славы. Когда я стану главой рода, я отменю на своих землях крепостное право. Ещё не знаю, как это сделать, и мне кажется, это будет пипец, как сложно, но я займусь этим. А потом... Даже не знаю, придумаю ещё чего-нибудь. Ту же больницу откроем, так ведь?
– Ты хорошо говоришь, – сказал Таня. – И в твоих словах я вижу искренность. Если бы не увидела, не поехала бы с тобой. Быть подстилкой для очередного боярина у меня нет желания.
– Ну что ты говоришь? – я остановился и посмотрел Тане в глаза. – Серьёзно? Ты думаешь, нужна мне только для этого?
– Ну ещё чтобы лечить, когда тебя подстрелят, – Таня еле сдержала улыбку.
– Ошибаешься. Как бы это тебе объяснить... – я сделал небольшую пузу, чтобы сформулировать мысль. – Есть такое понятие, как семья – это те люди, за которых ты жизнь готов отдать, кто для тебя важнее всего на свете. Вот они – Барятинские, Птахины и прочие – они для меня никто. По большому счёту, мне плевать на них, так же, как и им на меня, и семьёй их я не считаю. Семья для меня – это те, кто идёт со мной одной дорогой, кто не предают и не бросают в трудную минуту. И ради них можно пойти на всё. И ты среди них – самый важный человек в моей жизни.
– Не правда, – Таня грустно улыбнулась, – не самый. Для тебя Катрин важнее. Не отрицай. Я же вижу, как ты на неё смотришь. И... кажется, я уже смирилась с этим. Она хорошая. Она защищала меня, когда на ту деревню напали индейцы. А потом мы долго шли через горы и много разговаривали по пути. Она очень искренняя девушка и искренне желает тебе служить. Я понимаю, почему ты так к ней привязан. Ну а женишься ты всё равно на другой...
– Вот что тебя тревожит, – я вздохнул. – К сожалению, есть обстоятельства, против которых я не смогу пойти. Ты знаешь, почему я должен так поступить. Это чёртова политика.
– И мне придётся с этим мириться.
– Но и мне тоже придётся с этим мириться. Думаешь, мне легче? Если считаешь так, то зря. И да, Катрин тоже для меня много значит. Это правда. Я не знал, как тебе сказать об этом, и я рад, что ты сама всё поняла. Я никогда не смогу сделать выбор между вами. Если тебя это не устраивает, и ты решишь уйти, я пойму.
– Да? Вот как, значит? – Таня посмотрела на меня исподлобья. – Притащил меня сюда, а теперь выгоняешь?
– Нет, я не это хотел сказать... – начал я оправдываться, но Таня рассмеялась.
– Всё нормально, – сказала она. – Я просто должна была услышать это от тебя. Хотела, чтобы ты был со мной до конца честен, – Таня снова приняла серьёзный вид. – Но учти, если я однажды пойму, что все твои слова – лишь ветер, а ты окажешься самым обычным боярином, помешанным на землях, деньгах и своих исключительности и превосходстве, я уйду, и больше ты меня никогда не увидишь.
– Что ж, надеюсь, этого не произойдёт, – улыбнулся я.
Вот так я незаметно для самого себя стал тем, кому досталась судьба меня жизнь к лучшему в этом мире или хотя бы стране. Ну или, как минимум, в вотчине, которой мне предстояло владеть. Конечно, это будет сложно. И опасно. И всё же надо было постараться. Мне дана сила, куда большая, чем другим, а значит, и ответственность на мне лежит немалая. И от того, как я распоряжусь этой силой, скоро будут зависеть жизни сотен и тысяч людей.
Разумеется, я и сам не мог знать, как повернётся моя жизнь. Стану ли я эдаким народным благодетелем или обычным надменным боярином, чего так боялась Таня – этого даже я не мог сейчас знать. Но я был полон решимости остаться на первом пути.
Ну а сейчас предстояло разбираться с совсем другими проблемами. Я не знал, как среагируют Барятинские на моё возвращение, не знал, поддержит ли меня кто-то из боярских семей, или все воспримут моё появление в штыки. А ещё было похоже, что весь Союз сильных, до которого не добралась полиция, теперь обитает в нашей квартире, а значит тайное общество мне тоже ничем не поможет.
Сколько придётся ждать дружинника Андрея, который курировал деятельность арзамасской банды, я не знал. Решил высидеть три дня, а потом искать иной способ связаться с Птахиными. Возможно, даже лично поехать к Анне Васильевне, хоть это и было рискованно.
Но Птахины долго ждать не заставили. Уже на следующий день ближе к вечеру раздался телефонный звонок, и Ваня сообщил, что боярский дружинник сейчас находится в его доме. Не медля ни минуты, я поймал «парового извозчика» и отправился на встречу.
Андрей очень удивился, увидев меня. А ещё больше удивился, когда я попросил передать Анне Васильевне просьбу о личной встрече.
– Почему бы тебе не поехать самому? – спросил он.
– Я рассматривал этот вариант, – ответил я, – и он мне не подходит. Поэтому я прошу о встрече на нейтральной территории. Речь пойдёт о наследнике Птахиных.
– О чём именно? Мне нужна конкретика, – потребовал Андрей.
– Это касается его освобождения. У меня есть план, как это сделать. Но Анна Васильевна должна встретиться со мной лично. Ни с кем другим я разговаривать не стану. И встретимся мы здесь, в этом доме.
– Согласится ли она – вот вопрос. Насколько я знаю, у тебя неприятности с тайной полицией. Есть ли смысл роду
