Корабль вздрогнул и, осторожно маневрируя, стал покидать опасную зону. Временами грохотали пушки да резко менялось ускорение. Это подсказывало астронавтам, что каждая их ошибка может стать последней.
Когда смолк гул планетарного двигателя, позволяющего производить маневры без пуска импульсного двигателя, Вилли устало произнес:
— Все, объявляю перерыв на обед.
— И в самом деле, как у нас с обедом? — деловито осведомился вплывший в жилой отсек Крис.— Кто сегодня повар? Лили? Ну ты просто кудесница, у тебя «умные руки», как говорят англичане. «За стол, ребята, за обед, кто опоздает, тот не ест»,— пропел он, неимоверно фальшивя.
— Тебе помочь, Лили? — спохватился Барк, увидев, что девушка влетела из кухонного отсека с горкой посуды.— Что там у тебя?
— Спасибо за помощь. В пятой нише мясо подогревается. Смотри, не растеряй его по дороге.
Барк нырнул в кухню и тут же вылетел оттуда, окутанный дымом и запахом гари.
— Что происходит? Чьи это шуточки? — недоуменно спросил он.— Мяса нет, остались одни угли. Контейнер раскалился так, что и притронуться нельзя.
— Я... не знаю,— краска залила лицо Лили.— Я точно помню, какую программу задала... Я не могла допустить такую ошибку... Посмотрите, какая стоит температура...
Дайв взглянул.
— Действительно, 60 градусов,— подтвердил он правоту Лили.— Тогда в чем дело? Может, датчик вышел из строя?
Пит вновь отметил про себя новый повод для недоразумений. Правда, на этот раз все обошлось, астронавты не остались голодными, основательно разделавшись с пакетами мяса, колбасы и сыра, но ему уже было над чем подумать. «Видимо, дело не в людях. Точнее, не только в них...— подвел он первый неутешительный итог.— Но ведь это... невозможно! Тройное-семерное дублирование каждой электронной схемы и... такие сбои! И хотя команда задавалась людьми, а они могут допускать неточности, не могло, не должно быть таких противоречий между приказом и исполнением».
...Вилли уравнял скорость и завис над огромной ледяной глыбой. Это было сделано по просьбе Дайва. Крис прильнул к прицелу, и от корабля метнулась ракета. Она ударилась в лед, брызнули осколки, а на скале осталось ярко-красное пятно.
— И вон ту еще,— попросила Бат.
— Нельзя ли по порядку,— предложил Вилли.— Может, сначала Барк заберет пробу?
— Нельзя,— отрезала Бат.— Видите, в этой глыбе порода выходит на поверхность. Барку здесь не придется бурить лед. Правда, Барк?
— Правда, Бат, правда. Пометьте ее, Крис. Мне будет легче искать. И, если можно, метку сделайте ближе к выходу породы, чтобы мне не пришлось долго ползать по этой льдышке. Еще замерзну, чего доброго.
Ракета ударила прямо в черный выступ. От него отделился небольшой кусок и поплыл рядом.
— Поймай его, Барк, обязательно поймай,— попросила Бат.— Если он интересен Дайву, конечно.— Дайв снисходительно кивнул головой.
— Я постараюсь, Бат, очень постараюсь,— пообещал Барк.— Тем более что они рядом, ваши айсберги.
— С кого начнешь? — запросил Вилли.
— Со второго. Так лучше, потому что мне надо будет лететь не навстречу этому бешеному рою, а как бы вместе с ним. Во всяком случае, за ним вслед.
— А если будет догонять какой-нибудь обломок? — поинтересовался Крис.
— А ты зачем, «Соколиный глаз»? — подмигнул ему Барк.
— Тут ты прав. Эта схема лучше. Во всяком случае, безопаснее. Утверждаю,— принял решение Вилли.— Давай на выход.
Мысль о том, почему были неоднозначные показания на дисплеях пилотов во время стыковки, не давала покоя Питу. И почему, наконец, сгорело мясо? Особой закономерности в этих явлениях как будто не было, но Пит воспринимал их как единое целое. Разобраться в этом ему могли помочь только специалисты.
И пока Барк занимался со своим «чемоданом», он решил обратиться за советом к Вилли.
— Скорее всего, Пит, это произошло где-то на конечном участке передачи информации,— осторожно начал пилот.— Датчики делают несколько измерений, затем они усредняются и выдаются на дисплей.
— Кем выдаются?
— Машиной, нашим компьютером. Эти усредненные данные должны быть одинаковы, если, конечно, их никто не перепутает или не изменит. Но, говоря откровенно, меня больше волнует другое. Крис разобрался с импульсным двигателем, давшим десятипроцентное превышение уровня излучения. По какой-то причине была сдвинута одна из плит свинцовой защиты, хотя операторы и подтвердили готовность к старту. Значит, не сработали блоки обработки информации и анализа...
— А где эти блоки?
— В компьютере, Пит, в компьютере. Вернемся домой, надо будет с ним разобраться.— Теперь Вилли говорил кратко. Его внимание было привлечено к изготовившемуся Барку: — Кстати, Барк, когда будешь изображать из себя мишень для обстрела камнями, тебя будет оберегать наш компьютер. Я подключу его к радарам, к оптике и мониторам. Каждый камень, который будет пытаться попасть в тебя, он должен увидеть и уничтожить.
— Вилли, или ты, Крис, думаю, надо посмотреть за Барком,— вмешался Пит.— Машина машиной, а все-таки человек... не помешает.
— Верно, Пит, верно,— на экране монитора было видно, как Барк, приветливо помахав ему рукой, брызнул пламенем из «чемодана» и поплыл к летящему рядом остроугольному айсбергу.
Пит наблюдал, как Барк аккуратно приблизился к окрашенной горе, прилепился к ней и пустил в ход дрель. Потом засунул что-то в мешок с хитроумным замком наверху и повторил эту операцию еще несколько раз. Закончив работу на айсберге, он «отчалил» от него и поплыл вперед, нагоняя кусок породы, летящий несколько поодаль. В руках его появилось нечто напоминающее обыкновенный сачок для ловли бабочек и, когда Барк оказался вблизи обломка, он просто подцепил летящий камень.
— Ты посмотри, Бат, каков наш ловкач,— не удержался Вилли.— Теперь у тебя с Дайвом работы на год, не меньше.
Оба астронавта согласно закивали головами, а Бат не удержалась и послала воздушный поцелуй космическому умельцу по ловле камней.
Барк, конечно, не мог видеть реакции своих коллег, да ему было и не до этого. Неожиданно он оказался среди множества летящих мелких камней, и Пит, неотрывно глядевший на монитор, вдруг увидел, что астронавта стала окружать четко вырисованная сфера.
— Это что еще за пузырь? — недоуменно пробормотал он.
Крис, так же внимательно следивший за полетом «чемодана» с человеком, нехотя бросил:
— Это контролируемая компьютерная зона. Самая последняя. Ни больше, ни меньше как зона безопасности: если внутри ее пролетит обломок, беды не миновать. Она изменяется в зависимости от того, какая траектория камня определена компьютером: «машина» сама отбирает наиболее опасный предмет. Вот так. Все предусмотрено.
И верно, такая предусмотрительность теперь была как нельзя кстати. Из-за горизонта планеты густым роем вылетели камни, направляясь прямо на Барка, словно кто-то метнул их из гигантской пращи. Камни летели то справа, то слева, пока облетая Барка, но вот один из них точно нацелился на астронавта. Расстояние между камнем и человеком быстро сокращалось, и скоро стало ясно, что Барк не успеет отвернуть.
— Почему же не стреляет пушка? — не сдержавшись, заорал Пит.— А ты чего медлишь, Крис? Стреляй, черт тебя побери!
На экране монитора стало видно, как камень коснулся черты зоны безопасности. Казалось, еще мгновение, и Барку — конец. И тут два луча сошлись на обломке. Один — посланный компьютером, другой — направляемый рукой Криса. Лучи пересеклись точно на обломке, тотчас превратив его в прах.
— Вы что, решили пощекотать мои нервы? — донесся до астронавтов недоуменный голос Барка.
Когда Барк вернулся на корабль, Лили и Бат расцеловали его, Дайв долго жал руку, Вилли и Крис натянуто улыбались. Пит просто обнял его:
— Ты — лучший пилот «чемодана» на свете. Это я тебе говорю.
Было заметно, что Барк устал, и, когда он сказал, что хочет поспать после прогулки «на свежем воздухе», ему поверили на слово.
Питу тоже было необходимо уединиться. То, что произошло сейчас с Барком, не укладывалось ни в какие рамки. Если для астронавтов случившееся — возможный профессиональный риск, то для него это было предпосылкой к преступлению: считанные мгновения отделяли Барка от гибели. Пит, удобно устроившись в кресле своей каюты, еще раз прокрутил в голове случившееся там, за стенами корабля. Да, вывод однозначен — Барк был на краю гибели.
«Что же это такое? — недоумевал Пит.— Как будто кто-то нарочно нервирует людей. И этот кто-то в курсе всех событий, знает, абсолютно все. И вмешивается в самые критические ситуации. Истина где-то рядом, но я никак не могу за нее ухватиться...»
Как выяснилось, Барк вовсе не спал. И когда Пит приплыл к нему в каюту, он с заговорщицким видом выставил две банки безалкогольного пива. «Настоящее будет дома»,— добавил он шутя.
