Вокруг Рейчел захлопали взрывные болты. «Ирхарт» вскрикнула, как живая, завизжала в агонии — и разлетелась в разные стороны. Затопленные отсеки понеслись вниз, к лежащей глубоко под водой поверхности Орки. Отсеки, находящиеся под давлением, вроде главного трюма, высвободились и стали всплывать.
Морская вода хлынула внутрь, довершая разрушение, снося внутренние переборки, затопляя пустые коридоры. Переходной шлюз, все еще удерживаемый затопленными отсеками, начал погружаться. Рейчел смотрела, как внешнее давление поднимается до 23 атмосфер, потом — 24, 25, 26, 27…
Когда Рейчел погрузилась достаточно глубоко, чтобы освободиться от больших обломков, она взорвала последние болты, удерживавшие камеру, — те, что соединяли ее с тонущими отсеками.
Но камера продолжала погружаться. Давление снаружи перевалило за 30 атмосфер. Потом — 40. Потом — 50.
Не может быть. Рейчел взорвала все болты. Она напрягала память, стараясь вспомнить, какое еще связующее звено упустила. Ничего. Камера должна была высвободиться. А вместо этого цифры внешнего давления росли. Оно составляло 60, 70, 80 атмосфер. Камера выдерживала до 200. Вплоть до настоящего момента это представлялось чем-то маловероятным.
Рейчел потрясла рукой, стараясь заставить цифры повиноваться. Бесполезно. 90, 100…
Давление перевалило за 100 атмосфер. Почему-то шлюз не отделился и зацепился за тонущие секции. На этот раз она опустится на самое дно, и идея отстрелить все плавучие секции корабля больше не казалась такой уж гениальной. Страх сдавил ей грудь, мешая дышать, пока она в бессильном ужасе смотрела на экран. Давление снаружи приближалось к предельным 200 атмосферам.
Теперь Рейчел точно знала, когда умрет; она уже видела, как тают последние оставшиеся ей секунды. Дружелюбные голоса предупреждали: НЕИЗБЕЖНА ПОТЕРЯ ДАВЛЕНИЯ — и советовали вернуться на поверхность. Вместо этого девушка собралась с силами, зажмурилась и попрощалась с родителями.
Когда давление достигло 180 атмосфер, она почувствовала внезапный рывок, потом сумасшедший скрежет. Рейчел бросило на ремни безопасности оттого, что люк перевернулся и вверх дном взмыл к поверхности.
То, что удерживало вместе ее и тонущие отсеки, не вынесло 180 атмосфер. Она была свободна и мчалась к поверхности. Внутренняя дверь оказалась теперь «внизу». Давление снаружи стремительно падало — 80, 60, 40 атмосфер. И без индикаторов давления Рейчел знала, что всплывает — она ощущала все перегрузки, пока шлюз преодолевал темные слои океана.
Когда давление упало до пяти атмосфер — давление на поверхности Орки, — камера вынырнула в ядовитую атмосферу, потом снова плюхнулась в воду. Шлюз подпрыгивал вверх-вниз, затем колебания замедлились и слились с плавным покачиванием океанических волн. Она достигла поверхности моря.
Ее тошнило, не было сил стоять. Высвободившись из ремней безопасности, она рухнула на пол, стараясь сбросить потный, грязный комбинезон. Она засунула одежду в мешок для мусора и застегнула его. Рейчел устроилась на внутренней двери. На теле была лишь нижняя рубашка, а на лице — выражение полного изнеможения. Стоять она по-прежнему не могла, зато теперь уже могла плакать, свободно и отчаянно, не опасаясь, что ей помешает какая-то новая катастрофа. Перед ее мысленным взором мелькали лица, сначала члены ее группы — Нина, Карлос, Джоэл и Али, потом весь остальной экипаж, многих из них она знала с детства. Все они навеки ушли, оставив ее одну. Откуда-то из глубины организма поднимались разрывающие душу рыдания.
До этого момента отведенное ей время измерялось в секундах, теперь жить она могла столько, сколько захочет. В шлюзе она протянет месяцы, даже годы. Можно, к примеру, перерезать себе горло. Нет, это не входило в ее планы! Слишком грубо и жестоко, да к тому же совершенно излишне; достаточно открыть входной люк, и она без проблем задохнется в атмосфере из аммония и метана.
А вот жить будет куда сложнее.
Рейчел откинула с лица мокрые спутанные волосы, посмотрела на входной люк. Все надежды были сосредоточены там, за пределами атмосферы Орки. Ей нужно было как-то вступить в контакт с другими уцелевшими членами экспедиции. Если же никого не осталось, ей придется самой искать цивилизацию, для чего потребуется корабль с гравитационным двигателем. По предположениям Рейчел, на расстоянии одного светового года от нее находилось около пяти таких кораблей. Ближайший из них — «Амелия Ирхарт», от которого теперь остались лишь обломки и который вряд ли мог оказаться ей полезным. Затем корабль, который уничтожил «Ирхарт». Это была, скорее, гипотетическая возможность. Кто бы ни выпустил эту ракету, прибыл он, конечно, на корабле, потому что система Тигриса была неизученной и необитаемой. Но шансов на то, что Рейчел подбросят домой виновники гибели «Ирхарт», было, мягко говоря, немного.
Главной ее надеждой оставалась «Терешкова», второй корабль наблюдения, принимавший участие в экспедиции и находившийся в 20 световых минутах к центру системы на орбите Иштара, в свою очередь, вращавшегося вокруг Тигриса Эридана А II. Однако с «Терешковой» давно не было связи — никакого стандартного обмена информацией, никаких данных о положении на орбите, никакой телеметрии, даже обычной болтовни. Отказ всех систем. Тот, кто уничтожил «Ирхарт», вероятно, сначала нанес удар по «Терешковой».
На два остальных корабля надежды оставалось еще меньше. Легкий крейсер «Сирокко», осуществлявший военную поддержку экспедиции, удалялся от соседней звезды Тигриса Эридана Б, расположенной в двух световых месяцах, и направлялся на встречу с «Нефертити», которая должна была состояться в районе Амазонки Эридана. Пройдут месяцы, прежде чем сигнал Рейчел достигнет цели, к тому же вряд ли «Сирокко» или «Нефертити» услышат слабый призыв о помощи среди радиационной бури на релятивистских скоростях. Ближайшая обитаемая система, почти в 50 световых годах отсюда, получит ее сигнал, когда Рейчел будет за 60, а ответ придет, когда старушке перевалит за сто.
Рейчел помылась, насколько это было возможно, натянула чистый комбинезон. Затем, выбрав скафандр, она оделась, настроив его на пять атмосфер. Потом открыла клапан на внешней двери. Внутрь ворвались метан и аммоний и, смешавшись с кислородом в люке, создали взрывоопасную смесь, так что теперь малейшая искра преждевременно катапультирует ее на орбиту. Когда давление выровнялось, она дала распоряжение открыть внешнюю дверь и высунула голову наружу.
Сконструированный так, чтобы плавать входом вверх, шлюз покачивался на волнах в огромном океане размером с планету. Длинные иссиня-черные валы, прочерченные струйками пены, медленно накатывали на него, поднимая, потом вновь опуская. Поверхность Орки раз в сто превосходила земную, и вся она была занята водой. Невероятное зрелище, особенно для того, кто родился на борту космического корабля. Влажные водяные облака тянулись до самого горизонта, над поверхностью океана гигантские серые вихри, пронизанные лучами света, влекли в ее сторону черные струи дождя. За облаками обширная атмосфера Орки уходила в космическое пространство. Ради этого «Ирхарт» и прилетела на Орку: жидкая вода при нормальной земной температуре, приемлемых давлении и поверхностной силе тяжести. Автоматические анализы говорили о возможности жизни, и их группа нашла ее — маленькие анаэробные организмы, способные использовать в метаболизме метан. И лишь за это кто-то уничтожил весь экипаж? Полный бред. Но размышления о безысходности создавшегося положения со всеми «почему» и «отчего» уж точно сведут ее с ума.
Она надвинула на глаза макроскоп скафандра, сканируя поверхность моря. В полумиле колыхался какой-то блестящий предмет. Усилив увеличение, она разглядела обломок корпуса. Интересно, но не особенно полезно. Еще в четырех милях Рейчел нашла то, что искала: грузовой отсек «Амелии Ирхарт», который плавал дверью вверх.
Вернувшись в люк, она пристегнула пояс вертикального взлета и надела прилипающие ботинки. Через открытую дверь она вылетела в плотную ядовитую атмосферу Орки. Блестящие обломки «Ирхарт» усеивали темное волнующееся море. Приземлившись на гладкий полузатопленный грузовой трап, она приказала ботинкам прилипнуть, потом осторожно двинулась в сторону входного люка и проникла внутрь. Вновь очутившись в привычной атмосфере, она сняла скафандр. Грузовой отсек, который был спроектирован так, чтобы плавать правым бортом вверх, казался почти целым: свет горел, воздух циркулировал, оборудования хватило бы на обустройство небольшой колонии, — жаль, что Рейчел не могла все это прихватить с собой. Она забралась в тесную кабину лихтера класса «поверхность-орбита», заказав проверку всех систем. В ответ автопилот сообщил: ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ НОРМАЛЬНО.
Хорошо. Пристегнув ремни аварийной посадки, она приказала провести поиск источников электронного излучения или каких-либо необычных объектов на ближайшей орбите.
