Через несколько дней от маленького муравейника остался лишь один кольцевой вал, окружавший площадку, зиявшую многочисленными зимовочными ходами. А на большом муравейнике появился толстый слой свежего строительного материала. Подобное переселение я видел только один раз в жизни, хотя пересмотрел тысячи муравейников.
Кочевники. В конце прошлого лета под старой березой одинокая молодая самка рыжего муравья зарылась в землю и отложила первые яички. Трудным и тяжелым было для нее это время. Из яичек вышли первые помощницы-рабочие. Этим летом дело пошло быстрее, и вот сейчас, в августе, уже сооружен крохотный конус размером с большое блюдце.
Встретить такой зарождающийся муравейник трудно. Я обрадовался находке. Но муравейник был пуст, хотя казался совершенно свежим, будто только что в нем бурлила жизнь маленького общества. Пришлось внимательно оглядеться вокруг. Недалеко от старой березы красовался еще более свежий конус нового муравейника. Почему переселились муравьи со старого места — было непонятно. Может быть, им помешало близкое соседство с гнездом муравьев-лазиусов? Маленькому муравейнику лазиусы могли принести немало бед. Ведь их было там, в земляном холмике, несметное полчище.
На новом месте кипела оживленная работа. Обитатели молодого муравейника всегда отличаются необыкновенным трудолюбием и энергией. Казалось бы, теперь, после переселения, только и осталось строить новое жилище, пока оно не станет большим. Но с конуса один за другим сбегали вниз носильщики с куколками и скрывались в траве. И тут не понравилось поселенцам?
Путь носильщиков недалек. В десяти метрах у тоненького пня муравьи уже начали интенсивное строительство третьего по счету убежища. Некоторые из жителей муравейника не согласны с переселением и несут куколок обратно. Но таких меньшинство, и раз переселение начато, оно будет обязательно закончено.
Для чего же маленькой семье, в которой царит такая деловая обстановка, понадобилось кочевать? Чем одно место лучше другого? Как об этом узнаешь! Наверное, пока муравейник мал, он часто переселяется в поисках хорошего места. Не беда, что переселение связано с хлопотами. Силы и энергии в молодом муравейнике — непочатый край.
Гибель муравейника. Кто подолгу просиживал в лесу, наблюдая муравьев, мог заметить, что муравейник от муравейника отличается не только внешним видом, но и поведением своих жителей. В небольших молодых муравейниках муравьи очень активны, в старых — спокойнее. В очень старых муравейниках муравьи пассивны.
В одном таком муравейнике на корневых лапах большой ели не было даже конуса, и хвоя, беспорядочно разбросанная на площади почти в четыре квадратных метра, и случайный мусор, валявшийся на поверхности, и неряшливые входы — все говорило о запустении. По гнезду ползали вялые муравьи. Их трудно было растревожить. Гусеница, подброшенная в муравейник, выползла из него, а два-три охотника не в силах были ее удержать, так как никакая помощь вовремя не подоспевала. Раскопка гнезда не вызывала суматохи, никто не метался в тревоге и не пускал струйки муравьиной кислоты. Равнодушные муравьи производили впечатление закоренелых лентяев.
Если у муравейника отнять самок, кладущих яйца, то вскоре, лишившись личинок и куколок, муравьи перестают ходить на охоту, мало едят. Они как бы теряют интерес к жизни.
Может быть, и в этом, старом муравейнике, погибли самки. Пришлось его раскопать. Нет, в нем оказалось несколько самок и даже немного личинок и куколок. Муравейник был явно угасающим.
Обязательна ли гибель старого муравейника? Нет, не обязательна. Старый муравейник может разойтись на несколько малых муравейников. Этот процесс дробления может происходить и дальше: некоторые муравейники живут большими дружественными колониями. Но если вокруг территория занята другими, враждебными, видами муравьев, муравейник лишен возможности расселения и постепенно угасает.
Чем питается рыжий муравей. Рыжий муравей прежде всего хищник. Он питается жуками, и бабочками, и мухами — словом, решительно всеми насекомыми, населяющими лес. В выборе еды он не особенно разборчив и уничтожает даже таких насекомых, как божьи коровки, жуки-нарывники, листогрызы — с невкусной и ядовитой кровью. Всех, кого только может осилить, муравей тащит в свое жилище на растерзание. Но охотнее всего муравей нападает на разнообразнейших личинок с нужной кожей. Они — любимая еда. Подсчитано, что в течение лета один муравейник среднего размера уничтожает более одного миллиона насекомых, среди которых большинство вредители леса. Вот почему леса, в которых почему-либо нет муравейников, часто страдают от массовых размножений вредных насекомых.
Крупных и сильных насекомых рыжий муравей не способен умертвить. Но ловкие разведчики нападают на линяющих насекомых, когда они беззащитны. Больных, погибающих и погибших насекомых муравьи тоже поедают.
Особое место в меню лесного муравья занимают сладкие выделения тлей. Муравейник, около которого живет колония тлей, процветает. У такого муравейника каждый год рождается много крылатых самок, самцов и рабочих.
Взаимные угощения. Строгий осенний лес. На фоне золотых осинок ели кажутся черными, и муравейник — тоже черным среди пожелтевшей травы. Весь день была пасмурная погода, дул холодный ветер. Но вот ветер стих, замерли золотые листья, и лучи солнца маленькими пятнами застыли на муравейнике. На этих пятнах и собрались муравьи. Их немного. Это те, что в последнюю очередь уйдут на зимовку.
Муравьи тесно прижались друг к другу. Они чем-то заняты, хотя их движения вялы. Вот муравей приподнимается на ногах и начинает кормить отрыжкой другого. К кормящему муравью подползает еще один, и ему достается маленькая порция. Муравей покормил нескольких товарищей и сам отправился просить подачку.
Я никогда еще не видал, чтобы взаимному угощению предавались так дружно. Обычно на муравейнике среди большого числа ползающих по поверхности конуса муравьев можно увидеть только одного-двух делящихся едою.
Кормление друг друга — одно из интересных и широко распространенных явлений среди насекомых. Среди энтомологов оно называется «трофоллаксис». Только благодаря трофоллаксису муравьиное общество достигло совершенства, так как часть населения освободилась от забот по добыванию пищи. Охота стала уделом специальных муравьев. Все ими добытое принадлежит всем.
Один ученый проделал интересный опыт. Он накормил муравья сладким сиропом, содержащим меченые атомы, а потом с помощью специального счетчика выяснил, что сладкий сироп вскоре оказался в десяти муравьях, через час меченые атомы были обнаружены в ста пятидесяти муравьях. Благодаря постоянной дележке муравьи получают одинаковую и весьма разнообразную пищу, они все или сыты или голодны.
