предпринял попытку переворота. Обычно он бы не осмелился: одно дело, когда кузен Саргон настраивает себя против Матери, и совсем другое — пытаться украсть причитающееся Именованной. Но
Дьяволист послала ему сдержанное сообщение с предложением удовлетворить его притязания в обмен на несколько уступок, связанных с золотом и различными услугами. Вооружённое восстание вспыхнуло в Волофе ещё до конца дня. Саргон выиграл начальную стычку, задействовав дюжину могущественных дьяволов, но Мать тут же ответила, выпустив демона на его людей. Последовавшая за этим драка переросла в избиение.
Императрица Ужаса Малисия послала все Легионы, стоявшие гарнизонами на территории праэс, чтобы восстановить порядок, даже когда то, что осталось от Старой Крови, наблюдали, как величайшую из них загоняют в угол, как животное. Акуа, естественно, связалась с самыми видными оставшимися членами. Золото, люди и маги потекли на её территорию, когда Холден пал перед Летним Двором, и она оказалась окружённой с обеих сторон. Под командованием Акуа теперь было чуть более десяти тысяч солдат, включая её наемников. Из них почти десятая часть была магами, хотя лишь горстка из них могла прикоснуться к Высоким Арканам. Тем не менее, ей стоило больших усилий скрыть восторг на лице: о, какие вещи она могла бы сотворить, имея в своём распоряжении столько заклинателей.
И ей придётся их сделать, в этом не было никаких сомнений. В обозримом будущем подкрепления не ожидалось. Легионы Пустоши были заняты тем, что сдерживали Волоф, и в течение нескольких месяцев не могли никуда двинуться. Ходили разговоры о том, что некоторые из легионов, охранявших Долины Красного Цветка под командованием маршала Грэма Одноглазого, двинутся на юг, когда сам орк примет оперативное командование, но движение процеран по другую сторону границы заглушило эту идею в колыбели.
Корделия Хасенбах хоть и правила отборным сбродом, но Акуа должна была отдать ей должное: та была честным игроком в Большой Игре. Поскольку Одноглазый и его люди остались, чтобы предотвратить вторжение Принципата, командование перешло к маршалу Значимой в Денье, которой также пришлось отказаться, поскольку герцогство Даоин объявило полную мобилизацию Стражи и отказалось давать какие-либо объяснения.
Это оставило генералу Истрид старшинство, и она лишила Саммерхолм его гарнизона, прежде чем отправиться на юг, чтобы собрать всё, что могла, к северу от Вейла. По иронии судьбы единственная по численности армия в Кэллоу, Пятнадцатый под командованием генерала Верес, была вынуждена занять оборонительную позицию в Марчфорде и не смогла принять участия. Ворота в Аркадию нельзя было оставлять без защиты: Зимний Двор мог просто решить создать свой собственный плацдарм, и даже Праэс не смог бы противостоять давлению двух неистовствующих Дворов.
Пока Обретённая не появится снова, её люди были парализованы. Дьяволист должна была признать, что было очень забавно видеть, как всё, что Оруженосец построила за последний год, рухнуло в момент, стоило той отлучиться. Услышав об исчезновении Оруженосца в Аркадии, праэс из Правящего Совета быстро заключили сделку с Гильдией Убийц и захватили власть в Лауре, прежде чем объявить военное положение по всему Кэллоу — шаг, встреченный массовыми беспорядками в городах.
Лучше всего то, что когда узурпаторы впервые получили доступ к сокровищнице, они не нашли абсолютно ничего: Гильдия Воров уже полностью опустошила её и издевательски забрала десятую часть из собственных средств каждого Имперского губернатора. Кэллоу погрузился в полную анархию, и в этом хаосе руки Акуа были развязаны, как никогда прежде.
Она удерживала единственный оставшийся оплот на юге, её рабочая сила пополнилась беженцами, и до тех пор, пока с Летом не разберутся, она была практически неприкосновенна, что бы она ни делала. Империя не могла позволить, чтобы она подняла восстание, не с таким количеством волков у ворот. Ситуация, решила Дьяволист, свалилась ей в руки, как дар Нижних Богов.
Темнокожая женщина шагала по тлеющему полю битвы, где её силы одержали верх менее часа назад, Фазили покорно следовал за ней. Он командовал сражением, самым крупным из всех, которые её армия вела до сих пор.
— Меньше двухсот жертв, леди Дьяволист, — сказал другой аристократ. — Вращающиеся обереги имели успех: все их тяжеловесы сосредоточились на том, чтобы сломать их, а не стрелять массовой магией по нашим войскам.
«Разговор был бы совсем другим, если бы новые узоры потерпели неудачу», — подумала Акуа. Среди ловчих был и Граф, и если бы он решил проредить её ряды, она потеряла бы по меньшей мере пятую часть своих солдат. Нехватку утончённости летние фейри с лихвой компенсировали разрушительной силой. Именно по этой причине её магам было предписано захватывать, а не убивать, что и произошло.
— Я хочу, чтобы их трупы подняли к ночи, — приказала она. — Сформируйте отдельное подразделение из немёртвых, под руководством некромантов. Я ожидаю, что их ряды пополнятся ещё до того, как всё это закончится.
— Всё будет по вашему слову, — кивнул другой сонинке.
— Что касается узоров, мне сказали, что один из них был разрушен, — сказала Дьяволист. — Нам нужно будет доработать концепцию.
— Ваш Первый Маг уже разрабатывает улучшения, — ответил Фазили. — Сегодня мы одержали великую победу, миледи. Фейри с титулами такого масштаба трудно убить, а тем более подчинить.
Губы Дьяволиста слегка дрогнули при этих словах. Фазили воспринял это как одобрение его лести, но правда была в другом: прошло очень много времени с тех пор, как у любого Праэс был Первый Маг. Титул вышел из употребления, когда появилось Имя Чернокнижника: быть самым могущественным из заклинателей Верховного Лорда было признано бессмысленным, когда есть более высокая награда — Имя, на которое можно претендовать. Возрождение ею этого титула было вызвано в основном личными причинами, хотя она и одобряла дань древнему обычаю.
— Граф Золотой Жатвы, — медленно произнесла она, смакуя титул.
— И две баронессы, — добавил Фазили со злобной улыбкой.
Также было поймано менее сотни фейри без придворных титулов, хотя они меркли по значимости по сравнению с тремя другими. Они были бы полезным кормом, это верно, но для некоторых ритуалов требовалось качество, нежели количество. Оставив позади море палаток, которые её солдаты устанавливали на ночь, они вдвоём направились к широкой плоской равнине в стороне от того места, где произошла битва.Там были установлены четыре массивных защитных узора, её маги суетились вокруг них, как маленькие деловитые пчёлки. Самый большой содержал всех фейри низшего ранга, закованных в железо и сильно избитых. Хотя они были намного слабее титулованных фейри, одного их количества было достаточно, чтобы сделать их опасными: сто пятьдесят магов поддерживали
