Тут и там слышались споры: «А я тебе говорю, что это не орел! — говорил один белобрысый паренек, напирая на букву „о“. — Настоящий орел — он и тебя унести может! Он — во какой!» И мальчик широко раскинул руки, показывая, каким должен быть орел. Наташа и Юра, как «специалисты», были допущены к разгрузке и помогали мне.
Пионерский лагерь был расположен в сосновом лесу, и на его территории гнездилось много разных птиц. В первый день приезда я заметил, что под крышей домика, где я поселился, живут серые мухоловки. Они то и дело, издавая свое тихое «цт-цт», появлялись на телеграфных проводах и, характерно вскидывая хвосты и крылья, точно поправляя неудачно легшее оперение, заглядывали в мое окно. Птицы часто срывались с провода и, легко поймав на лету муху, исчезали под крышей, откуда раздавалось верещание птенцов.
На рассвете я вышел из дома. Мухоловки уже вылетели из гнезда. Пройдя несколько шагов, я услышал жалобный писк. Раздвинув под кустами траву, увидел слетка серой мухоловки, облепленного муравьями. Видимо, это был самый младший и слабый птенец: сорвавшись с куста, он не смог выбраться из травы, и муравьи напали на него. Обычно по-настоящему насиживать кладку птица начинает не с первого яйца, и малыши вылупляются дружно. Но бывает, что из последнего яйца птенец выходит с опозданием, и тогда он растет слабым, так как более сильные собратья оттесняют его при прилете родителей, и он получает меньше корма. Нередки случаи, когда такие «опоздавшие» даже гибнут в гнезде.
Я очистил птенчика от муравьев. Оказалось, что я поспел вовремя, так как муравьи только что напали на него и еще не успели причинить ему вреда. Опоздай я на несколько минут — и все было бы кончено. Если бросить на муравейник змею, лягушку или птицу, то очень быстро от нее останется только скелет.
Что мне было делать с птенцом? Семья его улетела. Есть он сам не умел, и ему еще предстояло долго учиться этому хитрому делу, но он был уже настолько большой, что боялся человека. Я перепробовал все известные мне приемы, чтобы заставить его раскрыть рот, но ничего не получалось, а кормить такую маленькую нежную птичку насильно было слишком сложно. «Вот что, — решил я, — посажу-ка его в клетку и привешу ее на стене дома. Серые мухоловки охотятся в радиусе пятнадцати метров от гнезда. Наверное, вся семья где-нибудь недалеко — и родители найдут своего малыша». Я так и сделал, а сам отошел подальше и стал наблюдать.
Птенец время от времени издавал «позывные». По этим крикам родители всегда находят своих слетков, покинувших гнездо, но еще не умеющих летать. Прошло минут двадцать, и вдруг на проводах появилась серая мухоловка с мухой в клюве. Порхнув на клетку, она пыталась сунуть муху в рот птенцу, но не могла дотянуться до него через решетку. Увидев мать, малыш громко запищал и затряс крылышками, но не сделал ни шагу ей навстречу. Так продолжалось довольно долго, прежде чем, побуждаемый голодом, он догадался, наконец, приблизиться к решетке. В то же мгновение он получил корм, и мать улетела, но ненадолго. Пока птенец сидел у передней стенки, кормление совершалось без помех, но стоило ему отойти вглубь — все начиналось сначала. Опять мать старалась проникнуть в клетку, а ее несмышленый младенец неистово кричал, сидя на месте. В конце концов он усвоил простую связь действий и при появлении родителей спешил им навстречу. Итак, мой опыт пока удался. Вместо того, чтобы самому ловить целый день мух и совать их малютке в рот, я передал попечение о нем в верные материнские крылья и клюв. Слеток был устроен, и я поспешил в зоокружок.
Как всегда, первые дни работы бывают очень хлопотными. Большинство ребят не знало, что в кружке надо ходить тихо, осторожно, не делая резких движений, чтобы, не пугать своих воспитанников. Нужно было научить ребят, как и чем кормить животных. Пришлось все начинать «с азов».
Моими лучшими помощниками сразу оказались Наташа и Юра. Часть юннатов отправилась за зеленью, другая готовила корм, пока шла уборка в вольерах и клетках. Когда работа была закончена, а животные накормлены и я уже собрался идти навестить свою мухоловку, принесли маленького слетка-горихвостку. Птенчик еще не летал и, сидя в коробке, широко расставив лапки, таращил на нас свои черные бусинки-глаза. «Не было печали! — подумал я. — Только что пристроил одного, теперь второй!»
— Откуда вы его взяли?
Меня свели на место, где был найден птенец, но сколько я ни искал — ни гнезда, ни самих горихвосток не было видно. «Будь что будет!» — решил я и, придя домой, посадил горихвостика в компанию к мухоловке. Малыши не обращали внимания друг на друга. Родители мухоловки кормили только своего птенца, и как горихвостик ни надрывался, ему не доставалось ничего. Так продолжалось около часа. Я уже стал беспокоиться за судьбу своего второго приемыша, как вдруг неожиданно на проводе появился красавец самец горихвостки-лысушки. Черное горло, ржаво-красные грудь и брюшко, на голове — беловатая шапочка и огненно-ржавый хвостик. Настоящий франт! Недолго думая, он порхнул на клетку и — о, радость! — корм получили оба птенца! Горихвостик оказался смышленее мухолова и не заставил долго приглашать себя к решетке клетки. Возможно, здесь сыграло роль то, что он видел, как родители кормят его соседа. «Посаженный папа» улетел, а через минуту явилась мухоловка, и опять корм получил только один птенец. Вскоре на проводах произошла встреча обеих птичек: мухоловка держала в клюве мух, а горихвост — пучок гусениц. Одновременно порхнув на клетку и отдав корм птенцам, они вернулись на проволоку и угрожающе повернулись друг к другу.
«Уить-тэк-тэк» — отрывисто заявил горихвост и, не долго думая, ринулся на свою противницу. Сбитая с проводов, мухоловка попыталась вернуться, но горихвост кидался на нее так стремительно и злобно, что той пришлось удирать. В дальнейшем, после нескольких неудачных попыток заявить свои родительские права, мухоловка вынуждена была покинуть район дома, на котором висела клетка, и выкармливанием птенцов всецело завладел горихвост. Интересно, что он был один, самки я ни разу не видел.
С рассвета и до одиннадцати часов вечера он усердно кормил обоих птенчиков. Однажды ночью пошел дождь, и я вышел накрыть клетку дощечкой, чтобы птенцы не промокли. Как только я взобрался по лесенке, к клетке, с сосны, стоявшей у дома, раздалось предостерегающее «уить-тэк-тэк». Оказалось, что приемный папаша и ночью заботится о детях и предупреждает их об опасности.
Прошла только неделя, и оба птенчика заметно выросли и окрепли. Теперь уже они сидели на жердочке, и их куцые хвостики отросли. И вдруг… из-под нашего крыльца вылез кот. Там, где появился кот, птицам беда! Хоть и высоко висит клетка, но что ни придумает усатый разбойник, чтобы поймать птицу?! Известен случай, когда один кот, заметив, что на выбрасываемые из окна крошки слетаются воробьи, затаивался неподалеку в кустах, ожидая птиц, и нападал на них из своей засады. Однажды пошел снег и засыпал хлебные крошки. Тогда кот тихонько вышел из кустов, сгреб снег с крошек и спрятался в ожидании воробьев. Нет, с этими бестиями шутки плохие! Если до клетки не доберется — отца съест, и тогда — возись с птенцами!
