— А если он умрет молча? — спросила Бугго у своего старшего офицера.
— Значит, судьба его такая, — философски отозвался тот.
Они сидели в кают-компании и пили контрабандную злягу, вонючую, как сапог, и очень крепкую.
— Вы думаете, они прихватили с собой в рейс наркотики? — спросила Бугго.
— А у вас имеются сомнения? — Хугебурка поглядел ей в глаза холодно и пьяно. — Всегда предполагайте худшее, капитан.
Бугго опрокинула вторую стопку. Благодаря резкому запаху зляги Бугго не пьянела. Тело ее тяжелело, прирастало к стулу, а голова делалась все более и более ясной. И все-таки оставалась одна вещь, которая по-прежнему ускользала от понимания. Бугго угадывала ее наличие, но не могла даже предположить, в чем она заключается.
А заключалась она вот в чем. Трубка с раскуренным «порошком воображения» хоронилась под рассыпанными бревнами, тихо тлела и гаснуть не собиралась. Легкие призраки выбрались из ее красненьких недр и принялись бродить между сухими стволами, тыкаясь то туда, то сюда в поисках выхода. Кора под их прикосновением ежилась и чернела, а потом вдруг что-то выстрелило сразу в нескольких местах, и в темноте протянулся длинный яркий хлыст, который сразу же рассыпался монетами искр.
— На «Ласточке» случались аварии? — спросила Бугго у Хугебурки.
— «Ласточка» бывала даже в сражениях, — отозвался тот.
— А при вас?
— При мне еще нет. Но ведь и я здесь сравнительно недолго.
— Все-таки странно это — с тросом, — продолжала Бугго. — Завтра осмотрим все как следует.
Она с трудом поднялась и сразу упала обратно на стул. Хугебурка подхватил ее под мышки.
— Я провожу вас.
— А? Отлично! — Бугго обвисла у него на руке, и вдвоем они покинули кают-компанию.
А во втором грузовом становилось все светлее, и зарницы бродили уже по низкому потолку, вызывая к жизни подвижные тени.
Хугебурка разбудил капитана в пятом часу утра.
— В трюме пожар! — объявил он.
Бугго села, тряхнула головой.
— Не поняла ни слова, — проворчала она. — Еще раз.
— Пожар. Груз горит, — повторил старший помощник.
— Какой груз?
— Бревна.
— Слушайте, Хугебурка, вы когда-нибудь спите? — осведомилась Бугго и тут же изумленно ткнулась зубами в стакан с водой. Она сердито посмотрела на стакан, разглядела сквозь стекло пальцы, которые, как ей показалось, плавали прямо в воде, — красновато-коричневые, с обломанными черными ногтями.
— Пейте, — велел Хугебурка.
— Я сама. — Она забрала у него стакан (пальцы исчезли). После третьего глотка до Бугго добрался смысл всего сказанного прежде.
— Груз горит? — вскинулась она. — Погодите… На схеме были обозначены огнетушители… Где план грузовых трюмов?
— Огнетушители пусты, — бесстрастно сказал Хугебурка.
— Что? — не поверила Бугго.
— Пусты, — опять сказал старший помощник. — Я только что проверил.
Первое, что ощутила Бугго, было острое, почти невыносимое чувство идиотизма. Как будто весь мир вдруг бесстыдно явил свою первородную глупость, а главной дурой выставил ее самое, Бугго.
— А где же полные? — спросила она в полном соответствии с этой своей ролью.
— Вероятно, там же, где новый трос, — пояснил старший помощник.
— Что будем делать? Отвернитесь, я оденусь, — велела Бугго.
Хугебурка послушно уткнулся носом в стену и начал перечислять:
— Закроем переборки. Часть груза и почта уцелеют.
— Уцелеют?
— Возможно, — добавил он.
Визгнула «молния» на комбинезоне.
— Готово, — объявила Бугго. — Поднимайте остальных. Я зайду к Халинцу и сразу спущусь.
Халинц лежал у себя в каюте тихо. На бинтах выступили коричневые пятна, губы во сне оттопырились и влажно поблескивали. Бугго потрогала его руку, посчитала пульс. Халинц сладко, от души вздохнул и повернул голову на щеку.
— Болван! — сказала Бугго, сухо плюнула ему на одеяло и вышла.
Во втором грузовом трюме бушевал разъяренный дракон. Он ревел и рвался на волю. Хугебурка с уже обгоревшими бровями хлопал асбестовыми рукавицами и надсадно орал курсантам:
— Ты, рыжая! Навалишься всей массой, когда скажу! Так. Ты… Как тебя? Вурц? На второй рычаг. Руки оберни.
Бугго остановилась на нижней ступеньке трапа.
— Взяли! — захрипел старший помощник.
Переборка захлопнулась, и дракона заперли. Хугебурка повернул к капитану ощеренное лицо.
— Доступ кислорода все равно остался. Герметично не закроется. Там выбоина есть сверху, видели?
— Угу, — сказала Бугго, посмотрев на выбоину. И распорядилась: — Господин Хугебурка, вас прошу в рубку. Господа курсанты — в кают-компанию. И ждать! Ясно?
Им было ясно.
Компьютер воспринял приказ увеличить скорость несколько даже оскорбленно. Появилась надпись: «Программа ЛАГИДИ-ОСНОВНАЯ. Вы уверены, что хотите внести изменения?». А затем: «Программа ЛАГИДИ-ОСНОВНАЯ-ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ. Сохранить изменения?».
— Как скоро мы будем в порту? — спросила Бугго своего старшего офицера.
— При этой скорости — через восемнадцать с половиной часов, — ответил он и посмотрел на нее немного странно.
— Что вы хотели сказать? Говорите! — нетерпеливо приказала Бугго.
— Температура будет повышаться, — сказал Хугебурка. — Сильно. И давление, соответственно, тоже.
— Насколько сильно?
Хугебурка опустил голову, подергал себя за челку.
— Не знаю, — ответил он, глядя на свои колени. — Намного. Корпус может не выдержать. — Он метнул на Бугго быстрый взгляд. — Я рекомендую воспользоваться спасательными шаттлами.
Шаттлов было два. Раньше их полагалось три, но в нынешних условиях и двух вполне хватало, чтобы забрать с корабля весь экипаж и часть почты.
— Сообщим в порт приписки и в порт назначения, — решила Бугго.
Курсанты в кают-компании глядели взволнованно. Еще две-три аварии, а лучше — бой, и все, готова хорошая команда.
— Фадило и Вурц, возьмете носилки, заберете Халинца. Амикета, Фэйно — в грузовой-три. Всю частную почту, какая влезет, упихайте в два контейнера. Только письма и маленькие бандероли. Свое барахло оставьте здесь. Вопросы есть?
Она обвела их глазами. Вопросов не было.
— Встречаемся в транспортном.
Ребята быстро переглянулись.
— Живо! — сипло заревел Хугебурка, и они так и брызнули в разные стороны.
— Господин Караца, — продолжала Бугго, — вас я попрошу внимательнейшим образом собрать всю документацию. Эвакуируйте, пожалуйста, все бумаги и записи бортового компьютера.
— Записей нет, — сказал Хугебурка. — Компьютер не делает копий. Можно забрать сам компьютер.
Последнюю фразу Бугго пропустила мимо ушей.
— Значит, обойдемся без записей. Господин Пассалакава, вы не берете с собой ничего. Это все.
Бугго отвернулась.
В порту приписки на сообщение о пожаре отреагировали стоически: «Известие внесено во временную базу данных. Ждем уточнений». Иначе отнесся порт назначения. Из «Лагиди-6» с малыми интервалами пришло несколько панических воплей: «Только бревна?», «Какая компания страхует ваши грузы?», «Капитан Эба, вы сошли с ума!», «Сообщите точный список погибших».
Бугго отправила туда единый ответ: «Список погибших бревен уточняется. Страховая компания — ЛИЛИЯ ЛАГИДИ. Капитан Эба на пенсии. Подпись: капитан Бугго Анео».
Затем она отключила связь и побежала в транспортный отсек.
Тревожные юные лица обратились к ней, едва она показалась на пороге.
— Ребята, кто сумеет посадить шаттл? — заговорила Бугго на ходу.
Они снова запереглядывались.
— Да ладно, не все же вы тупые идиоты, — успокоительно произнесла она.
Вызвалась Фадило.
— Отлично. Вы, господин Хугебурка, поведете другой. Идите первым, чтобы курсант Фадило лучше ориентировалась.
Бугго смотрела, как втаскивают на борт контейнеры с почтой. Черное лицо Пассалакавы уже беспокойно маячило в иллюминаторе. Караца скрывался в недрах второго шаттла. Один за другим курсанты исчезали в люке. Бугго кивала каждому вслед.
Хугебурка поднялся предпоследним и тотчас выглянул опять.
— Капитан! — позвал он.
— Я остаюсь на «Ласточке», — сказала Бугго.
Хугебурка беззвучно пошевелил губами, а потом спрыгнул на пол рядом с ней.
— Курсант Амикета, садитесь за пульт, — крикнул он перед тем, как закрыть люк.
Шаттлы, чуть помедлив, ожили и двинулись к шлюзу.
Бугго зашагала прочь — в рубку. Хугебурка догнал ее и пошел рядом.
— Спасибо, — сказала ему Бугго.
— За что на сей раз?
— За то, что не стали устраивать при курсантах борьбу благородств.
— Просто ребят жалко, — буркнул он. — Я ведь неудачник. «Ласточка» в любом случае развалится, а шаттлы еще могут долететь.
