Среди лучших работ художника первой половины 1820-х годов — картина «Новый Рим. Замок Св. ангела» (1823, Третьяковская галерея, Москва). Поэтическим чувством отмечен пейзаж с изображением современных зданий, Тибра, быстро несущего свои воды, рыбачьих лодок. С большой симпатией написаны бедные горожане, занятые на берегу реки повседневными делами. Картина еще раз показала, что Щедрину интересна жизнь простого итальянского народа, а не величественные развалины, много веков назад оставленные людьми.
«Новый Рим. Замок Св. ангела» ознаменовал окончательный отход Щедрина от академической живописи. Исчезла кулисность первого плана, более глубоким стало пространство, наполненное светом и воздухом.
В 1826 году картина была продемонстрирована в Петербурге на выставке, организованной Обществом поощрения художников. Полотно очень понравилось российским ценителям искусства. Восторженно встретили ее и римские зрители. Желающих приобрести полотно оказалось так много, что Щедрину пришлось исполнить восемь вариантов пейзажа. Художник писал каждый из них с натуры, поэтому новые композиции не стали простым повторением первой картины.
С. Ф. Щедрин. «Озеро Альбано в окрестностях Рима». Фрагмент, 1825, Русский музей, Санкт-Петербург
В 1825 году появился еще один шедевр Щедрина — «Озеро Альбано в окрестностях Рима» (Русский музей, Санкт-Петербург). Изысканный колорит картины, выдержанный в гамме серовато-голубых и серовато-зеленых оттенков, придает изображению южной природы поэтическое очарование. Между высокими деревьями открывается чудесный вид на озеро, за которым высятся горы, окутанные нежной дымкой. Сквозь листву, образующую причудливый узор, пробивается свет. Солнечные блики ложатся на желтоватую землю, стволы и листву деревьев, гладкую поверхность озера.
Итальянская командировка художника подошла к концу, но Щедрин решил остаться в Риме. К этому времени его популярность значительно выросла. Сильвестр Феодосиевич не знал недостатка в заказах. Желающим приобрести пейзаж Щедрина приходилось записываться в очередь.
После смерти М. М. Иванова, возглавлявшего пейзажный класс, Петербургская академия художеств предложила освободившееся место Щедрину, но последний, не чувствовавший призвания к педагогической деятельности, отказался. С 1825 года художник жил в Неаполе. Его привлекло сюда море и окружающая его природа. Поселился мастер на набережной Санта-Лючия в том самом доме, где несколько лет назад жил у К. Н. Батюшкова. Из окон квартиры открывался изумительный вид на море, горы, Везувий. Одной из самых красивых неаполитанских набережных живописец посвятил полную поэтического очарования картину «Набережная Санта-Лючия в Неаполе» (1820-е, Русский музей, Санкт-Петербург).
В этот период творчество Щедрина достигло своего расцвета. Главным мотивом его работ стало море. Множество морских пейзажей было выполнено художником в Сорренто, маленьком городке в Южной Италии. Именно в Сорренто создано большинство поздних произведений Щедрина. В 1826 году мастер исполнил «Вид Сорренто близ Неаполя» (Третьяковская галерея, Москва). Картина была так популярна, что автору пришлось написать еще несколько ее вариантов.
С. Ф. Щедрин. «Вид Сорренто близ Неаполя», 1826, Третьяковская галерея, Москва
Щедрин изобразил море с рыбачьими лодками, плывущими по его спокойной поверхности, и отвесные скалы, застроенные домами. Обитатели Сорренто рассказывали, что среди этих строений стоит дом поэта Торквато Тассо, автора знаменитой поэмы «Освобожденный Иерусалим». На самом деле здание, связанное с именем поэта, жившего в XVI столетии, давно упало в море вместе с оторвавшимся куском скалы, но итальянцы продолжали верить в то, что жилище их великого соотечественника находится на своем прежнем месте. Благодаря старинным постройкам, возвышающимся на скалистых уступах, картина приобретает романтический вид. С величайшим мастерством написано море — Щедрин очень точно передает изменение его цвета в зависимости от освещения. У скал оно светло-коричневое, а там, где на него падает тень, — зеленое. Освещенная солнцем морская поверхность вдали кажется жемчужно-голубой.
Последний из вариантов «Вида Сорренто» Щедрин не завершил. Он полностью выполнил пейзаж, но человеческие фигуры лишь наметил легкими контурами.
Очень убедительно и реалистично передает жизнь большого города полотно «Набережная Мерджеллина в Неаполе» (1827, Русский музей, Санкт-Петербург). Уходят на промысел рыбачьи лодки, занимаются своими делами горожане. Ведут беседу случайно встретившиеся знакомые, спят на песке оборванцы. На крутом берегу высятся дома. Их стены, освещенные ярким солнцем, нарядно белеют среди зелени деревьев.
С. Ф. Щедрин. «Набережная Мерджеллина в Неаполе», 1827, Русский музей, Санкт-Петербург
С. Ф. Щедрин. «Терраса на берегу моря», 1828, Третьяковская галерея, Москва
Живя в Неаполе, Щедрин мог часами прогуливаться по улицам, наблюдая за шумными и бойкими неаполитанцами. Вернувшись домой, он изображал увиденные сцены в своих пейзажах. И хотя фигуры людей на его полотнах обычно невелики, они не сливаются в общую массу. Каждый человек на картине Щедрина имеет свой характер и только ему одному присущий облик.
Много занимательного живописец мог видеть из окна своего дома. Самым интересным зрелищем стал знаменитый вулкан. В одном из писем Щедрина на родину есть такие слова: «Перед моими глазами всегда дымится Везувий, ни один военный и купеческий корабль не минует моих окошек». 22 марта 1828 года художник стал свидетелем извержения вулкана. Услышав грохот, он подошел к окну и увидел багровое зарево, распространявшееся над Везувием. Художник бросился за кистью, красками, схватил палитру и начал создавать этюд.
Неаполитанские пейзажи Щедрина пользовались у зрителей огромной популярностью. Многие хотели иметь эти очаровательные виды, и художника просто завалили заказами. Но Сильвестр Феодосиевич стремился писать «чистую» природу, его не слишком привлекали виды городской архитектуры. Когда графиня В. П. Шувалова заказала ему картину, он искренне сокрушался: «…Я должен написать что-нибудь дамское, то есть городской видик, где много человечков. По-моему бы, лучше я бы ей отпустил море, скалы, утесы и проч. — но быть по сему!». Щедрин искал мотивы для своих картин в местах, куда, по его словам, не ступала «ни одна ландшафтная нога».
Создавая свои картины, Щедрин сначала писал пейзаж, а уж затем изображал человеческие фигуры. В натурщиках мастер никогда не испытывал недостатка. Будучи молодым и малоизвестным художником, он посылал помощников выискивать модели. Ими обычно становились наиболее живописные итальянские оборванцы. Позднее, когда Щедрин стал знаменит, бродяги сами являлись к его дому. Они простодушно кричали мастеру: «…Напишите меня, смотрите, как я оборван, смотрите, как я запачкан». Именно эти одетые в лохмотья представители итальянского дна придавали картинам Щедрина живость и реалистичность.
Художник, которого ценили и уважали именитые граждане Италии, держал с бродягами определенную дистанцию, но в то же время прекрасно умел находить с ними общий язык. Оборванцы с глубоким уважением именовали мастера доном Сильвестро, а Щедрин восхищался оптимизмом и жизнестойкостью этих людей, отвергнутых обществом.
Живописи Щедрина не были чужды романтические настроения. Но в отличие от многих мастеров, видевших в кораблекрушениях и штормах романтику, мастер не любил писать бурное море. Однажды на корабле он пережил сильную бурю. Глядя на разбушевавшееся море, Щедрин сказал: «Оно очень пестро и неопрятно». Вероятно, поэтому стихия на его полотнах всегда выглядит спокойной и тихой.
Постоянная работа на пленэре способствовала изменению палитры художника. Его ранние пейзажи («Колизей в Риме», «Новый Рим. Замок Св. ангела» и др.) написаны в коричневатой тональности, что соответствовало требованиям классицизма. С течением времени краски на картинах мастера стали более светлыми, даже серебристыми. Живописцы той эпохи изображали солнечный свет золотистым или красноватым, Щедрин сделал его серебристым. Только человек, обладающий исключительным чувством цвета, мог увидеть, что в лучах яркого южного солнца предметы вовсе не золотистые, они окрашены в серебристо-белесые оттенки. С помощью такого колорита удивительно точно переданы естественные краски итальянской природы в картине «Храм Сераписа в Поццуоли» (ок. 1828, Русский музей, Санкт-Петербург).
Ряд пейзажей Щедрина связан с островом Капри. В первый свой приезд на остров художник написал две картины — «Грот Матримонио на острове Капри» (1827, Третьяковская галерея, Москва) и «Большая гавань на острове Капри» (1828, Третьяковская галерея, Москва). Первая картина передает красоту Салернского залива, видимого из грота, известного под названием Митроманиа. Народ переименовал его в Матримонио (от лат. matrimonium — «брак», «супружество»).
