Вспыхнувший факел залил все вокруг сверхярким светом, и она обнаружила, что на самом деле стоит не на открытом месте, а в большой прочной бамбуковой клетке, скрепленной канатом. Прежде чем она успела как-то отреагировать, Тигра схватил ее за руку, сжимавшую «стингер», и включил пояс с вертикальным взлетом, так что оба они взмыли вверх. Крупное тело суперкота ударилось о потолок клетки и подняло ее вместе с ними. Клетка, кот и Рейчел понеслись сквозь кроны деревьев, вызвав дождь листьев, которые посыпались вниз, в темноту.
И вот они вырвались на простор. Они все еще оставались в клетке и летели в ночном воздухе, передвигаясь благодаря маленьким гравитационным двигателям в поясе Тигры. В вышине сквозь бамбуковые прутья мерцали звезды. «Сирокко» прочесал всю систему Б — как ни смешно, именно в поисках работорговцев, — но не заметил этих зелененьких, что как раз и демонстрировало разницу между военным вторжением и серьезным исследованием, предпринимаемым профессиональным ксенобиологом.
С глухим звуком клетка опустилась на ветвистую верхушку высокого древоподобного ликоподия. Рейчел бесформенной кучей рухнула на татами на дне клетки, Тигра свалился почти прямо на нее. Рейчел ушиблась, но, похоже, ничего не сломала. Тигра сел, потер плечо, но казался довольным собой и глубокомысленно пнул клетку ногой.
— Это одна из тех ловушек зелененьких, про которые я тебе говорил. У тебя есть что-нибудь режущее?
— Мог бы и предупредить, — прошептала она, радуясь уже просто тому, что вдыхает аромат жасмина. При падении она лишилась «стингера», но едва ли это имело значение.
Тигра покопался в вещах, извлек лазерный резак и вернул ей «стингер».
— Вот твое оружие. Пожалуйста, поаккуратнее с ним. И постарайся не наводить на меня, по крайней мере, пока мы не распрощаемся с зелененькими.
— А они разве здесь? — до сих пор она никого не видела, только слышала пронзительные крики.
— Вот эти зелененькие, — Тигра указывал лазерным резаком на искры света, поднимавшиеся из темной дыры, которую они проделали в кроне леса.
Как гигантские светлячки, они взмывали в ночное небо, потом разлетались над кронами, явно осуществляя поиск. Набросившись на клетку с лазерным резаком, Тигра проделал отверстие в прутьях с противоположной от зелененьких стороны. Потом заткнул резак себе за пояс и спросил:
— Ну что, тронулись?
— Далеко до следующего портала? — поинтересовалась Рейчел, засовывая «стингер» в кобуру. Глупо держать кота под прицелом, если она не в состоянии заставить себя нажать на спуск.
— Недалеко. — Тигра был в своей стихии, даже не надел очки ночного видения, при свете звезд он все прекрасно видел и был совершенно уверен, что справится и с девчонкой, и с зелененькими. Может, ей стоит попробовать поговорить с зелененькими? По словам Тигры, они убили всех на борту «Ирхарт» и «Терешковой», чему она отчасти верила. Как ни хотелось ей взвалить всю вину за случившееся на Тигру, но он в то время спал крепким сном. А неизвестные ксенос исчезли и того раньше.
Таким образом, оставались только зелененькие, если, конечно, не предположить, что в этой необитаемой двойной системе шлялся кто-то еще. Зелененькие были отчасти людьми, Photo sapiens. Биоконструкты, в коже которых присутствовали способные к фотосинтезу водоросли и микроорганизмы, да плюс еще у них было достаточно «усовершенствований», по сравнению с обычным человеком, дабы не возникало сомнений, что это совершенно другой вид. В чем-то даже более дикий, чем порода суперкотов. Их нелегально создали многие века назад, чтобы колонизировать далекие системы и создавать там земные условия. Потом зелененькие вышли из-под контроля и расселились в различных ближайших пограничных областях. Все ловушки, которые Рейчел до сих пор видела, были полностью в духе зелененьких, так что система ракетной обороны вполне могла принадлежать им. Наверное, зелененьким было от кого защищаться. Люди редко забирались так глубоко в Эридан. Эти дали манили либо закоренелых преступников, скрывающихся от закона, либо работорговцев, которые наслаждались жизнью вне досягаемости Корпуса мира и вне действия вселенских правил и установлений. И для всех добычей служили Photo sapiens.
Даже если Рейчел удастся убедить их, что она не такая, смогут ли зелененькие отправить ее домой? Скорее всего, нет. У них не было контактов с человеческим пространством, и они скорее заблокируют портал, чем станут его использовать. Лучше проскользнуть мимо, а потом уже попытаться разобраться с Тигрой. Вот уж задачка так задачка.
— Держись ближе ко мне, — посоветовал Тигра, ухватив Рейчел за пояс, и катапультировал их обоих через отверстие, которое он проделал в клетке. По лицу хлестали листья, и она порадовалась, что надела очки. При такой низкой гравитации девушка для Тигры, наверное, почти ничего не весит. Продравшись сквозь очередные слои листьев, она сильно ударилась плечом и вдруг оказалась на твердой лесной почве. Суперкот помог ей встать на ноги и сказал:
— Следуй за мной.
Он прокладывал для нее дорогу в зарослях, минуя тропинки, где наверняка стояли ловушки. Переключив лазерный резак на ослабленный режим, он размахивал им, как мачете, рассекая плети, перья папоротников и высокие заросли гигантской травы, так что листья летели во все стороны. Она следовала по мягкому свежескошенному ковру, и сквозь очки ночь представлялась ей светлой, как день. Постепенно поверхность под ногами пошла под уклон вверх. На хребте невысокой гряды холмов Тигра остановился.
— Следующий портал уже близко, — предупредил кот.
— Он ведет к Амазонке Эридана? — спросила девушка, уже порядком утомленная этим путешествием из мира в мир, каким бы увлекательным оно ни казалось.
Тигра покачал головой.
— После этого еще два.
— Как это? — Ей хотелось убедиться, что Тигра не выдумывает.
— Этот портал ведет в мир зелененьких на краю системы, — сообщил Тигра. — Оттуда можно попасть прямиком в Орм, а потом я отправлю тебя к Амазонке Эридана.
— Что такое Орм? — поинтересовалась Рейчел.
— Чудесный мир, — заверил ее Тигра. — Тебе понравится. Как ни удивительно, но зелененьких там нет, в отличие от этого и следующего миров. Однако сам портал к Орму находится под тщательным наблюдением. Зато, миновав его, мы будем дома и наконец свободны.
По крайней мере, Тигра. Похоже, что Орм — его родной мир, а может, любимое убежище. Так или иначе, Тигра окажется на родной земле и сможет сделать все гадости, на которые только способен. Так что, если ей каким-то способом удастся миновать следующие два портала, настоящий кризис может начаться как раз там, когда останутся только она и Тигра, и пусть победит сильнейший.
— Замечательно, — с преувеличенным воодушевлением сказала она. — Где же легкий портал?
— У подножья холма. — Тигра кивнул в сторону темной листвы ниже по склону. — В геологически стабильной пещере на склоне. Зелененькие пользуются им, но взгляды охраны устремлены в другую сторону в ожидании вторжения с других планет. Пошли, я покажу.
Тигра повел ее по крутому склону, который скоро стал отвесным. Приказав ботинкам прилипнуть, она следовала за суперкотом, который легко спускался впереди нее. Он остановился как раз над зияющей черной пещерой, потребовав:
— Оставайся здесь, медленно сосчитай до трех, потом следуй за мной.
— Подожди, — шепнула она, прислонившись к скале, опираясь на одну руку и прилипающие ботинки так, чтобы высвободить другую для «стингера».
— Что? — Кот обернулся, без малейших усилий согнувшись над темным отверстием, будто саблезубый тигр, готовый броситься на неосторожного пещерного человека, который выйдет справить нужду.
— Ты не можешь их убить, — сказала она, расстегивая кобуру.
— Конечно, могу, — Тигра отмел ее сомнения, уверенно пошевелив когтями. — Шансов у них нет.
— Ты не понял, я хочу сказать, что не позволю. — Она достала «стингер», все еще находившийся в режиме «Сон».
Тигра мягко засмеялся.
— И как же ты меня остановишь?
— Может быть, никак, — призналась Рейчел, которая еще не была готова бросить открытый вызов суперкоту. — Но если ты это сделаешь, я с тобой не пойду.
Он фыркнул в ответ на ее принципиальность.
— Они убили членов твоего экипажа. И моего. — Последние слова Тигра прибавил после паузы.
— Возможно, — признала девушка, чувствуя себя совершеннейшей тряпкой и сознавая в глубине души, что зелененькие, скорее всего, действительно убили Нину, Джоэла, Карлоса и всех остальных. И вот теперь она выступает за то, чтобы сохранить жизнь их убийцам. — Но не именно эти зелененькие, — возразила она.
Развернув «стингер», она протянула его Тигре со словами:
— Вот, он в режиме сна, воспользуйся им и проведи нас через портал. Если ты кого-нибудь убьешь, я попытаю счастья с зелененькими.
