— Ты в порядке? — тихо спросил меня Игорь.
— Н-нормально, — кивнул я, сглотнув в очередной раз горькую слюну. — Все будет в порядке, не волнуйся.
Довольно странную компанию мы сейчас представляли — четверо людей, Ёжик и эти жутковатые существа. Я уже понял, что вовсе не они были причиной страха Игоря. Нет, его ужас и прежде, и теперь вызывали белоголовые охотники.
— Профессор, вам не кажется, что они с Ёжиком уже давно знакомы? — спросил Вартан.
— И довольно близко, — поддержал его Костя.
Я и сам несколько минут назад пришел к той же мысли и сейчас пытался понять, что же из всего этого следует. К сожалению, сам Ёжик не мог ответить на наши вопросы. Ни прежде, ни тем более сейчас.
— Кто-нибудь из вас успел разглядеть, что с ним произошло, когда он бросился на белоголовых? — спросил я. — Кто в этот момент был с ним рядом?
— Рядом был я, — неуверенно проговорил Игорь. — Но вряд ли сумею объяснить. Я просто не успел заметить, что именно случилось, хотя совершенно убежден: какое-то время это был совсем не Ёжик. Он изменился, стал другим. А потом, когда все кончилось, он так же быстро стал самим собой.
— А ты, Костя?
— Честно говоря, я тоже вначале ничего не сообразил. Даже стрелять в него хотел. Просто чудом удержался.
— Интересно почему?
— Сам не знаю. Интуиция. Чутье. Я вдруг точно увидел, где настоящая опасность. Но Ёжика все равно узнал только потом.
— Мгновенная биотрансформация, — хмыкнул Вартан. — Наш Ёжик — оборотень положительной направленности. Добрый вурдалак. Ничего себе! То-то мне с ним никогда не хотелось спорить.
— Никакой биотрансформации не было, — возразил Игорь. — Я видел и чувствовал. Внешне он оставался точно таким же, как и всегда. Но только внешне. Внутри он действительно сделался совсем другим, чужим. Как эти…
Он показал рукой, но жест его был адресован совсем не серым существам.
— Мне кажется, Генерал знал про Ёжика, — сказал я. — Странно, что он не поставил нас в известность. Хотел сделать сюрприз?
— Он просто торопился от него избавиться, — предположил Игорь. — Он его боялся, но почему-то не хотел убивать. Поэтому отправил с нами.
— На гуманиста Генерал как-то не тянет, — пробормотал я.
— А это не гуманизм, — возразил Костя. — Самый обыкновенный расчет. Ёжик, как и мы, иммунен к вирусу, да к тому же представляет собой серьезную боевую единицу. Генерал знал, что Ёжик к нам привязан, только мы могли им управлять… в определенной степени, конечно. Он был заинтересован в том, чтобы мы выполнили порученное задание — зачем же ему ослаблять группу?
— Ты сможешь нам помочь понять серых? — спросил я Игоря. — Только на тебя надежда.
— Не знаю, — ответил тот с заминкой. — Может быть. Я пытаюсь. Иногда мне кажется, я что-то слышу, но в следующий момент это ускользает. Нужно время.
— Кажется, ты боялся не их, а белоголовых?
— Да. Только я этого не знал. Тогда, в темноте, я не мог их видеть. Белоголовые не люди! — воскликнул он с неожиданной горячностью.
Я подошел и принялся внимательно рассматривать один из трупов, а потом перешел к лежащему рядом. Белоголовые выглядели совсем как люди. По крайней мере внешне я не обнаружил никаких отличий. Лица европейского типа с нормальными пропорциями. Однако не верить Игорю я не мог: он видел и чувствовал многое из того, что оставалось для нас скрытым. Но то, что они не принадлежали к нашему миру, сомнения не вызывало даже у меня. Гладкие, тонкие и, вероятно, чрезвычайно прочные темно-зеленые куртки-накидки с откинутыми капюшонами закрывали их тела от подбородка до середины бедер. Длинные рукава оставляли открытыми лишь кончики пальцев, свободные брюки из того же материала опускались на высокие ботинки, на которых не угадывалось ни одного из известных мне типов застежек. Их одежда и обувь шились явно не на Земле, и ее однообразие заставляло сделать вывод, что это форма, обозначающая профессиональную или клановую принадлежность. Я пригляделся внимательнее и тихонько присвистнул.
— Что такое? — заинтересовался Вартан.
— Смотри сам, — показал я.
Белый цвет волос был вовсе не видовым признаком убитых, а, скорее, элементом форменного облачения. Волосы оказались окрашены: у корней ясно различался их естественный цвет. У троих он был темным, у одного отдавал в рыжину, и лишь двое, кажется, были естественными блондинами.
— Белая гвардия, значит, — пробормотал Вартан.
Костя нагнулся и подобрал трубку белоголового, убитого Ёжиком первым. Серые существа отреагировали возбужденными возгласами. Одно из них подбежало к Косте с жестом, который нельзя был истолковать иначе, как протестующий.
— Ладно, ладно, не переживай так, — примирительно сказал Костя и бросил трубку на землю.
Ее тут же подобрали, собрали остальные трубки и мгновенно утащили в лес.
— Это зря, — покачал головой Костя. — Оружие врага мы должны знать.
— Не стоит с ними ссориться, — сказал я. — Особенно сейчас.
— Почему именно сейчас?
Пока я не мог ответить точно. Это был не расчет, а только надежда. Серые хлопотали вокруг Ёжика, явно чего-то ожидая.
Краем глаза я уловил быстрое движение. Костя на мгновение напрягся, положил руку на рукоять пистолета, но тут же убрал. На границе лесной чащи возникли три силуэта. Убежавшие в лес существа возвращались. Теперь они шли медленней, осторожно придерживая у груди лапами охапки растений.
— Чего это они? — спросил Вартан.
Серые скучились вокруг Ёжика, совсем закрыв его от нас. Негромко переговариваясь, они что-то делали с ним, не обращая на нас никакого внимания.
— Шаманство, — прошептал Костя. — Как мертвому припарка.
Лечение продолжалось не очень долго. Серые отступили: глаза Ёжика были закрыты, и хотя в лице его не прибавилось краски, выглядело оно умиротворенным, словно у спящего. Вывороченные ребра были поставлены на место, страшную рану скрывала зеленая масса — повязка из растений. Деревенское знахарство, столь же бесполезное для раненого, как и шаманство, и способное разве что немного облегчить последние часы его жизни.
Пока мы смотрели на Ёжика, серые хлопотали вокруг своего обессилевшего соплеменника. Видимо, этот случай был намного легче, потому что через несколько минут больной довольно уверенно поднялся на ноги и направился в мою сторону. Я ждал, призвав на помощь всю свою выдержку. Серый приблизился, обдав меня волной тошнотворного запаха.
Суставчатая рука осторожно коснулась моего плеча.
— Суи. Саус-си. Сеау, — вот, что я услышал.
Серый пошевелил перед моим лицом длинными пальцами и совершенно человеческим жестом указал вначале на Ёжика, а потом в сторону леса. Я ждал, не шелохнувшись. Серый еще раз показал на спящего Ёжика, на каждого из нас, обвел круговым жестом кучку своих единоплеменников и вновь протянул руку к лесу.
— Он хочет, чтобы мы пошли с ними, — подсказал из-за моего плеча Игорь, хотя все и так было предельно ясно.
— Думаете, мы должны? — с сомнением протянул Вартан.
— Они этого хотят, — тихо сказал Игорь.
— Что скажете, Профессор? — повернулся ко мне Вартан.
Слишком мало информации. Вся ситуация представлялась мне чистым листом или же функцией многих переменных. Я аналитик, прогнозист, а не ясновидящий. Я оперирую фактами, а не предчувствиями; интуиция для меня всего лишь дополнительный инструмент в построении сложной конструкции окончательного вывода.
— Как мы его понесем? — спросил Вартан.
— Сделаем носилки, — сказал Костя.
Однако нашего вмешательства не потребовалось. Серые поняли, что мы согласны, и все сделали сами. Четверо из них с неожиданной для меня легкостью подняли Ёжика и направились к лесу.
Наш отряд втянулся в лес. Серые бежали друг за другом по одному, исключая носильщиков Ёжика. Все они двигались очень быстро и, как мне кажется, могли бы идти еще быстрей, если бы не сдерживали темпа из-за нас, хотя мы не жалели сил, чтобы не отставать. Как мы ни спешили, я все же сверял путь с компасом: маршрут оказался чрезвычайно извилист. Серые то и дело меняли направление, будто в намерении запутать возможных преследователей. Мы углублялись в лес все дальше, и я ни разу не видел ничего похожего на тропинки — серые не нуждались в них, лес был их домом и не таил загадок.
Однажды мы сделались свидетелями странного события, на которое серые не обратили ни малейшего внимания. Справа из почвы неторопливо вылезла безглазая голова огромного белого червя. Обхватить его не смог бы и взрослый мужчина. Приподнявшись примерно на полтора метра, червь изогнулся и плавно заскользил над землей. Мы схватились за оружие, но серые не выказывали никаких признаков беспокойства. Они просто стояли и ждали. Тело червя тем временем вытягивалось из почвы, а потом голова вновь ринулась в землю. Серые тут же отправились дальше, безо всякой опаски перебираясь через застывшее в неподвижности существо, словно через трубу теплосети. И только тогда я сообразил, что перед нами вовсе не животное, а растение, подобное тем, которые мы недавно встретили в лесу.
