И некогда безумная идея Бруно обрела теперь совсем иной, куда более ясный смысл.
Корабль собирали в спешке. Никто, даже опытные Вадим и Хансен, не мог поручиться за то, что он не взорвется, едва отчалив от астероида, или просто не развалится на полпути. Но теперь об этом думалось в последнюю очередь. Пристанище становилось местом куда более опасным, чем открытый космос.
В какой-то момент Хансен предложил загрузить продовольствие и воздух на еще недостроенный корабль — эти ресурсы могли вскоре стать предметом нешуточных столкновений.
Как и следовало ожидать, суета в гермостворах не осталась незамеченной. Бригадира не ко времени активной сорок седьмой бригады вызвали к руководству.
— Значит так, — сказал Предок. — Я иду к исполнительному. Наверняка тот считает, что я заодно с вами. А следовательно, у вас осталось не больше двух часов на подготовку и старт — пока я буду общаться с ним. Вряд ли он думает, что вы улетите без меня.
— Два часа? — проговорил Бруно недоуменно. — Это невозможно!
— Постарайтесь, — глухо сказал Предок, обращаясь к Бруно. — Попробуй хоть раз в жизни поступить правильно.
Бруно беспомощно посмотрел на товарищей. Те были растеряны не меньше, искать у них поддержки не приходилось.
— Может, обойдется? — с надеждой предположил Юрген. — Ну, вызвали, ну, сделают замечание…
— Не то время, чтобы отделаться замечанием, — сказал Предок. — Если вы верите в свои шансы — улетайте. И постарайтесь прислать помощь: люди продержатся здесь не больше трех месяцев. Если не перебьют друг друга до этого.
— Что скажете? — проговорил Юр ген, едва Предок скрылся за дверью.
— Корабль не готов, — сказал Бруно. — Реактор, слава богу, запустился, но системы протестировать мы не успели. Герметичности тоже пока нет. С управлением беда, и Вадим еще не рассчитал курс.
— Предлагаю обсудить это у створов, — сказал Юрген. — Вадим с Хансеном уже должны быть там.
— А я не хочу улетать, — завил Хьюго. — Уверен, происходящее здесь — просто массовый психоз. Это пройдет… рано или поздно…
— Или ты просто боишься? — тихо спросил Ян. — Зачем же ты работал со всеми?
— Работа дарит покой, — пожал плечами философ. — Но на Земле мне делать нечего. Впрочем, я помогу вам подготовиться.
Он похлопал по плечу Лоуренса, как всегда погруженного в мир звуков. Тот, не снимая наушников, огляделся и послушно поднялся. Бруно решительно двинулся к выходу. Следом потянулись остальные. Последним, спрыгнув с кресла, засеменил Айвенго.
Хансен с Вадимом действительно уже ждали, успев облачиться в вакуум-сьюты, пока что с поднятыми «забралами» стекол.
Выглядели они растерянными. Бруно не сразу заметил еще две фигуры, присутствовавшие в вакуум-холле, — они оказались за спиной у вошедших.
Это были Предок и исполнительный менеджер собственной персоной. Старик выглядел, как всегда, невозмутимым; исполнительный менеджер был смертельно бледен и явно нервничал.
— Так… — проговорил он, выходя в центр холла и касаясь сенсорного браслета на запястье. — Все здесь? Прекрасно. В таком случае я заблокирую вход, чтобы никто не помешал нашей беседе.
Бруно ощутил, как краска хлынула ему в лицо, перед глазами все поплыло, кулаки сжались до хруста, до боли. Юрген крепко ухватил его за плечо, не давая броситься на незваного гостя.
— Не надо волноваться, — сказал исполнительный менеджер. — Для тех, кто не знает: моя фамилия Эвил и данная база формально находится в моем подчинении. Почему формально? Как вам известно, связь с Землей прервана. Прошли критические сроки, три транспорта игнорировали нас, и сейчас мы фактически отрезаны от остального человечества. В лучшем случае всем нам грозит голодная смерть, в худшем — гибель от удушья. И вот я совершенно случайно узнаю, что какие-то смельчаки прямо здесь, на нашей помойке, строят… что бы вы думали? Корабль! Вначале я не поверил, уж больно походило на дурацкую шутку. Потом получил подтверждение — и, представьте, долго не знал, как поступить. До последних часов, когда ситуация стала слишком опасной…
Он сделал паузу. Никто не решался нарушить тишину.
— Для информации: это я позволил вам достроить корабль.
— Позволил?! — в ярости прорычал Бруно, но Юрген еще крепче вцепился в него.
— Он не достроен, — глухо сказал Хансен.
— Практически достроен, — уверенно возразил Эвил. — Я лично вел наблюдение, прослушивал ваши переговоры. К сожалению, я больше не могу ждать: ситуация на базе окончательно вышла из-под контроля.
— И что же, вы намерены остановить нас? — с неприятной усмешкой поинтересовался Вадим. — В одиночку?
В этой усмешке послышалась угроза. Бруно мельком окинул взглядом товарищей. Ничего не стоит прямо сейчас разобраться с чертовым менеджером и, если он встанет на пути, просто выбросить в Пространство.
— Ну что вы, — нервно улыбнулся Эвил. — Напротив… я бы хотел лететь с вами. Прямо сейчас.
Наступило тягостное молчание.
— У меня с собой важные документы, — сказал Эвил, похлопывая по тонкому серебристому кейсу. — Мне срочно нужно на Землю. Кстати, оказав мне помощь, вы сделаете себе неплохое алиби. И я буду ходатайствовать…
— Не несите ерунды! — презрительно бросил Предок. — Вам нужно оставаться здесь. От вас зависят жизни тысяч людей, ваша задача навести здесь порядок, организовать жизнедеятельность поселения так, чтобы они смогли дождаться спасения. Не беспокойтесь: эти ребята обязательно долетят и пришлют помощь. Не знаю, зачем вы притащили меня сюда…
— Чтобы вы летели со мной! — сверкнув глазами, зло выдохнул Эвил. — Мне не простят гибели члена совета директоров, пусть и вообразившего себя мучеником.
— Я никуда не полечу, — пожал плечами Предок. У ног его с самым непосредственным видом вился кот. — Вы идиот, Эвил.
— Нет, я не идиот, — рассмеялся Эвил и положил правую руку на запястье, чуть повыше сенсорного браслета. — Уж вы-то знаете, что такое план «Ресет»…
— Вы не посмеете… — проговорил Предок, бледнея.
— Я не посмею? — искренне удивился Эвил. — А как посмели вы — те, кто разрабатывал этот план? Я действую по вашей инструкции!
— Я голосовал против, — проговорил Предок.
— Я всего лишь исполнитель! — выкрикнул Эвил, и глаза его осветились нездоровым блеском. — Я буду засыпать спокойно, зная, что исполнил все согласно инструкции! Мне даже дадут повышение! А как будете жить вы, вы все?!
— Что это за план? — быстро спросил Вадим, не отрывая взгляда от Эвила.
— Очищение жизненного пространства, — быстро сказал Предок. — Мгновенная принудительная разгерметизация. Это предусмотрено на всех внеземных объектах — на случай беспорядков, эпидемий и тому подобного. Когда решение проблемы другими путями резко выходит за пределы рентабельности. Чистая экономика… она всегда за пределами этики…
— Мне достаточно коснуться панели — и на вашей совести пять тысяч ни в чем не повинных людей, — быстро сказал Эвил. — Перепад давления — и куча замороженных трупов. Кстати, если я погибну или же браслет покинет мою руку, произойдет то же самое.
— Это чудовищно! — потрясенно произнес Ян.
— Именно, — кивнул Эвил. — Я не настолько кровожаден. Все, что нужно, чтобы предотвратить трагедию, это просто взять меня на борт. И его тоже.
Он кивнул в сторону Предка.
— Вам это не сойдет с рук, — пообещал старик, пристально разглядывая исполнительного менеджера.
— На Земле разберутся, — отозвался Эвил.
— Системы жизнеобеспечения не потянут такое количество людей, — сказал Хансен. — Допустим, один резерв есть. Но двое…
— Пусть он останется! — Эвил ткнул пальцем в Бруно.
Такого Бруно не ожидал. У него подкосились ноги.
— Нет… — проговорил он, — нет…
— Придется! — жестко сказал Эвил и потянулся к браслету.
— Никто не останется! — решительно заявил Вадим. — Резерва достанет на троих.
Это была ложь, но никто не стал спорить. Пилот решил не выпускать инициативу из рук и принялся отдавать распоряжения — спокойно, словно не затесался в сложившуюся команду внештатный мерзавец.
— Не будем терять времени. Надеваем вакуум-сьюты. Хансен, проверь у всех показания тестов. Берем по два резервных дыхательных комплекта. Юрген, я в тридцать второй ячейке на всякий случай припас запасной кислородный блок. Прихвати…
Предок сразу же выбрал себе вакуум-сьют не по размеру. Хансен хотел возразить, но запнулся, когда старик засунул за пазуху кота. Тот не сопротивлялся и, обреченно обмякнув, исчез в глубине легкого композитного каркаса.
* * *
Не так Бруно представлял себе это путешествие. Не было ощущения пространства, полета, разгона и торможения. Весь долгий путь заполнила мучительная борьба за жизнь.
«Хлам» так и стартовал — уродливый, недоделанный, с грудами материала, наваленного внутрь корпуса. Похожий больше на результат чудовищной катастрофы, нежели на космический аппарат, он медленно набирал скорость, разгоняемый непропорционально маленькими двигателями. Огромных усилий стоило стабилизировать полет: корабль упорно норовил крутнуться вокруг смещенного центра массы.
