отправились в путь. Винтер бежал впереди, а Бетель едва успевала за ним поспевать: волку приходилось периодически останавливаться, с недовольным видом дожидаясь, пока Бетель сократит расстояние. Он вел ее через бесконечные поля, покрытые пеплом, и мертвые рощи с чахлыми деревцами, пока, наконец, не оказался на краю глубокого оврага.
На его дне Бетель увидела Рэнди. Он лежал у большой засохшей коряги, не подавая никаких признаков жизни.
В глазах потемнело, и горло сдавило спазмом, когда Бетель внезапно осознала, что может навсегда потерять друга.
Друга, которого у нее никогда раньше не было.
Винтер уже спустился в овраг и, усевшись возле Рэнди, гневно зарычал. Только оказавшись рядом, Бетель поняла, что так сильно озлобило волка: тело Рэнди было опутано мерзкими серыми щупальцами, которые выползли из толстого слоя пепла, покрывавшего дно оврага.
Бетель с отвращением передернулась, вспомнив, как щупальце неведомой твари пыталось затащить ее внутрь дупла дерева. И вот теперь такие же отвратительные отростки опутывали безжизненное тело Рэнди, высасывая из него остатки жизненной энергии.
Не долго думая, Бетель достала Клинок и уверенными движениями разрезала чудовищные щупальца, освободив Рэнди от их мертвой хватки. Из рассеченных отростков сочилась отвратительная на вид темно-серая жидкость, но Бетель, стиснув зубы, старалась не обращать на это внимания. Щупальца исчезли в толстом слое пепла: их невидимый хозяин втянул их обратно к себе. Бетель даже не хотелось думать, какая жуткая и гигантская тварь могла скрываться под землей.
Тем временем Винтер устроился рядом с Рэнди и с тоскливым видом принялся лизать щеку и висок любимого друга, пытаясь пробудить его от глубокого сна.
Но старания Винтера казались тщетными: свесив на бок голову, Рэнди продолжал лежать с закрытыми глазами, не подавая никаких признаков жизни.
– Рэнди, пожалуйста, просыпайся! – Бетель осторожно дотронулась до холодной руки друга, изо всех сил стараясь не разреветься от отчаяния. – Есть столько всего, о чем я так сильно хотела тебе рассказать. – Она гладила ладонь Рэнди, но та оставалась безжизненной. – В ярких снах я видела город невероятной красоты, который раскинулся на берегу прекрасного моря. Я бы очень хотела, чтобы однажды мы вместе там оказались, и ты бы собственными глазами увидел, какие красивые в этом городе дома, скверы и парки. Мы бы гуляли по его тенистым улочкам, а затем вечером наслаждались бы закатом на берегу моря.
Слушая Бетель, Винтер отчаянно завыл, а затем, тихонько скуля, вновь лизнул щеку Рэнди, но тот продолжал лежать на земле, не приходя в сознание. Бетель больше не могла себя сдерживать: она заплакала, и ее слезы падали на ладонь друга, которую она сжимала в руках.
Глубоко вздохнув, Бетель закрыла глаза и робким голосом завела тихую песню.
Она пела о том, как бы ей хотелось, чтобы Рэнди сжал ее руку. Она пела о том, как они будут идти вместе по улицам сказочного города, направляясь к берегу изумрудного моря. Она пела о волнах, сверкающих в лучах яркого солнца. Она пела о звездах и луне. О том, что все беды рано или поздно уйдут, растворятся, исчезнут – иначе и быть не могло. Она пела о надежде…
Вскоре слова перестали складываться в строчки, а горло перехватило от рвущегося наружу крика: Бетель больше не могла сдерживать отчаяние, терзавшее ее изнутри.
Но вдруг ладонь Рэнди едва заметно сжала ее руку. Бетель открыла глаза и, сквозь пелену из слез, увидела, как ее друг медленно поднял голову и затуманенным взглядом сначала посмотрел на Винтера, а затем на Бетель. Судя по его отрешенному виду, Рэнди потребовалось время, чтобы прийти в себя и понять, где он находится и кого видит перед собой.
– Бетель? – наконец, тихо пробормотал он, рассматривая друзей. – Винтер?
– Ты вернулся! – воскликнула Бетель, обнимая друга.
Когда она отстранилась, на Рэнди тут же набросился Винтер. Зверь принялся пуще прежнего вылизывать любимого друга.
– Волчара, перестань! – рассмеялся Рэнди, и его смех, хоть и слабый, показался Бетель самым прекрасным звуком на свете. – Ты меня всего обслюнявил!
– Мы думали, что ты умер. – Бетель до сих пор не верилось, что Рэнди пришел в себя.
– Я тоже так думал.
Рэнди поднялся на ноги, но сразу же зашатался на месте. Бетель успела подхватить его под руку.
– Тебе еще рано так резко вскакивать. – Она усадила Рэнди на корягу. – Отдохни немного и расскажи, как ты оказался в этом овраге.
Рэнди огляделся по сторонам, вспоминая недавние события. Винтер возбужденно наворачивал круги вокруг друзей. Рэнди ухватил волка за шею и притянул к себе. Он погладил Винтера по голове, чтобы тот успокоился. Зверь довольно зарычал, вывалив длинный язык.
– Я помню, как со дна реки выскочил огромный черный дракон. Ты и Винтер упали на землю, а мне удалось зацепиться за шкуру дракона и вонзить Клинок в его плечо.
Бетель показала Рэнди нож, и парень расплылся в счастливой улыбке:
– Хорошо, что ты его нашла! Без Клинка нам пришлось бы очень туго в Пепельном Царстве.
– Я подобрала его на берегу реки – ты выронил его во время схватки с драконом.
Рэнди нахмурился:
– Все остальное я помню очень смутно. Дракон схватил меня и унес прочь с такой скоростью, что я даже не рассмотрел, куда мы летим. Он бросил меня в этом овраге, но я подняться не успел, как меня опутали щупальца, а затем я провалился в черноту.
– Ты пришел в себя в реальном мире?
– Какое там! – Рэнди махнул рукой. – Я же говорил, что Стражники заставляют меня пить снотворное зелье. У него такое мощное действие, что в реальном мире я практически всегда сплю или нахожусь в полусонном состоянии. Хорошо, что вы с Винтером спасли меня, а иначе проклятые твари Кравена высосали бы из меня всю жизненную энергию. – Лицо Рэнди вдруг омрачилось тревогой. – Бетель, нам нужно поторапливаться. Дракон может вернуться в любую минуту!
Бетель улыбнулась, помогая Рэнди встать.
– На этот счет можешь не волноваться, – сказала она. – Дракон уничтожен.
Она рассказала Рэнди о том, что дракон был воплощением Зейна в Пепельном Царстве, но теперь он мертв и больше не причинит никому вреда.
– Зейн в облике дракона убил моего отца, – опустив голову, сообщила Бетель тихим голосом. – Но Морган отомстил за эту смерть, и я рада, что Зейну не удалось убить тебя.
Рэнди с ободряющей улыбкой коснулся ладони Бетель, и она улыбнулась в ответ. Увидев это, Винтер довольно зарычал, давая знать друзьям, что он тоже их поддерживает.
– Очень радует, что Зейн больше не представляет угрозы, но у нас все равно осталась главная цель. – Рэнди вздернул
