Ночь… Купол небосвода развернулся. Звезды поменялись местами. Замолчала квонгульчи. Значит, скоро рассвет. Андрей с рассветом решил добраться до кострища. Вот снова вспыхнул глаз Дракона… Андрей пополз по косе. Ноги безжизненно волочились следом.
Невольно вспомнился случай с медведем. Да, он был похож, очень похож на того медведя. Андрей ранил зверя в позвоночник. У него отнялись задние ноги. Но зверь нашел в себе силы, чтобы с ревом броситься на человека. Он полз на передних лапах, рычал, зад волочился следом. Андрей зарядил "скороспелку", пятясь от медведя. Навел ствол, Медведь перестал реветь, только шумно сопел. Обмяк чуть. Понял, что пришла смерть. А глаза маленькие, красные от зла и боли, будто Спрашивали: "За что же ты хочешь убить меня? За что? Изуродовал, а теперь убить? Ведь я уходил от тебя. Я не хотел тебя трогать. А ты?" Зарычал, закричал, как человек… Выстрел оборвал этот вопль…
Андрей дополз на локтях до тихого плеса. Поплыл. Его заносило вбок, потому что ноги болтались, тянули ко дну. Переплыл. Смерил расстояние до костра. Недалеко. Пополз. Дома. Ружье под руками. Теперь никто не страшен. Нашел кресало в котомке, добыл огонь. Ползая, собрал дрова, начал сушиться. Лихорадило. Огонь и солнце согрели человека, просушили на нем одежду. А когда Андрей разогрел остатки вчерашнего чая, напился, то и вовсе стало легче. Потянуло на сон. Забылся…
Медведь несколько раз прыгнул, но почему-то остановился, подставил бок для выстрела. Андрей выстрелил. Тяжелая пуля прошила широкую шею зверю, ломая кости позвоночника. Зверь сунулся мордой в листву, раза два дернулся и сдох. Андрей долго смотрел на зверя. Пополз к нему. Вспорол живот, негнущимися пальцами достал печень, вырезал несколько кусков нутряного жира, вернулся к костру. Желчь вылил в котелок. Сало разложил на валежине. С трудом снял с себя рубашку, разрезал ее на полосы, смочил холстину в желчи и положил на раны. Скоро полегчало. Еще натопил в чашке сало, смазывал им ноги, царапины. Андрей не заметил, как уснул.
Проснулся, когда над сопками завис туман, осел белыми гривами на скалы. В забоке закричала квонгульчи. Значит, пришла ночь. Там, где лежал медведь, раздался шум и грызня. Это две рыси дрались около медведя. Андрей раздул угли, развел костер. Рыси, противно мяукая, вереща, пожирали мясо. Андрей их не боялся. Рысь — зверь достаточно трусливый и только тогда бросается на человека, когда оказывается в безвыходном положении. Хотелось пить. Андрей сполз к речке, напился и принес котелок воды, чтобы вскипятить чаю, поесть. Впервые захотелось есть. А когда человек хочет есть, то жить будет, если звери не сожрут.
Снова сменил гнойные повязки, намочив их опять же в желчи, еще и налепил сало на раны.
— Квон-гу-гуль! Квон-гу-гуль! — будто кого-то звала совка, раздирая душу.
Рыси наелись и ушли. Их сменили шустрые колонки, тоже визгливые, жадные. Каждый старался вырвать кусок мяса из зубов противника.
— Эко дело, зверюшки и те не боятся костра и человека.
За сопкой провыли волки. Два голоса сплелись и осели в туманах. Это выли красные волки. Вот они провыли поближе. Скоро послышались крадущиеся шаги по мокрой листве, траве. Колонки сломя голову бросились прочь. Волки подходили осторожно. Сделают шаг — остановятся, другой — снова остановка.
Андрей взвел курок. Он знал повадки этих волков. Они чертями бросаются на человека, спасуй, то разорвут. Костер притух. Андрей увидел тени волков. Они, небольшие, коротконогие, поджав уши, шли на него. Будто и не лежала перед ними туша медведя. Андрей плеснул воду на костер, совсем затушил. Огонь не поможет. Только пуля их может остановить. Эти мудрые звери, наверное, поняли, что человек, в общем-то, беспомощен.
— Ничего, — шептал Андрей, — одного собью пулей, второго прикончу ножом. Кажись, уже есть сила.
Андрей несколько раз уже встречался с красными волками. И ни разу не обходилось без того, чтобы они не бросились на охотника. Вот серых он еще в глаза не видел, вернее, видел, но те мелькнут серыми тенями и тут же пропадут с глаз.
Со стороны скалы рыкнул тигр. Затем послышался его кашель. Красные волки резко остановились. Потянули в себя воздух и тут же бросились назад.
Андрей не заметил, как он поджал под себя ногу, как сел, второй уперся в землю, чтобы выстрелить точнее. Волки ушли, но шел тигр. Обойдет ли он человека?..
А вдали, за туманом, звала брата и тосковала о нем квонгульчи. Андрей настороженно ждал тигра. Он слышал, как тот долго лакал воду, тихо порыкивая…
Тигр легко перемахнул речку. Андрей уже видел его при свете месяца. Взял на мушку. Но зверь постоял на косе, тихо пошел в верховья речки. Значит, этот не людоед. Просто ради любопытства подошел к человеку. Можно спать спокойно. Волки тоже не придут, если тигр оставил здесь свои следы.
Андрей тряхнул головой, не поверил себе, что он сидит. Боясь чего-то, тихонько пошевелил ногу. Жива! Вторую, — тоже работает. Правда, еще ныла спина да болели раны, Сильно болело ушибленное колено правой ноги. До этого боли в ногах он не чувствовал. Осторожно поднялся, сделал несколько шагов. Закричал:
— Господи, дык я ить хожу. Ну, теперича выживу, добреду домой.
Сходил за дровами, сильно прихрамывая. Развел костер, сварил чаю, лег и тут же уснул, крепко, без кошмарных сновидений.
Предутренний ветерок качнул тайгу, осыпая с ее листвы росистую капель. Она дробно застучала по старой листве, закатывалась в травы. Капли падали на лицо Андрею, но он закрылся зипуном, не хотел просыпаться. Тревоги и боли много отняли сил, теперь их возвращал живительный сон. Выспится, а утром похромает домой. Доберется, доковыляет…
Пришел апрель. А с ним пришла в тайгу оспа. Харченко спешно собрал сход, чтобы убедить мужиков, которые бы немедля ехали по стойбищам и спасали людей. Убеждать не пришлось. Охотники дружно выехали в стойбища, чтобы забрать к себе удэгейцев. Не помешало и распутье. Больных грели на печах, поили малиновым вареньем, липовым цветом. Многие из русских тоже заболели оспой. Но что делать? Спасая других, может погибнуть и сам спаситель.
Андрей и Тинфур приехали в стойбище Календзюги. Шаман шаманил, а его дети, мать болели оспой. У Календзюги было десять красивых девочек, пять мальчиков. Да и у Других семей рода Календзюги тоже было много детей. Девочек и женщин они отогревали на теплых канах, а мужчин выносили на мороз, — мол, охотники должны выгонять из себя болезни холодом. Они сильные люди, холод им не страшен.
Андрей, взбешенный, налетел на лекаря, влепил ему затрещину, закричал:
— Гадина, ты нарошно убиваешь мужиков!
— Мы своих так лечим.
