Пристроив капсулу в трюме, она поближе рассмотрела Энкиду, с легкостью опустившись точно в том месте, где в него попал «Озирис». Боеголовки из антивещества оставляют после себя большие дыры, но на этот раз картина оказалась совершенно иной. Вместо ожидаемого кратера Рейчел обнаружила разрыв в наружной оболочке луны. Энкиду состоял не из скальной породы или льда, а из какой-то затвердевшей пены, коричневой сверху и розовой внутри, державшейся на усиленном металлическом каркасе. Рейчел спросила автопилот, что бы это значило, и получила ответ: ИНОПЛАНЕТНЫЙ КОРАБЛЬ.
Нет, без дураков, кому придет в голову строить корабль размером с луну в системе, населенной анаэробными бактериями? Готового ответа у Рейчел не нашлось. В человеческом пространстве не было инопланетян, совершавших межзвездные путешествия, если не считать Жуков, но Жуки никогда ничего подобного не строили. Рейчел ничего не знала о создателях Энкиду, кем бы они ни были, а ведь она была студентом-ксенобиологом и посвятила свои исследования именно этому сектору космоса, то есть как раз она-то и должна была знать. Девушка поинтересовалась у автопилота: «Что мне теперь делать?» — НЕДОСТАТОЧНО ИНФОРМАЦИИ.
Что верно, то верно. Она не заметила никаких следов «Терешковой», которой следовало тихо-мирно изучать Иштар, эту окутанную облаками планету земного типа, которая и привела их к системе Тигриса Эридана А. Если «Терешкову» обстреляли во время наблюдения за планетой, она, возможно, по спирали ушла вниз и сгорела в плотной атмосфере Иштара. Рейчел крупно повезет, если она найдет хоть какие-нибудь обломки.
Таким образом, у нее оставался один путь действий. Отправившись к складу оружия, Рейчел достала «стингер», потом разгерметизировала ящик, осторожно приподняв серебристую крышку. Внутри оказался суперкот. Он спал, свернувшись клубочком, присоединенный трубками к капсуле. Суперкоты, Homo smilodon, были двухметровыми биоконструктами с коричневатым мехом. Их вывели многие столетия назад, скрестив человеческую ДНК и ДНК крупных кошачьих; в целом это были гуманоиды, если не считать когтей, меха, маленького хвостика, кошачьих мордочек, кошачьих повадок и, естественно, двух больших передних клыков, свисавших на подбородок. Рейчел ткнула спящего кота стволом «стингера» и отступила.
Суперкот медленно распрямился, сел в серебристом ящике, под мягким коротким мехом играли мускулы. Кошачьи глаза сфокусировались на девушке, а улыбка обнажила два ряда белоснежных зубов.
— Привет, человек.
Рейчел кивнула, отметив, что трубки удерживают большого обнаженного кота. Это хорошо, потому что суперкоты молниеносно быстры. Если биоконструкт слишком приблизится к ней, то сможет отобрать у нее «стингер» и завладеть ситуацией.
— И тебе привет.
— Ты не меня ожидала увидеть, правда? — улыбка стала шире. — Меня ты тоже удивила. Какой нынче год?
— Отвечать будешь ты, — сказала Рейчел, наведя на него «стингер». — Ты работорговец?
— Работорговец? — судя по всему, вопрос показался ему смехотворным. — Я же не человек. Зачем мне рабы?
Закусить на ночь… Вслух эту мысль она не высказала, сосредоточившись на вещественных доказательствах против суперкота.
— Ты с этого корвета под названием «Драко», незарегистрированного военного корабля, находящегося глубоко в созвездии Эридана. — Татуировки и имена драконов были традиционной символикой работорговцев.
— Не имею отношения, — саблезубому биоконструкту удалось изобразить негодование. — Ты-то сама как сюда попала? Что это за корабль? — Он оглядел трюм и ряды «Хеллхаундов».
Она покачала головой, заверения в невиновности не произвели на нее впечатления — если в системе находились работорговцы, тогда «Амелия Ирхарт» и «Терешкова», должно быть, входили в число их намеченных жертв. Больше во всей системе ничего привлекательного не имелось.
— Просто скажи мне то, что я хочу знать, или это будет последний корабль, который ты увидишь в своей жизни.
Он закатил глаза.
— Ты, наверное, самка.
— Боюсь, что да, — спокойно ответила Рейчел. Ни работорговцы, ни суперкоты не любили женщин. — Что тебе известно об этом инопланетном корабле?
— Каком корабле? — и опять огорченно-невинный вид.
— Энкиду. — Та самая конструкция размером с луну, вокруг которой они в данный момент вращались. — Кто поместил его сюда? И зачем?
— Спроси у ксенос, которые его построили, — посоветовал супер-кот.
— У тебя есть последний шанс оказаться полезным, — пояснила Рейчел. — Если ты не начнешь мне рассказывать что-то такое, чего я не знаю, ты вернешься на орбиту, только без холодного спального ящика. — Камера глубокой заморозки могла пригодиться и ей самой.
Раздувая ноздри, суперкот оглядел девушку с ног до головы.
— А знаешь, от тебя пахнет страхом.
— Да неужели? — она чувствовала, как вспотела рука, сжимающая «стингер». — Я и не заметила.
— Ты всего лишь человек, — утешил он.
Пропустив мимо ушей снисходительный тон, она спросила:
— А ты кто?
— Людям нравится называть меня Тигра, — он попытался произнести это так, словно был другом всего человечества.
— Хорошо, Тигра, — медленно кивнула она, стараясь держать «стингер» как можно ровнее, — расскажи мне про этот инопланетный корабль.
— Как ни странно, это портал для перемещения со скоростью света, — объяснил суперкот, улыбаясь недоумению девушки. — Его построили неизвестные ксенос более миллиарда лет назад. Полагают, это те же существа, которые вырезали надписи на Шепчущей скале на Эпсилоне Эридана III. Здесь не единственный портал, есть и другие, соединяющие всю сеть Тигриса Эридана с окружающими системами, правда, самих ксенос здесь давно уже след простыл.
— Так где же они? — вслух полюбопытствовала Рейчел, всерьез и не рассчитывая на ответ. — И почему они исчезли?
— Может, им соседи не понравились? — промурлыкал суперкот. — Меня тоже многие раздражают.
Портал для перемещения со скоростью света. Увлекательно и, с физической точки зрения, вполне возможно. Может, перед ней ответ на ее молитвы, если только этот зубастый убийца говорит правду, что маловероятно. Но так глубоко в Эридане происходили и более странные вещи.
— Как работает портал? — поинтересовалась она в надежде, что устройство сможет доставить ее к Амазонке Эридана.
Тигра пожал плечами.
— Придется спросить у неизвестных ксенос.
И то верно.
— Может, ты знаешь, куда он ведет?
Тигра хитро улыбнулся, обнажив зубы.
— А куда бы ты хотела попасть?
— Амазонка Эридана. — Если бы ей удалось попасть туда со скоростью света, она бы даже опередила «Сирокко» и «Нефертити».
— Это возможно. — Тигра произнес фразу так, будто легкой ему эта задача не казалась.
Девушка изучающе оглядела биоконструкт. Тигре изначально нельзя было доверять, поскольку он был и работорговцем, и суперкотом, и вполне мог водить ее вокруг пальца, пока ситуация не изменится в его пользу. Неизвестные ксенос. Таинственные порталы для перемещений со скоростью света. Поверить в такое было весьма трудно, но чему-то верить поневоле приходилось. Либо так, либо заползти в капсулу и надеяться на спасение через сто лет. Рейчел вовсе не хотелось делиться с Тигрой своими бедами, поскольку любая полученная от нее информация будет с радостью использована против нее же самой. Вместо этого она должна выудить у него все детали, не рассказывая ничего о себе, и начать следовало с вопроса: «Кто заминировал портал?». Автоматическая система ракетной обороны была установлена явно не миллиард лет назад и не таинственными ксенос. Да, она была древняя и устаревшая, но построили ее люди.
— Кто разместил ракеты-роботы, которые разворотили твой корабль?
Тигра пожал плечами, проявив минимум интереса к своим погибшим товарищам.
— Зелененькие.
Похоже на правду. Сначала работорговцы и суперкоты, потом неизвестные ксенос, теперь еще новые биоконструкты.
— Какие зелененькие?
Тигра отмахнулся от нее.
— Узнаешь.
— Не пойдет, — покачала головой биолог. — Мне нужно знать сейчас.
Тигра зевнул.
— Это сделали зелененькие, скорее всего, с Мардука в системе Б, чтобы отпугнуть всех желающих воспользоваться порталом.
— Просто по злобе, полагаю?
Или во имя защиты от непрошеных суперкотов. Считалось, что Мардук необитаем, но похоже зелененькие переселились в систему Б.
— Чисто по злобе и скверности натуры, — согласно замурлыкал Тигра. — Зелененькие — неблагодарные недоумки, фанатично близорукие и антисоциальные существа. Кто-то аккуратно отобрал худшие человеческие черты и привил на капусту.
9:47:13 утра, Энкиду.
