Они были трехмерными и двигались. Никаких там кинофильмов, комиксов и прочей ерунды. Каждая фотография походила на окно.
Лысый с силой постучал по первой пальцем.
— Вот как тут было, когда мы первоначально заключили контракт.
Передо мной простиралась вулканическая пустыня, — такую я видела в репортаже «Нейшнл Джеографик» о Гавайях.
— Когда нам были переданы права на землю.
Он стукнул по второй, на которой зеленел чудесный, почти райский лес.
— А вот это снято несколько веков назад. А возможно, всего сто лет. Для нас — вчера.
Потом он толкнул ко мне третью.
— И вот что вы сделали.
Полуденная пробка в центре города, всего в нескольких кварталах от моего офиса. Я почти чувствовала вонь выхлопов.
Взяв фотографию, я поднесла ее к лицу. Действительно, вонь выхлопных газов! И шум движения. От двух других тоже исходил слабый запах: серы и древесного перегноя.
— Впечатляет.
А что тут еще скажешь? Сложив фотографии стопочкой, я вернула их на середину стола.
— Вы — непредвиденная случайность. Это не ваша вина. Но мы создавали это место чистым и пригодным для жизни. Сотни миллионов лет назад мы его озеленили, оно расцвело, стало вырабатывать кислород, — как мы и планировали. А вот вас мы не планировали. И вы сводите на нет все наши труды.
— Подождите-ка! — Подобные идиотские ситуации были описаны только в книжках, которые читал муж. — Вы что, говорите о планете… целиком?
Лысый кивнул.
— Собственность. Планета.
Он закрыл глаза. Прямо-таки слышно было, как в мозгу у него поворачиваются колесики. Потом глаза его открылись. Не спрашивайте, как это произошло, ведь веки у него даже не шевельнулись.
— Мы ее купили. Мы ее отремонтировали. Задолго до моего рождения. Теперь мы готовы въезжать. А вы здесь живете.
— Значит, вы с другой планеты?
Он склонил голову набок.
— Из другого места. Из другого времени. А теперь в другое место придется отправиться вам.
— Не понимаю, — сказала я, хотя все прекрасно понимала, и мне это не нравилось. — Да и вообще, кто вы такой?
— Я — как вы. Я занимаюсь вопросами собственности.
— Агент по торговле недвижимостью?
— Да. Нет. Скорее, юрист. — Он снова закрыл глаза: может, думал, а может, переводил. — Вы нежелательные элементы. Паразиты. Но вы разумные существа, что усложняет мою задачу. Не будь вы разумными, мы бы от вас избавились. Вы же выводите насекомых. Но есть соглашения. Законы, которым мы должны подчиняться.
— Подождите, подождите. Вы могли бы просто… избавиться от нас, как от жуков?
— Даже быстрее. Насекомые — крайне живучие существа. Но, как я говорил, существуют законы. Мы должны дать вам возможность по собственной воле освободить территорию. Обосноваться в другом месте… Только не здесь и сейчас. Главное — не здесь.
— Вы имеете в виду, перебраться на другую планету?
— Конечно. Разве вы этого не делали?
Я покачала головой.
— Нет!
Шел шестьдесят седьмой. До первой высадки на Луну оставался еще год.
— Мы сплошь и рядом так поступаем. Проще простого.
Достав из кармана еще один цилиндр, он щелчком его развернул.
— Вот извещение.
Я недоуменно воззрилась на него.
— На каком это языке? На китайском?
Лысый кивнул.
— На вашей планете семьсот шестьдесят три миллиона китайцев. Их численность больше, чем у какого-либо другого народа, а потому китайский выбран основным языком. Прикоснитесь к извещению.
Стоило мне это сделать, как язык вдруг превратился в английский.
— Как вам это удалось?
— Понятия не имею. Не моя область. — Он встал. — Впрочем, это извещение теперь уже не моя забота.
Даже не попрощавшись, он направился к двери.
Я посмотрела на документ. Внизу значилась моя фамилия. Документ давал нам пятьдесят лет, после чего все люди, оставшиеся на Земле, будут уничтожены.
— Подождите! — крикнула я. — Кому мне полагается это вручить?
— Мне все равно. Я должен был лишь представить документ вам.
— Я хочу поговорить с вашим боссом. — Я изо всех сил старалась не выдать паники. — С вашим начальством.
— У меня нет босса.
— Но кто-то же вам дал эту бумагу! — Я схватила документ.
— А, так вы про Совет?
Он дважды хлопнул в ладоши.
Возникли две старухи и один старик — семи футов ростом, худощавые и одетые в черные балахоны. Зрачки у них двигались вверх-вниз, а не из стороны в сторону.
— И что же на сей раз? — спросила одна из старух.
— Она сомневается в полномочности акта передачи собственности.
Старуха поглядела на меня строго.
— Правила сходны с вашими законами о земле. Его раса получила разрешение изменить экологию, эксплуатировать и осваивать ресурсы. Как только земля будет освоена, они могут вступить в права собственности.
— А как же мы?
— Прискорбно. Непредвиденные обстоятельства.
— Но разве у нас нет никаких прав?
Переглянувшись с коллегами, она посмотрела на меня серьезно.
— Откуда? Говоря вашим языком, не вы купили это владение. Не вы его осваивали. Вам придется выселяться.
Трое стариков исчезли.
— И это все? — я посмотрела на Лысого.
— Как видите. Достаточно просто.
Он открыл дверь.
— Но я всего лишь агент по продаже недвижимости!
— И я тоже.
Ступив на яркий свет, он развеялся как дым. Остался лишь запах раскаленной улицы.
Прошла, наверное, минута, прежде чем я смогла изучить документ. Он был холодным на ощупь, а еще твердым и гладким, как пластик. Внизу стояли какие-то закорючки, которые с некоторой натяжкой можно было счесть подписями, ниже — мои фамилия и адрес, а дальше что-то вроде морзянки: точки и тире. Впрочем, стоило мне отвести глаза, как тире задвигались.
Я задумалась, не позвонить ли юристу. Но текст был достаточно ясен, даже понятнее обычного контракта на продажу участка: 14 августа 2017 года любые оставшиеся на Земле представители человечества будут уничтожены. Как раз такое слово и было употреблено, никаких эвфемизмов. Я, наверное, доживу, ведь мои родные с обеих сторон отличаются долголетием.
Позвонить в полицию? Так ведь оператор вызовет врача.
Открыв шкаф, я достала старую записную книжку мужа. Перелистывая дрожащими руками страницы, нашла наконец нужный номер под буквой «Дж» — Джеремия. Джеремия Фиппс — писатель-фантаст. Я его ни разу не встречала, но они с мужем ходили играть в пул.
Был уже полдень, но мой звонок, очевидно, его разбудил. Надо думать, писатели по утрам не работают — в отличие от банкиров и риэлторов.
Я сказала, что мне нужен совет по поводу одного загадочного предмета, и спросила, нельзя ли встретиться с ним во время ланча и узнать его мнение. «За мой счет, — добавила я. — «У Леонардо» подходит? Упоминание хорошего итальянского ресторана воодушевило его, и он согласился встретиться со мной в час.
Затем я позвонила знакомой, чтобы она меня подменила, и когда она появилась без четверти час, сложила фотографии и контракт в большой конверт и отправилась в «У Леонардо». Обычно я прохожу эти семь кварталов пешком, но жара на улице была под сто градусов по Фаренгейту. Включив кондиционер в машине на максимум, я на несколько минут вернулась в офис. Поступив так, я, наверное, внесла свой вклад в загрязнение атмосферы, но теперь, пожалуй, поздно волноваться.
Сидя у окна в кабинке размером с автостоянку, я потягивала холодную «колу», пока не увидела, как перед рестораном появилась престранная личность. У нее была косматая седая борода и грива седых волос, связанных в хвост. Приехал мистер Фиппс на старом, ржавом велосипеде, в обрезанных джинсах и футболке с эмблемой команды «Флорида Гейторс».
— М-да, странная история.
Я не показала ему фотографии и извещение сразу, а сначала рассказала, как ко мне пришел незнакомец и стал нести загадочную чушь. Принесли две кружки пива, я медлила, а он свою опустошил залпом. Я заказала большую пиццу-делюкс, решив, что остатки он сможет забрать домой.
— Этот Лысый нагнал на меня страху, — говорила я. — Его манера показалась мне угрожающей. Но, наверное, все дело в выборе слов.
— Он что, иностранец?
— Вроде того. — Достав три фотографии, я разложила их на столе. — А как вам это?
Взяв одну, он присмотрелся внимательней, поднял к свету, потом перевернул и оглядел оборотку.
— Гм-м…
— Видели когда-нибудь что-то подобное?
Скользнув глазами по остальным двум фото, он запустил пальцы в бороду.
— Не понимаю. Три листа пластика?
— Присмотритесь. Это же сцена из доисторических времен! А вот пробка на углу Шестой и Юниверсити, а здесь…
Он поглядел на меня недоуменно.
— Вы все это на них видите?
— Не на них, а в них! Они же трехмерные, они движутся. От них даже пахнет! — Схватив доисторическую картинку, я глубоко потянула носом и ткнула фотографией в его сторону. — Адский запах!
