— Ваш друг ранен?
— Прикорнул немножко, — ответила Рейчел, хотя едва ли считала Тигру своим другом. Добравшись до аэростата, она нашла свободный балкон и устроила Тигру на легком дюралюминиевом покрытии, отключив пояса. Узкие, усыпанные листвой ступени, с которых свисали зеленые плети, уводили в другие части аэростата.
Зелененькая с бесстрашным изяществом существа, рожденного в воздухе, приземлилась на поручне, за которым простиралась пропасть. Размером с ребенка, зелененькая, похоже, была взрослой, этакой женщиной в миниатюре, которая мягко произнесла:
— Меня зовут Зоу.
— Рейчел, — откликнулась другая, ощупывая коричневый мех Тигры в поисках стрелы, его усыпившей.
Зоу это имя развеселило, но она вежливо подавила смешок. Спустившись с перил, девушка осмотрела спящего суперкота, справедливо заметив:
— Он напал на меня.
— Поэтому-то я в него и выстрелила. — Рейчел вынула использованную стрелу.
— Вы в него выстрелили? — Зоу в ужасе отшатнулась, прикрыв грудь и положив руку между ног, впервые признавая свою наготу. Рейчел и не догадывалась, что зелененькие умеют смущаться.
— Вот этим. — Рейчел подняла маленькую теплонаводящуюся стрелу.
— Почему? — Зоу смотрела на нее со смешанным чувством любопытства и ужаса, все еще прикрываясь.
— Чтобы он не навредил тебе, — объяснила Рейчел. — Это всего лишь снотворное. Он не пострадал, просто отсыпается, что ему необходимо. — С тех пор как он вылез из своего ящика, Тигра не отдыхал ни секунды.
— Спасибо, — кротко кивнула Зоу, — что спасли мне жизнь. Идут мужчины, и наверняка вы предпочтете поговорить с ними.
— Почему? — У них только-только начали налаживаться отношения. Зелененькие осторожно спускались по ступенькам, но Рейчел сделала ставку на Зоу, которая чувствовала себя ей обязанной. — Мы с тобой прекрасно ладим.
— Но они же мужчины, — настаивала Зоу, нервничая из-за того, что Рейчел ее не поняла.
— Ну и?… — Это действительно были мужчины, хотя все они едва доставали ей до груди. Если Зоу ходила обнаженной, то мужчины носили небольшие золотые набедренные повязки, красиво выделявшиеся на зеленой коже.
— Ведь вы же мужчина, — застенчиво прошептала Зоу. — Так что…
— Нет, я женщина, — запротестовала Рейчел.
Смущение сменилось ужасом, и Зоу отпрянула со словами:
— Вы женщина?
Неужели это настолько удивительно? На ней был корабельный комбинезон, волосы коротко подстрижены, но для семнадцати лет она была очень развита. Да, формально она была несовершеннолетней, но мужчиной от этого не становилась.
— Да, я женщина.
— Но вы вооружены, — пробормотала Зоу, будто в этом было что-то невероятно неприличное. — Разве женщинам-работорговцам можно пользоваться оружием?
— Я не работорговец, — возмутилась Рейчел.
Осторожно отойдя от лестницы, мужчины произнесли на универсальном языке с тем же акцентом:
— Мы пришли поговорить с работорговцем.
Зоу объяснила им:
— Этот работорговец утверждает, что он — женщина.
— Неужели? — Женский пол Рейчел удивил и их. Почему в это так сложно поверить? Потому что она настолько больше, что почти могла их раздавить?
— И я не работорговец, — добавила она.
— Он также утверждает, что он не работорговец, — объяснила Зоу. Мужчины заулыбались и закатили глаза, будто это была совершенно смехотворная попытка скрыть правду.
— Займитесь спящим котом, поскольку он-то наверняка самец, — сказала Зоу.
— Пожалуйста, не причиняйте ему вреда, — с тревогой добавила Рейчел, пряча в кобуру «стингер». Тигра по-прежнему оставался для нее пропуском домой.
— Конечно, — зелененькие усмехнулись в ответ на ее беспокойство, будто она попросила их не есть спящего биоконструкта. Лишнее свидетельство того, как странно они ее воспринимали.
— Пойдемте, — Зоу стыдливо указала на лестницу, ведущую в уединенную башню.
Поднявшись по ступенькам, Рейчел оказалась под увитым растениями сводом, откуда открывался вид на окружающую долину облаков. Закрыв люк на лестницу, Зоу заперла его на щеколду, чтобы никто не мог войти, а потом велела незнакомке раздеться. Теперь пришла очередь Рейчел закатить глаза от негодования, но Зоу настаивала, не желая даже разговаривать, пока не будет выяснен этот жизненно важный вопрос. Убедившись в правоте Рейчел, Зоу в изумлении воскликнула:
— Ты действительно женщина!
— Я ведь тебе говорила. — Рейчел снова натянула комбинезон, радуясь, что хоть этот вопрос прояснился.
— Женщина-работорговец? — Зоу пыталась это осознать. — Просто невероятно.
— Нет, — Рейчел покачала головой. — Я не работорговец.
— Конечно, работорговец, — на сей раз Зоу была совершенно уверена. — У тебя на коже ни единого зеленого пятнышка. Не смущайся, фотосинтез — это вовсе не так приятно. К тому же я всегда хотела повстречаться с женщиной-работорговцем.
— Неужели? — Странное желание для зелененькой, которая выросла там, где портал тщательно оборонялся с единственной целью — не допустить приближения Homo sapiens. — Но почему?
— Нам показывают вас по сети из Домашней системы. Сами по себе передачи производят очень мучительное впечатление, но иногда я отключаю звук и просто смотрю на работорговцев, на крупных, сильных, красивых мужчин. И женщины, такие стройные, высокие, как богини — великанши, которые сконструировали нас из своей ДНК. Если подумать, это же столь захватывающе!
Опасность так щекочет нервы. Зоу не видела абсолютно никакого противоречия между тем, чтобы восхищаться людьми на расстоянии и взрывать их, если они приблизятся.
— Не все из нас работорговцы. — Рейчел все еще пыталась провести границу между собой и Тигрой, которую никак не могли уловить зелененькие, поскольку здесь, глубоко в Эридане, все их люди-предки были разбойниками и похитителями, стремившимися убить зелененьких или превратить в рабов.
Зоу спросила:
— Как же это? Разве вы создали нас не для того, чтобы служить вам и обживать опасные далекие планеты?
— Не лично я. Люди вывели Photo sapiens многие века назад. — И при том нелегально, хотя вряд ли было тактично называть создание Зоу преступлением. — Никто не рассчитывает, что вы и поныне будете служить людям.
— Работорговцы так считают, — Зоу потрясло то, что, оказывается, ее собеседница не знала такой простой вещи. — Поэтому они совершают набеги на наши миры. Вот для этого и нужны ловушки — вы, наверное, видели ловушки, когда добирались сюда?
Рейчел спросила, входила ли в число ловушек ракетная оборона в системе А. Зоу признала, что, возможно, да, но подобными вещами занимались мужчины. Рейчел очень хотелось объяснить разницу между людьми в Домашней системе и работорговцами Эридана.
— Работорговцы — преступники, с которыми мы пытаемся бороться. Военные корабли и полиция постоянно выслеживают их, убивают или берут в плен при любой возможности.
— Мы знаем, — опасливо прошептала Зоу, и в голосе ее звучало вежливое изумление, — вы даже между собой воюете. Понять это совершенно невозможно.
Чего уж тут удивляться, особенно если изучаешь человеческую цивилизацию с выключенным звуком. Для Зоу любое убийство было отвратительно, и ей хотелось, чтобы все злодеяния происходили как можно дальше. Поскольку зелененьким виртуальная реальность в Сети казалась смертельно скучной, будто наблюдение за высыханием краски, не было никакой надежды на то, что сцены совершавшегося где-то далеко изуверства заставят Зоу задуматься и попытаться отличить плохих парней от хороших. Рейчел сказала со вздохом:
— Мы сражаемся только потому, что кое-кто среди нас не в состоянии поддерживать мир и их надо обуздывать, и если потребуется, то силой. Хотя это никому особенно не нравится.
— Было бы лучше для начала просто не нарушать мир, — весело предложила Зоу.
— Было бы лучше, — признала Рейчел, — но мы созданы по-другому.
Удивительнее всего, что зелененькие были созданы именно так — они счастливы, всегда готовы помочь, придерживаются пацифистских взглядов, никогда не причиняют друг другу вреда. У них не было преступности, политики или чувства вражды; и такими их создали люди. Рейчел могла бы даже назвать дату. Если зелененькие оказались лучше нас, то винить нужно самих себя.
Зоу убедила Рейчел спрятать «стингер» в комбинезоне. Хотя Зоу не видела ничего неприличного в том, чтобы в полдень летать в чем мать родила, ношение оружия зелененькие считали непристойным. А про микрогранату Зоу не знала. Ни одна зелененькая никогда не притронулась бы к оружию и не осталась бы рядом с мужчиной, если бы знала, что он вооружен. Зоу смирилась со «стингером», но сказала Рейчел, что это жутко безвкусно.
