помощи у последней обладательницы светлых чар, — вампирша примерила насмешливую улыбку, хотя в душе бушевал ураган. — Я полагала, однажды назвавшийся новатором будет на порядок изобретательнее.
— Ты превратно истолковываешь меня. Есть и другие пути решения, но они более рискованные ввиду того, что уже завтра на рассвете Сумеречная Плеяда покинет небосвод на несколько тысячелетий.
— В таком случае ты напрасно тратил время на моё спасение… Но прежде него ты утратил рассудок, раз допустил мысль о подобном союзе, — Лайла буравила собеседника решительным взглядом. — Делай, что хочешь. Я не стану помогать тебе ни при каких обстоятельствах.
— Даже имея возможность вернуть Джона? — Леонардо самодовольно улыбнулся. — Живого и невредимого…
Вампирша, которая уже собиралась встать из-за стола, опешила, словно ей в лицо выплеснули бокал вина.
— Я тебе не верю… — наконец сказала она одновременно с колдуном и ужаснулась тому, что их голоса слились воедино.
— Твоя предсказуемость навевает меланхолию, — со скукой констатировал некромант. — Но я тебя не виню: свет и тьма, возведённые в абсолют, ослепляют одинаково, — он взял кубок, рассматривая инкрустированное чёрными корундами золото.
— Если ты называешь жизнью то, что я видела в Карстэнуре… — на лице девушки застыло отвращение.
— Нет, — Леонардо утопил улыбку в вине, после чего утончённым движением вернул кубок на стол. — Оставим драугров и прочих умертвий в покое, — он поднял глаза на Лайлу. — Я говорю о Джоне, живущем в твоих воспоминаниях.
— Невозможно… — замотала головой она. — Ты не Бог… И даже не Дух…
— Прах и кости, сколько же заблуждений вмещает столь хрупкое тельце… — колдун устало вздохнул. — «Боги» и «Духи» — разные названия одних и тех же сущностей, как бы смертные ни старались их разграничить. Но ты права. Я к ним не отношусь, потому что не эфемерен, не требую поклонения и не прячусь в других мирах. Более того, в отличие от них, получивших силу по праву бытия, я начал свой путь человеком… а стал тем, кого враги называют «тёмным божеством».
— Какой громкий титул… — пропитанная неверием фраза упала на стол тяжёлым слитком серебра. — И тем не менее время тебе неподвластно…
— Не стоит выдавать скептицизм за эрудицию в вопросах мироздания, — осуждающий тон некроманта прозвучал пощёчиной. — В глобальном смысле времени вообще не существует. Это выдумка людей, отмеряющих свой недолгий век. В действительности нет ни прошлого, ни будущего. Лишь настоящее, где присутствует скрытая математическая величина, множитель, способный влиять на формулу реальности. Хроногор считает себя творцом всего сущего, но даже он не усмотрел ошибки в первичных расчётах. Богам не свойственна скрупулёзность. Я же знаю, как разверзнуть пространственно-временной континуум и войти в Эрмориум — хаотичный, бездонный лабиринт, где покоится эссенция каждого, когда-либо жившего создания. Там же находится и душа твоего возлюбленного. После вызволения она обретёт свою бренную оболочку, родное тело, на момент, предшествующий смертельному ранению.
— А потом ты всех уничтожишь, как уже однажды поступил с Существами, — с налётом презрения сказала вампирша. — Ты и словом не обмолвился, зачем тебе нужен Эрмориум…
— Да, я сделал немало для того, чтобы извести Существ: охотничий промысел, арены, истории, подобные твоей. «Альянс Света» должен был утратить силу, а вместе с ней и власть над Магией. Но не стоит драматизировать. Я не намерен уничтожать человечество. Обвинение в столь примитивном стремлении даже оскорбительно. Напротив, моё пребывание в Эрмориуме вернёт к жизни утраченных созданий: я отыщу их в энергетических пучинах по следу врождённых чар. Для ныне живущих людей мир изменится, для тебя же, Лайла де’Рон, он станет прежним. За исключением того, что на сей раз потенциальные узурпаторы Магии больше не будут представлять для меня угрозы.
— Ты просишь меня о помощи, чтобы одолеть божественного посланника, — взор вампирши сковал подозрительный прищур, — но хочешь возродить магию Света, вместе с которой у тебя появятся новые соперники, пусть и более слабые. Ты не похож на того, кем движет доминирование, только и в чистоту помыслов я тоже никогда не поверю.
— Проницательно. Я далёк от альтруизма. Магия Света мне может потребоваться для дальнейших экспериментов, а воротить всё на круги своя потом уже не получится: портал в Эрмориум возможно открыть лишь единожды.
— План длиною в несколько столетий… — продолжила рассуждать Лайла. — Слишком сложно и рискованно для теоретически допустимой цели. Ты идёшь туда за чем-то конкретным…
Леонардо неторопливо похлопал в ладоши.
— Скажем так: там заключена персона, которая мне небезразлична. Всё остальное вторично.
Вампирша чувствовала, что подобралась к самой сути:
— Тогда хотелось бы знать…
— Довольно, — прервал её некромант. — Хватит обсуждать мой эгоцентризм. Пришла пора поговорить о твоём, раз ты всё ещё сидишь напротив, вместо того чтобы гордо покинуть обитель «злодея». Уже готова заключить сделку или дать тебе время на размышления?
В глазах Лайлы появился странный блеск.
— При всей своей гениальности, ты крупно просчитался, Леонардо. У меня больше… нет магии! — она истерично засмеялась, а потом, так же неожиданно помрачнев, уронила влажнеющий взгляд на поднос. — Ничего нет…
— А иначе ты бы приняла моё предложение? — флегматично поинтересовался колдун.
— Какое это теперь имеет значение?.. — роняя слёзы на яства, всхлипнула вампирша. Она знала, что без огненных чар была для чернокнижника обузой, которую он в лучшем случае скоро выставит за дверь. Призрачный шанс воскресить любимого ускользал тенью низкого облака…
— Утраченный пирокинез не проблема, — преисполненные уверенностью слова обожгли гостью будто кипяток. — У меня есть гипотеза, как вернуть твои девиантные способности, — некромант поймал заплаканный взор девушки. — Речь о другом… Готова ли ты идти до конца, Лайла де’Рон? Претерпеть новую боль. Бросить вызов богам. Обречь мир на возвращение к истокам.
— Если это вернёт мне Джона… — тихо промолвила вампирша, — я согласна… — собственный голос прогремел в душе подобно грому. — Но если обманешь меня, я найду способ покончить с тобой раз и навсегда, — по изумрудным глазам пробежали красные всполохи.
— Ответ, достойный королевы. Только ты должна уяснить один важный момент: я никогда не проигрываю. Осмелишься мешать мне — я осуществлю задуманное более сложным путём и даже оживлю твоего возлюбленного. Но лишь затем, чтобы обратить в безмозглого квайлака, лицезрея которого ты будешь вечность корить себя за предательство… Мы договорились? — Леонардо выжидающе вознёс кубок.
— Договорились… — Лайла взяла в руку золочёный бокал.
— За новый альянс! — уста колдуна тронула загадочная улыбка. — Ты выбрала правильную сторону…
Глава 15
Лайла молча следовала за некромантом по коридору первого этажа, искоса посматривая на проплывавшие по сторонам закрытые двери, которых она уже насчитала не меньше десяти. Вдруг Леонардо оглянулся:
— Рекреацию пламенной магии следует начать с живительного эликсира. Потребуется сварить парочку младенцев…
Не сводя с колдуна строгого взора, вампирша
