class="p1">— Значит, Форт следующий, — пророкотал Хакрам.
— Теперь у нас есть целители, — возразила Нилин. — И достаточно солдат, чтобы держать пленников. Мы могли бы снять несколько патрулей Верес, прежде чем рисковать, нападая.
— Мы имеем дело с Адской Гончей, а не с каким-то сопливым первокурсником, — упрекнул его Разбойник. — Как только патруль исчезнет, она поймёт, в какой части леса мы находимся.
Нилин пожал плечами.
— У неё как минимум одна линия раненных, и она будет вынуждена оставить гарнизон в форте — я говорю, что мы должны рискнуть, — ответил он.
— Мы не станем биться с капитаном Верес в открытом поле, — вмешалась я. — Даже если мы победим, то не сможем потом штурмовать форт.
Сержант Килиан прочистил горло.
— Не сочтите за неуважение, мэм, — сказал он, глядя мне прямо в глаза, — но почему командуете вы? Если не ошибаюсь, вы пробыли в отряде всего два дня.
Мой собственный сержант зарычал, но я подняла руку.
— Это правильный вопрос, Хакрам, — сказала я. — Лейтенант Наук уступил мне командование, когда был ранен, но теперь, когда он выздоравливает, у него есть старшинство.
— К дьяволам старшинство, — раздался голос у меня за спиной.
Я обернулась: орк, о котором шла речь, шагал к нам, его нога наконец-то освободилась от гипса. Я хмуро посмотрела на другого лейтенанта.
— Ты уверен, Наук? Мне нравится быть главной, — честно призналась я, — но ты занимаешься этим гораздо дольше, чем я.
— Я был бы в том лагере для военнопленных, если бы не ты, Кэллоу, — ответил большой орк. — Ты сохранила знамя и дважды пустила кровь Первому отряду. Только идиоты меняют генералов в середине успешной кампании.
Невысокий сержант неловко улыбнулся.
— Это не означало критику вашей работы, сэр, — заметил Килиан. — Я просто подумал, что этот вопрос нужно прояснить.
Я могла это понять. В любом случае, мне было бы неловко самой поднимать этот вопрос.
— Не обижайтесь, сержант, — ответила я. — Наук, присаживайся. Мы планируем наш следующий шаг.
Орк плюхнулся на бревно, и все вежливо проигнорировали случившийся при этом неловкий скрип, за исключением Разбойника, который хихикнул и, казалось, собирался что-то сказать, когда Хакрам заговорил.
— Мы должны штурмовать форт утром, — сказал он. — Нет смысла давать им больше времени на подготовку.
— Мои сапёры к тому времени уже могут сделать лестницы, — предложил Разбойник, выглядя немного раздражённым, что его оторвали от кровной вражды с Науком.
— Как у тебя дела с боеприпасами? — пробормотал Нилин.
Гоблин неопределённо махнул рукой.
— У нас ещё достаточно дымовых, чтобы испортить кому-нибудь день. Я справлюсь.
— У нас будет только две линии для штурма, — пророкотал Наук. — Это будет тяжёлый бой.
Офицеры выглядели несколько обеспокоенными этой мыслью, но я пожала плечами.
— В форте нас тоже не будет ждать полный зал, — ответила я.
— Со щитом или на щите, — ухмыльнулся Хакрам. — Хуже не будет, хоть пошумим напоследок.
Наук, похоже, одобрил эту мысль и весело хлопнул другого орка по плечу. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
— Давайте установим полные дозоры сегодня вечером, — приказала я. — Получается, что мы дважды пинали осиное гнездо — рано или поздно они дадут нам знать, что мы достукались. Разойтись.
Отсалютовав, они встали и вернулись к своим людям. Я осталась позади, глядя в ночное небо и гадая, что нас ждёт в завтрашней битве. Полагаю, есть только один способ это выяснить.
— Никогда не доверяй этим троим: битве, которая кажется выигранной, Канцлеру, который улыбается, и правителю, называющему тебя другом. —Выдержки из личных дневников Императора Ужаса Второго Подлого
Форт в конце долины стоял с самого начала Империи Ужаса, по крайней мере, так сказал мне Хакрам. До того, как власть Тёмной Башни утвердилась, он служил узким проходом, сдерживая кланы орков и налётчиков Тагреба. В более поздние эпохи он стал защитой от армий, идущих из Королевства Кэллоу, представляя собой последний рубеж Зла перед тем, как Добро подойдёт и постучит в парадную дверь. Однако со времени последнего крестового похода прошло уже больше ста лет, и в период междуцарствия Легионы Ужаса стали использовать форт в качестве оборонительной позиции в своих военных играх.
И всё же не стоит забывать, что они построили его для настоящей войны, а не для фальшивой. Кадеты отвечали за содержание форта, то есть каждый отряд знал его устройство вдоль и поперёк: мои солдаты не были исключением, хотя только Разбойник и его сапёры смогли составить подробный план форта на песке. Описание, которое они мне дали, было… устрашающим.
Сам форт располагался на небольшом плато, венчающем вершину холма, его стены достигали тридцати футов в высоту и чуть больше половины от этой величины в толщину, но истинный ужас исходил от внешних укреплений. Прямо перед стенами был вырыт ров глубиной около четырнадцати футов, заполненный затхлой стоячей водой. После узкой полоски земли была вырыта ещё одна такая же канава, заполненная торчащими деревянными шипами. Открытое поле, ведущее к канавам, было усеяно зловещими ловушками, которые легионеры прозвали «лилиями»: скрытые под слоем ветвей и мёртвой травы ямы глубиной в три фута с заострённым колом, ожидающим неосторожных солдат на дне, .
Все отряды нападали на форт достаточно часто, чтобы знать схему ловушек, но это вынуждало нарушать строй при атаке, и, судя по тому, что рассказывал мне Разбойник, кадеты всё равно регулярно гибли в ловушках — считалось хорошим предзнаменованием для отряда не терять ни одного новичка-кадета в своей первой игре в этом году.
— Ты уверен, что их маги не станут стрелять в нас, когда мы будем проходить через поле лилий? — спросила я Хакрама.
— Это считается дурным тоном, — хрипло произнёс сержант. — Отряды, которые ненавидят друг друга до глубины души, могут пойти на подобную подлость, но мы не враждуем с Первым отрядом.
Я вопросительно подняла бровь, глядя на орка.
— Тогда с кем мы враждуем?
— Ни с кем, — ответил Хакрам довольно удручённым тоном. — Мы находимся в самом низу рейтинга отрядов, так что до нас никому нет дела.
Я сочувственно хмыкнула.
— Значит, Крысиный отряд существует уже давно?
— Ещё до того, как Крыса стал капитаном, — согласился сержант.
