Во время путешествия он написал еще одну мифологическую картину: «Кузницу Вулкана» (1630, Прадо, Мадрид). Основой для нее явился один из мифов об античном боге огня Вулкане. Художник изобразил его в кузнице со своими помощниками, циклопами, во время работы, в тот момент, когда Аполлон сообщает кузнецу о неверности его жены Венеры.
В 1631 году Веласкес вернулся в Мадрид и снова приступил к своим обязанностям придворного живописца, написав несколько портретов короля и первого министра: «Филипп IV» («Серебряный Филипп») (ок. 1632, Национальная галерея, Лондон), «Портрет Оливареса в виде полководца» (1633, Прадо, Мадрид), «Конный портрет Филиппа IV» (1635, Прадо, Мадрид). Эти работы во многом отличаются от его ранних работ. Он отказался от характерных для испанской живописи темных и мрачных тонов и резких линий. Очертания фигур приобрели легкость и плавность, контуры как будто бы растворились в легкой серебристой дымке. Вместо темных тонов стали появляться серовато-голубоватые и зеленовато-коричневые цветовые сочетания.
Наибольший интерес вызывает произведение «Серебряный Филипп», названное так потому, что король изображен не в черном, а в серебристом костюме. Лицо у него не такое непроницаемое, как на предыдущих портретах: в нем угадывается некоторое лукавство. И все же многое напоминает предыдущие портреты: Филипп изображен в той же позе, положив руку на эфес шпаги, за ним стоит стол, на котором лежит шляпа.
Веласкес писал короля и придворных не только в домашней обстановке. Он исполнил множество конных портретов. Часто модели позировали ему в охотничьих костюмах, а фоном служил пейзаж, как правило, горы и чистое небо с легкими облачками. Таков «Конный портрет маленького инфанта Балтасара Карлоса» (Прадо, Мадрид).
В 1635 году Веласкес написал картину исторического содержания — «Сдача Бреды» (Прадо, Мадрид). Основой для ее создания послужили события десятилетней давности: война испанцев с Нидерландами, а именно падение голландского города-крепости Бреды. Оно означало победу испанцев в войне с Нидерландами, начавшейся неудачно для Испании.
Д. Веласкес. «Принц Балтасар Карлос», ок. 1640–1642, Музей истории искусства, Вена
Веласкес продолжал получать множество заказов на создание портретов. Когда он не был занят работой над портретом короля или кого-то из членов королевской семьи, он брался за заказы, которые поступали от придворных и просто знаменитых и богатых людей того времени. Так, он написал портреты вельможи дона Хуана Матеоса (ок. 1632, галерея, Дрезден), скульптора Мартинеса Монтаньеса (ок. 1637, Прадо, Мадрид), графа-герцога Оливареса (ок. 1638, Эрмитаж, Санкт-Петербург), итальянского кардинала Камилло Анстальи (1640-е, собрание испанского общества, Нью-Йорк) и др.
Художник усовершенствовал свою технику и писал портреты легкими линиями, лишь слегка намечая контуры фигуры. Краски мастер накладывал тонким слоем, при этом местами сквозь них просвечивал холст. Если же он хотел подчеркнуть что-либо во внешности или одежде модели, то делал более плотный и густой мазок. Лица Веласкес писал легкими, тонкими, прозрачными мазками, но при этом ему удавалось выразить наиболее характерные черты. Наряды изображаемых им людей были скучные, тусклые, согласно моде того времени, но на полотне они казались яркими и сочными. Например, в обычном черном сукне Веласкес видел множество других оттенков и щедро изображал их на полотне. От этого все картины, написанные им, казались праздничными, радостными.
В 1644 году Веласкес исполнил очередной парадный портрет короля Филиппа IV (музей Фрика, Нью-Йорк). Он позировал художнику в городе Фрага, довольно далеко от Мадрида, в Каталонии. В честь города портрет стал называться «Ла Фрага».
Как всегда, на полотне преобладают сочные, яркие и насыщенные цвета. Филипп одет в шелковый малиновый костюм с отделкой из жемчужно-серых тонких кружев, из-за этого на его светлых волосах можно заметить темные коричневато-золотистые блики. В руке он держит шляпу с ярко-красным страусиным пером.
Картина написана мастерски: художник прекрасно передал красоту костюма и шляпы, причем эти элементы являются единственными, достойными внимания. Сам король в изображении Веласкеса выглядел вялым, скучающим, заурядным человеком. Таким он и был в действительности.
За время работы при дворе Веласкес успел написать множество портретов королевских шутов. Как правило, шуты являлись уродцами: карликами с короткими ногами и руками, а иногда и с большими, как у высоких людей, головами. Многие были больны, и следы их болезней читались на их лицах. Такими и изображал их Веласкес. Но, помимо их внешнего уродства, он показывал на полотне и богатый внутренний мир этих, как правило, очень умных людей. Он видел их терпимость к недостаткам других, любовь к жизни, умение радоваться каждой мелочи, отзывчивость, которой часто так не хватало многим здоровым людям. Таковы портреты Диего де Аседо по прозвищу Эль Примо (ок. 1637, Прадо, Мадрид) и Себастьяно Мора (ок. 1648, Прадо, Мадрид).
В 1649 году Веласкес, которому уже исполнилось 50 лет, снова отправился в путешествие по Италии. На этот раз целью его поездки являлось приобретение для королевской коллекции наиболее выдающихся произведений искусства. Он приехал в Италию знаменитым, находясь в зените своей славы. Многие люди ценили и уважали его мнение. Вскоре после приезда стал получать от высокопоставленных лиц заказы на портреты. Он успел написать большое количество картин, но, к сожалению, многие из них не сохранились. Самой удачной работой того периода считается портрет подмастерья и ученика Веласкеса, Хуана Парехи (1649, собрание Раднор, Солсбери). Сразу же после окончания работы художник выставил эту картину на всеобщее обозрение. Итальянцы, отдавая дань его таланту, приняли Веласкеса в члены Римской академии Св. Луки.
Другим выдающимся произведением считается портрет Папы Иннокентия X (1650, галерея Дориа-Памфили, Рим). Веласкес очень быстро разобрался в характере Иннокентия и показал на полотне не только его лицо, но и внутренний мир. Папа вышел сильным, готовым на многое ради достижения своей цели, и в то же время жестоким, хитрым и мстительным. Утверждают, что Иннокентий X, взглянув на свое изображение, произнес: «Слишком правдиво!», но все же принял картину и подарил художнику золотую цепь.
Веласкес прожил в Италии два года. За это время он успел выполнить поручения короля Филиппа, написать множество портретов и несколько пейзажей. В июне 1651 года он вернулся в Испанию и снова взялся за портреты. Он написал несколько портретов короля, инфант и др. Один из портретов Филиппа, исполненный в 1655 году, хранится в Эрмитаже, в Санкт-Петербурге, другой, выполненный через два года, находится в Прадо, в Мадриде, а версия — в Национальной галерее в Лондоне. Неоднократно Веласкес изображал и юную инфанту Маргариту. Ее портреты ныне находятся в музеях Вены, Киева и др.
Вскоре после возвращения из Италии мастер написал два своих выдающихся шедевра: «Менины», 1656 и «Пряхи», 1657 (обе — в Прадо, Мадрид). Наиболее интересна первая работа — «Менины». В переводе с португальского это означает «молодые девушки-дворянки, фрейлины инфанты». Эта картина известна также под названиями «Фрейлины», «Придворные дамы». Она вызывает интерес прежде всего нетипичным композиционным решением: в центре залы стоит маленькая девочка — инфанта, находящаяся здесь для того, чтобы развлечь своих родителей, короля и королеву, в то время, пока они позируют художнику. Инфанту окружают фрейлины.
Д. Веласкес. «Шут Эль Примо», ок. 1637, Прадо, Мадрид
В левой части полотна установлен высокий холст, рядом с которым Веласкес изобразил себя за работой, с палитрой и кистью в руках. Король и королева как бы находятся на месте зрителей; их фигуры не видны, лишь их лица отражаются в зеркале, висящем на противоположной стене.
Картина Веласкеса не является парадным портретом, в отличие от создаваемых до сих пор. На этот раз он показал повседневную жизнь королевской семьи. Инфанта Маргарита устала и поэтому выглядит немного скованно. Одна из фрейлин, опустившись на колени, протягивает Маргарите стакан воды. Рядом с инфантой находятся другие фрейлины и пожилая карлица Мария Барбола. У ее ног лежит большая собака, на которую поставил ногу молодой карлик. Вдалеке, в коридоре, через открытую дверь виднеется гофмаршал королевы Хосе Ньето, раздвигающий шторы.
«Менины» уже нельзя назвать просто групповым портретом. В этой картине Веласкес постарался показать один день из жизни королевской семьи, не приукрашивая свои модели, как на парадных портретах, но и не принижая их.
Веласкес умер в Мадриде от малярии, на шестьдесят первом году жизни. Его творчество оказало огромное влияние на формирование таких мастеров, как Гойя, Делакруа, Мане, Нестеров, Кустодиев, и многих других талантливых живописцев.
