бетель боялась, что не справится. Мысль о том, что все возложенные на нее надежды окажутся напрасными, приводила ее в ужас. Страх волнами накатывал на тело, вызывая противную дрожь в ногах и руках.
Но иного выбора у Бетель не оставалось: если она хотела спасти Рэнди и вновь увидеть маму, то она должна была воспользоваться последним – и единственным – шансом.
Уничтожить воплощение Кравена внутри Пепельного Царства.
Задача звучала просто и ясно, но на деле казалась практически невыполнимой. Чтобы ее осуществить, от Бетель требовалось снова научиться летать во снах, но даже этого она не могла сделать в Пепельном Царстве, как бы ни старалась.
И если у нее не получилось дважды, то кто сказал, что третья попытка окажется удачной?
Бетель не знала ответа на этот вопрос. Она просто шла вперед, наблюдая, как закатное солнце медленно клонилось на запад, и в его мягком свете жухлая трава, покрывавшая холмы, обретала золотистый оттенок, напоминая шерсть гигантского фантастического существа, уснувшего в бескрайней долине.
Тревожные мысли продолжали вихрем кружить в голове, когда Бетель вслед за Морганом и стаей волков взобралась на вершину очередного холма: она уже сбилась со счета, сколько возвышенностей им пришлось преодолеть на пути к руднику.
– Похоже, мы на месте, – тяжело дыша, сказал Морган. – Нам нужно укрыться.
Бетель и ее спутники расположились под густой раскидистой кроной низкого дерева, которое надежно укрывало их от посторонних взглядов. С вершины открывался вид на огромный овальный карьер, который воронкой уходил вглубь земли на сотню метров. Его каменистые склоны представляли собой череду широких выступов, на которых угнездились многочисленные бревенчатые дома и палатки Стражников. Бетель даже представить себе не могла, что гарнизон Стражников может быть настолько большим.
Она пригляделась и заметила в глубине карьера огромный темный провал, который, судя по всему, вел в недра земли. Вход в каменное царство Кравена охранял караул, состоявший из дюжины Стражников, вооруженных арбалетами, мечами и копьями.
– Забавно, что в Пепельном Царстве Кравен живет на вершине горы, а здесь, в реальном мире, скрывается в подземелье, словно крыса, – презрительно фыркнул Морган.
Он присел возле Винтера. Пригнувшись и навострив уши, волк тревожно тянул носом воздух, будто пытаясь уловить в нем малейшие признаки Рэнди. Бетель прекрасно понимала волнение Винтера: ей тоже не терпелось поскорее найти и спасти не только Рэнди, но и маму. Близость к месту их заточения заставляла сердце биться чаще. Бетель почувствовала легкую дрожь в руках. Она сделала глубокий вдох, чтобы совладать с эмоциями.
– Не волнуйся, Винтер, скоро мы освободим Рэнди, – Бетель успокоила волка, погладив его по широкой голове с густой жесткой шерстью.
Но попытки Бетель обнадежить себя и
