«Санкт-Петербургская артель художников» просуществовала недолго, т. к. совместное творчество, и особенно быт художников и их жен, затевавших между собой ссоры, оказались иллюзией.
В 1870 году Крамской стал одним из членов-учредителей более совершенного объединения — Товарищества передвижных художественных выставок.
В этот период Крамской уже считался самым известным в России портретистом. Даже в ранних его работах, выполненных в духе К. П. Брюллова, чувствуется необыкновенное мастерство молодого живописца. Таков «Портрет жены» (1863, Третьяковская галерея, Москва), полный поэзии и тонкого лиризма. Особое настроение картины подчеркивает спокойный пейзаж, на фоне которого изображена молодая женщина.
И. Н. Крамской. «Портрет Л. Н. Толстого», 1873, Третьяковская галерея, Москва
Романтическая приподнятость свойственна автопортрету (1867, Третьяковская галерея, Москва). Зритель видит на полотне человека с нервными, резкими чертами лица и умными, серьезными глазами, глядящими исподлобья, и понимает, что перед ним — демократ, типичный интеллигент-разночинец 1860-х годов. Это не просто автопортрет, а портрет-обобщение, в котором через индивидуальное мастер передает типичное, характерное для передовых людей России того времени. Такое же соединение конкретного и общего можно видеть и в портретах выдающихся деятелей русской культуры (Л. Н. Толстого, 1873; И. И. Шишкина, 1873; И. А. Гончарова, 1874; Я. П. Полонского, 1875; Д. В. Григоровича, 1876; Н. А. Некрасова, 1877; М. Е. Салтыкова-Щедрина, 1879, все — в Третьяковской галерее, Москва). К этому же циклу, написанному для П. М. Третьякова, мечтавшего о создании галереи портретных образов известных личностей, относятся и исторические портреты Т. Г. Шевченко (1871), А. С. Грибоедова (1873), С. Т. Аксакова (1878).
Среди шедевров портретной живописи Крамского — изображение Л. Н. Толстого, выполненное в Ясной Поляне. В это время писатель работал над романом «Анна Каренина». Личность Крамского заинтересовала Толстого, и в 1873 году состоялось знакомство литератора и живописца. Крамской стал прототипом персонажа из романа «Анна Каренина» — художника Михайлова, с которым Анна и Вронский встретились во время путешествия по Италии. В уста своего героя Толстой вложил многие высказывания Крамского.
Писатель также произвел на художника большое впечатление. В феврале 1874 года Крамской написал И. Е. Репину: «Граф Толстой, которого я писал, интересный человек, даже удивительный. Я провел с ним несколько дней и, признаюсь, был все время в возбужденном состоянии, даже на гения смахивает».
Писатель изображен сидящим в кресле. На нем простая, домашняя одежда — синяя блуза, цвет которой хорошо гармонирует с коричневым фоном и красноватым оттенком лица. Сдержанность цветовой гаммы подчеркивает значимость великого русского писателя и полностью соответствует его строгому и спокойному облику. Твердый и решительный взгляд из-под густых бровей и плотно сжатые губы свидетельствуют о необыкновенной силе воли и целеустремленности модели.
И. Н. Крамской. «Н. А. Некрасов в период „Последних песен“», 1877–1878, Третьяковская галерея, Москва
Так же выразителен и портрет М. Е. Салтыкова-Щедрина. Серьезно и сурово смотрит писатель на зрителя, и в его взгляде зритель видит горечь и в то же время решимость борца, обличающего своими произведениями отрицательные стороны современной ему действительности. Несколько необычный колорит картины, основанный на сочетании зеленого (фон), синего (костюм) и красного (спинка кресла) вносит в изображение мажорное звучание.
В галерее портретных образов выделяется полотно «Некрасов в период „Последних песен“» (1877–1878, Третьяковская галерея, Москва). Мастер изобразил тяжелобольного поэта в минуты творчества. Его последние стихотворения стали духовным завещанием, и момент их создания запечатлел Крамской на своем полотне. Показывая физическую немощь умирающего Некрасова, художник противопоставляет ей силу духа этого исключительного человека.
Создавая портреты, Крамской очень точно передавал внешнее сходство, и тем не менее на его картинах представлены не столько конкретные личности, сколько некие герои эпохи, пророки. Глядя на изображение М. Е. Салтыкова, зрителю кажется, что он видит перед собой гневного Христа-Пантократа с новгородской фрески. Портрет Н. А. Некрасова ассоциируется с образом Николы Чудотворца, характерного для северной иконы. В форме портрета-иконы исполнено и изображение Л. Н. Толстого.
В числе шедевров Крамского и знаменитый портрет, получивший название «Неизвестная» (1883, Третьяковская галерея, Москва). Веет морозной свежестью от очаровательного лица молодой женщины, сидящей в открытом экипаже на фоне окутанных туманной дымкой дворцовых строений. Очень элегантен и красив наряд модели: пальто из синего бархата, отороченное темным мехом, и маленькая шапочка со страусиным пером. Необыкновенно богатый, звучный колорит дополняют золотистые оттенки обивки коляски и блестящих браслетов на запястье незнакомки. В передаче фактуры тканей, меха, деталей композиции Крамской добивается осязаемой материальности, не свойственной другим его работам.
«Неизвестная», появившаяся на XI Передвижной выставке, сразу же привлекла внимание публики и критиков. Многие современники Крамского увидели в этом полотне осуждение лицемерной морали русского общества конца XIX столетия. Критик П. М. Ковалевский писал: «Эта вызывающе красивая женщина, окидывающая все презрительно чувственным взглядом из роскошной коляски, вся в дорогих мехах и бархате, — разве это не одно из исчадий больших городов, которые выпускают на улицу женщин, презренных под их нарядами, купленными ценой женского целомудрия?» С этим высказыванием согласился и известнейший художественный критик В. В. Стасов, назвавший даму, изображенную на полотне, «кокоткой в коляске». П. М. Третьяков отказался от приобретения портрета, и она оказалась в частном собрании, и лишь в 1925 году наконец заняла достойное место в экспозиции Третьяковской галереи.
В настоящее время зритель воспринимает «Неизвестную» совсем не так, как люди, жившие в конце XIX века. Некоторые искусствоведы высказывают мысль, что в этом произведении отразилось стремление художника найти свой идеал прекрасного. Изображенную на полотне красавицу сравнивают с Анной Карениной, Настасьей Филипповной из «Идиота» Ф. М. Достоевского. В качестве прототипа называют фамилии актрис, дам высшего света или полусвета. Но личность молодой женщины, спокойно и немного высокомерно взирающей с портрета, по-прежнему остается для нас загадкой.
И. Н. Крамской. «Неизвестная», 1883, Третьяковская галерея, Москва
Вероятно, Крамской и не задавался целью показать какую-то конкретную модель, ведь «Неизвестная» по своей сути — и не портрет вовсе, а обобщенный образ. Такой смысл картины подчеркивается ее названием. Отвергнутая миром, героиня Крамского смотрит на него с вызовом, в ее глазах — желание самоутвердиться. Но под маской холодного презрения скрываются ранимость и одиночество.
В портретном творчестве художника множество крестьянских образов. Настоящий русский богатырь изображен в поколенном портрете «Крестьянин с уздечкой. Мина Моисеев» (1883, Музей русского искусства, Киев). Высокий и мощный старик стоит, опираясь на палку. Его руки выдают человека, прожившего трудную, полную физической работы жизнь. Лицо, обрамленное седой бородой, мужественно и по-своему красиво. Чуть прищурены умные глаза, мудро и доброжелательно глядящие на зрителя.
С большим мастерством исполнены и другие, более ранние портреты крестьян («Голова крестьянина», 1874, Картинная галерея им. К. А. Савицкого; «Созерцатель», 1876, Музей русского искусства, Киев).
Многие произведения Крамского свидетельствуют о его интересе к передаче ночного освещения, изменяющего очертания обычных предметов («Лунная ночь», 1880, Третьяковская галерея; «Женский портрет», 1885 и др.). Особенно хороша «Лунная ночь», на которой изображена молодая женщина, сидящая в поэтической задумчивости на скамье в старом парке, залитом таинственным светом луны. Своей героине художник придал черты сходства с женой С. М. Третьякова, брата П. М. Третьякова.
В 1880-е годы Крамской написал целый ряд портретов, в которых выступил как талантливый колорист: «Портрет А. И. Крамского, сына художника», 1882, Художественный музей им. И. Н. Крамского, Воронеж; «Портрет С. И. Крамского, сына художника», 1883, Художественный музей Молдавии, Кишинев; «Портрет О. А. Рафтопуло», 1884, Художественная галерея, Пермь.
В 1884 году живописец создал свою последнюю большую картину — «Неутешное горе» (Третьяковская галерея, Москва), навеянную смертью двух младших сыновей.
