— За то, что не стали устраивать при курсантах борьбу благородств.
— Просто ребят жалко, — буркнул он. — Я ведь неудачник. «Ласточка» в любом случае развалится, а шаттлы еще могут долететь.
— При чем тут вы? — осведомилась Бугго.
— При том. Со мной на борту у них шансов не будет.
— Да? — фыркнула Бугго. — Между прочим, я рассчитала динамику роста давления и умножила на восемнадцать часов. Мы с вами прекрасненько долетим до Лагиди.
Хугебурка несколько раз двинул бровями в разных направлениях.
— А стоило ли вообще так рисковать? — спросил он наконец. — «Ласточка» свое отлетала.
— Нет уж, — отрезала Бугго. — Что мое, то мое. Странный вы какой-то, господин Хугебурка. Принесите лучше из кухни ведро чаю и конфет. У Пассалакавы был там целый мешок, я видела. Он его под столом прятал.
Запасы Пассалакавы представляли собой большой пластиковый пакет, в каких обычно возят бумажные письма, набитый ломаными конфетами и раскрошенным печеньем. Все смялось и перемешалось, превратившись в липкую массу.
— Ужас как вкусно, — сказала Бугго, созерцая содержимое пакета.
В животе «Ласточки» тихо ворочался, раскаляясь, пленный дракон.
Они разговаривали уже шесть часов кряду. Температура медленно ползла вверх. Хугебурка в насквозь мокром, почерневшем комбинезоне, с шелковым шарфом на лбу, стоически варился внутри одежды. Бугго сидела на топчане в одной маечке. Пот стекал по ее смуглой коже, обозначая под серенькой тканькой скупые, но выразительные девичьи формы. Хугебурка глядел на ключицы своего капитана, на ее чуть угловатое плечо, с которого все время падала лямка, и рассказывал:
— Контрабанды в космосе всегда навалом. Наркотики! Это, конечно, чаще всего.
— Я слышала, что ребята с Лагиди возят наркотики в собственном желудке, — сказала Бугго. — Набивают капсулу, глотают… и если по какой-либо причине рейс задерживается, желудочный сок успевает разъесть оболочку капсулы, и курьер умирает в страшных мучениях.
— Тяжела и полна скорбей жизнь наркодилеров, — согласился Хугебурка. — Прямо жаль их становится.
— Ничего вам их не жаль, — сказала Бугго.
Хугебурка пожал плечами.
— Ладно, — решила Бугго. — Давайте говорить о чем-нибудь более жизнеутверждающем.
— Давайте.
— Вам случалось убивать людей?
— Да, — сказал Хугебурка. — Расскажите лучше что-нибудь страшное.
— Знаете, — заметила Бугго, — вот сейчас мне почему-то совсем не страшно.
— Вы же рассчитали динамику повышения давления и умножили ее на восемнадцать, — напомнил Хугебурка.
— В том-то и дело. Я ведь плохо училась. Забыли?
— Да, это жуткое дело, — сказал Хугебурка.
Бугго доела сладости и с сожалением заглянула в пакет.
— А ведь капитан Эба — вор, — сказала она. — Вор из воров.
— Еще какой вор, — согласился Хугебурка. — За десяток лет он раздел «Ласточку» почти догола. Продал, кажется, все. Знаете, ведь он даже третий шаттл сплавил — кстати, контрабандистам. Из Люксео. Приходил один парень, года три назад. Они с капитаном долго толковали, а потом шаттл — тю-тю. Я сам подписывал — правда, после Эбы, внизу — одну бумажонку об аварии в нештатной ситуации.
— А огнетушители? — ужаснулась Бугго.
— Про огнетушители я ничего не подписывал. Даже не знал.
— Но почему вы не сдали Эбу властям, если он такой вор?
— Почему, почему… Потому. Начнут копаться в моем досье, — нехотя сказал Хугебурка. — Согласно моей предшествующей биографии, я ненадежный свидетель. Я запросто мог вылететь с флота, а Эба отделался бы выговором. Еще и свалил бы все на меня… — Хугебурка скорчил неприятное лицо, скривив на сторону рот.
— Сколько теперь часов до Лагиди? — спросила Бугго, поглядывая на стрелку давления. Стрелка вздрагивала, как будто страдала мигренью.
— Три с половиной.
— Пить хочется, — вздохнула Бугго.
— Еще бы! — не выдержал Хугебурка. — Вы уж простите, госпожа капитан, но глядеть страшно, как вы лопаете сладкое.
Бугго поскребла чашкой по дну ведра, зачерпнула, сколько удалось.
— А вам жалко? — упрекнула она своего старшего помощника. — Что вы тут расселись в вицмундире? Вас хватит тепловой удар!
— Не хватит, — сказал Хугебурка.
Бугго встала и босиком прошлась по рубке. Ноги у нее кривоватые, заметил Хугебурка. Коленки выпирают и чуть изгибаются. Впервые в жизни он видел женщину, которую загадочным образом не портили неровные ноги.
— Как я посажу «Ласточку»? — вскричала вдруг Бугго, резко поворачиваясь. — Я ведь не умею!
— А я покажу вам ручное управление, — успокоительно произнес Хугебурка. — Ничего сложного.
— Нет уж. Вы у нас многоопытный — вы и сажайте.
— Нет уж, — в тон капитану возразил старший офицер. — Все равно лучше вам научиться делать все самостоятельно.
Бугго обтерла пот с лица.
— Вы не думайте, шаттл я бы посадила. Я умею.
— Уверен.
— Но большой корабль…
— Возьмите перчатки. Через три часа приборная доска станет горячей. Это старый пластик, он греется. Перед самой посадкой оденьтесь в плотное и замотайте чем-нибудь голову и лицо.
— Зачем?
— Затем, что именно в этот момент «Ласточка», вероятнее всего, развалится. Если этого не произойдет раньше.
Очень светлые глаза Бугго застыли на лице Хугебурки. Ему не понравилось их выражение.
— А может, и не развалится, — добавил он.
— Знаете, что бы я хотела выяснить в этот критический момент моей жизни? — проговорила она медленно. — Все ли кислородные баллоны вы с Эбой сперли?
Кислородный баллон нашелся один. При виде опустошенного склада, где он лежал сироткой, Хугебурка застонал сквозь зубы. Кажется, только сейчас ему во всей полноте стало понятно, насколько он махнул рукой на себя, свое достоинство и жизнь. А он еще строил какие-то иллюзии: держал осанку, шипел на курсантов, не позволял себе играть в карты. Вместо этого одиноко и героически пил у себя в каюте.
Хугебурка наклонился, поднял баллон. Бугго наблюдала за ним с интересом.
— Я на самом деле не знал, — сказал он глупо.
— А хоть бы и знали… Давайте его сюда. Не стану я из-за вас губить свою молодую жизнь.
— Пожалуйста, — молвил Хугебурка, подавая ей баллон.
Бугго повертела в руках маску, стала натискивать на лицо.
— Модель какая-то странная.
— Устаревшая, — пояснил Хугебурка, помогая ей справиться. — Удобно?
Бугго вынырнула из маски, потемневшая.
— Фу! Теперь прыщи пойдут… Хорошо хоть кислород на месте.
Они вернулись в рубку и вступили в переговоры с диспетчером порта «Лагиди-6», затребовав изолированную полосу, пожарно-ава-рийную бригаду и передвижную медицинскую станцию.
— Сделать нового человека дешевле и проще, чем починить старого, — сказал Хугебурка, когда Бугго получила подтверждение исполнения своего запроса и выключила связь.
Бугго тотчас набросилась на него:
— Непременно нужно что-нибудь сказать! Какую-нибудь пошлость!
— Прошу меня извинить, — произнес Хугебурка с усталым достоинством.
Бугго моргнула длинными белыми ресницами.
— А? Ну ладно. Пойду оденусь. Сколько осталось?
— Час.
При первом соприкосновении с землей «Ласточка» закричала. Она кричала всем своим натруженным, больным корпусом, и двум людям, разделяющим с нею страдание, некуда было деться от этого крика. Бугго на миг потеряла сознание, и Хугебурка поймал ее, когда она уже падала лицом на приборную доску.
При втором толчке отвалился правый кормовой двигатель, и «Ласточка» пошла по полосе юзом, а двигатель улетел в густую траву за край летного поля и там взорвался. Затем корабль начал останавливаться. Поднялся визг — такой бесконечный и густой, как будто некая пила яростно распиливала твердь Лагиди до самой ее раскаленной сердцевины.
— Бросайте все! — крикнул Хугебурка, уловив не ухом, а нутром то самое мгновение. — Бежим!
Они кинулись к аварийному выходу, который находился сразу за рубкой.
Пожарная бригада уже избивала корпус длинными струями. Стояло адское шипение. Несколько металлических пластин внизу корпуса отвалилось, и вслед за тем из дыры странными твердыми кишками посыпались обгоревшие бревна. Лужа под брюхом «Ласточки» кипела.
Навстречу Бугго и Хугебурке быстро ехала, мигая, санитарная машина, белая и кругленькая. Оттуда почти до середины туловища высовывались двое: справа — врач, слева — какой-то космопортовский чин. Последний, приближаясь, кричал:
— Где остальные? Сколько? Кто остался?
Врач глядел на бегущих молча. Потом все остановились. Дверца машины распахнулась, едва не приложив Бугго по лбу.
— Где остальные? — набросился на них космопортовский чин.
