все сильней хмурился, все больше подозревал, что Тей его все-таки обманул… и он уже начал поворачиваться к демону, уже хотел снова взять того за грудки, когда вдруг заметил вдали фигуру.
Он еще не мог различить лица в этом сумраке. Но аура… аура блеснула знакомыми сполохами.
Креола аж подбросило. Он покинул седло, спрыгнул с уддугхула, смягчив падение магией, и снял с пояса жезл. Пока они ехали, маг зарядил его заклятиями так, что тот аж искрился.
И когда из темноты выбежал ездовой йорг-йорг, у него на пути встал архимаг. Креол улыбался, но это была не такая улыбка, от которой светлеет на душе, а такая, от которой хочется забиться под стол и молиться всем богам.
— Мир тебе, Трой, — обманчиво добрым голосом сказал Креол.
Всадник окинул его высокомерным взором. Да, это точно Трой, он почти и не изменился за двадцать лет. Стал немного старше, но ровно настолько, насколько мог состариться сильный маг… да, он стал куда сильнее, это Креол видел в ауре. Та пылала новым, иным светом, в ней мерцало невиданное прежде могущество… и, кажется, бессмертное начало души.
Так вот зачем он тут. Мерзкий ублюдок решил получить силу от демонов. И они явно одарили его щедро… интересно, чем он за такое заплатил? Явно уж не сиклями.
— С дороги, пес, — бросил Трой хорошо знакомым голосом. — Я спешу.
— Нет, ты больше никуда не спешишь, — ответил Креол, похлопывая жезлом по ладони. — Слезай и прими свою судьбу, как подобает мужчине, или умри с позором, как подобает псу.
Рот Троя искривился, а в глазах забрезжило понимание. Кажется, он наконец-то узнал Креола… вспомнил его. Ублюдок легко спрыгнул со зверодемона, отогнал его хлопком по склизкому боку и тоже снял с пояса жезл, медный и тусклый. Он посмотрел на него так, словно видел впервые в жизни, и молвил:
— Вот забавно. Не ждал встретить в таком месте смертного. Но должен предупредить тебя — я не тот, за кого ты меня принимаешь. Мое имя — Адвоморт, и я…
— Хозяин, хозяин, это же не человек, он даже не похож на человека, это демон!.. — одновременно раздался голос выглянувшего из сумы Хубаксиса.
Креол, уже хотевший швырнуть в Троя Огненный Шар и выдернуть наконец эту занозу из своей ступни, замер. Он всмотрелся в ауру Троя… да нет, это точно Трой. И он не демон, что за чепуха?
А потом Креол всмотрелся еще пристальней.
— Извини, почтенный, обознался, — неожиданно произнес маг. — Принял за другого.
— Меня часто за кого-то принимают, — осклабился Трой, усаживаясь обратно на йорг-йорга. — Рад, что мы все разъяснили.
Всадник поскакал дальше, а Креол неторопливо вернулся к уддугхулу, взлетел зверодемону на спину и произнес, глядя в белые пятна, что служили Тею глазами:
— Перед тем, как я выпотрошу тебя, а твою духовную сущность запечатаю вот в этом чудесном перстне, ответь, что это было. Кто был этот… темный двойник, или что эта тварь собой представляет? И зачем, ради топора Мардука, да будет он вечно остер, ты хотел его смерти? Или ты надеялся, что это он меня прикончит? Мне просто хочется знать.
Тей помолчал. Трупообразный демон перебирал четки из просверленных клыков какого-то зверя, пока Креол терпеливо ждал, наматывая на руку цепь. Он никуда не спешил, потому что куда спешить в таком деле, как пытки лжеца и предателя? На такие вещи Креол времени не жалел.
— Это был Адвоморт, — наконец произнес Тей. — Демон из Кввецоль-Иина. Он владеет проклятым Ме — Враждебным Явлением. Действует только на смертных — перед ними Адвоморт помимо воли предстает в облике заклятого врага… очень убедительном, как видишь, даже ты почти обманулся. Горе мне, я недооценил твои таланты, архимаг.
— Я получил ответ на первый вопрос, — кивнул Креол. — Отвечай на второй. Что этот Адвоморт тебе сделал?
— Знай же, маг, что Адвоморт — из егрущщиков… есть такие демоны в горячих болотах Кввецоль-Иина…
— Я знаю таких демонов, — кивнул Креол, ничем не выдав охвативших его бурных чувств. — Сталкивался.
— Тогда тебе известны их неприятные способности. Егрущщики — дальние родичи фей… это темные, изуродованные, демонизировавшиеся феи. Маленькие, слабые, жалкие существа, но способные очень умело исполнять желания…
— Это не было моим желанием!.. — рявкнул Креол, не сдержавшись.
— А, ты и правда с ними сталкивался, — усмехнулся Тей. — Егрущщик, о маг, исполняет не твое желание, а свое. Превращает тебя в то, что ему нравится, если ты по ошибке или неосторожности к нему прикоснешься. Егрущщик-гурман обернет тебя вкусным кушаньем, егрущщик-книголюб — пергаментным свитком, егрущщик-сластолюбец…
— Я понял, — перебил Креол. — Каков этот Адвоморт?
— Он егрущщик-эстет. Прикоснувшись к нему, ты становишься безупречен. Твои физические недостатки исправляются, раны закрываются, кожа становится чиста и свежа…
— Ты к нему явно не прикасался, — произнес Креол.
— Прикоснулся! — вдруг вспыхнули бесцветные глаза Тея. — Смотри, как я выгляжу теперь!
Он дернул себя за воротник, сорвал какую-то ленту… и глазам Креола стало больно. Демоническая иллюзия спала, Тей предстал в своем истинном облике, и маг сначала поперхнулся, а потом захлебнулся хохотом.
— Мне стыдно на тебя даже смотреть! — воскликнул он, отсмеявшись. — Что это?
— Совершенство, — развел руками Тей. — Каким его видит Адвоморт.
Креол возблагодарил богов и судьбу, что сам к этому «Трою» не прикоснулся. Тей выглядел… нелепо. Совершенно нелепо. Словно изделие из чинского фарфора, статуэтка с блестящей кожей. Аляповатая, приторная, с огромными глазами о длинных густых ресницах, розовыми щеками, алым ртом-бантиком, такого же цвета сосцами…
— Лучше бы я умер до конца, — произнес Тей. — Я не могу так жить. Я хожу под прикрытием миража в виде… себя же, потому что… я живу в Лэнге, маг. Где-нибудь в другом месте я бы, может, и нашел себе место, но здесь… надо мной будут смеяться. Элигор хохотал до упаду, когда
