Мы также поведаем о малоизвестных фактах, доказывающих, сколь умными бывают иные братья наши меньшие. Например, одно животное, если заболеет, само отыскивает в лесу те или иные лекарственные растения, в зависимости от недуга. О целебных свойствах некоторых из них местные жители даже не подозревали, пока поведение чудесного «доктора» не было тщательно изучено.
Многие главы посвящены удивительным свойствам отдельных животных. Есть такие, что способны существовать целую неделю после того, как им оттяпают голову.
Мир природы хранит множество загадок и тайн, и мы хотим по мере сил посвятить в них наших читателей. Мы расскажем и о таком представителе фауны, чей образ жизни был международной тайной за семью печатями в течение почти трех тысячелетий.
Собирая по крупицам материал для этой книги, мы сделали потрясающее открытие. Многие животные, к которым мы питаем любовь и уважение, да и иные из тех, которых мы недолюбливаем, оказались колоссальным стимулом для развития человеческого воображения. С ними связаны удивительные поверья и обычаи, исполненные религиозного и магического смысла, равно как и народная медицина. Включив рассказы о них в нашу книгу, мы существенно изменили ее характер — суховатое повествование превратилось в приключенческий роман, и читательское сердце не один раз забьется в предвкушении неожиданных открытий. Как, например, относиться к тому, что в некоторых регионах мира мужчины делают себе операции на половых органах, желая уподобиться животным с самой могучей потенцией?
Мы адресуем свою книгу не только любителям фауны, но в равной мере и любителям истории, фольклора и антропологии. Она, конечно же, заинтересует и тех, кто любит путешествовать, не выходя из дома.
В заключение мы хотели бы поблагодарить работников национальных парков, которые помогали нам, как и множеству других людей, наслаждаться уникальной красотой царства животных. Особая благодарность — миссис Даниэле Талалай за помощь и ценные предложения, сделанные ею в ходе подготовки рукописи. Благодарим также нашего издателя — госпожу Мишель Андерсон, приложившую немало усилий к тому, чтобы сделать нашу книгу более привлекательной.
О ЖИВОТНЫХ, КОТОРЫМ ПРИНОСИЛИСЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЖЕРТВЫ
Культ Священного Питона Данг-Гбе занимал в Бенине (бывшей Дагомее, Западная Африка) столь значительное место, что в честь этой рептилии специально воздвигались храмы. Стремясь умилостивить грозного бога и обеспечить добрый урожай, бенинцы даровали Питону множество «жён», которых отбирали из самых привлекательных девочек в возрасте от восьми до двенадцати лет. Девочки исполняли специальный церемониальный танец, моля Священного Питона о дожде, после чего могущественному божеству приносились человеческие жертвы.
Быть супругой Священного Питона считалось очень почётным, и любящие родители нередко сами приводили юных дочерей жрицам, ведавшим отбором «жён». Эти «жёны» становились наложницами сперва жрецов храмов, посвящённых Питону, а затем вообще всех мужчин, приходивших поклониться священной рептилии. Рождавшиеся от таких аморальных связей дети считались собственностью бога-змеи.
В некоторых местах Западной Африки питоны были столь почитаемы, что первый договор между британцами и местными нигерийскими царьками включал специальный пункт о защите различных видов питонов. Убийство питона, пусть непредумышленное, рассматривалось как тягчайший проступок и влекло за собой суровое наказание. Умышленное убийство рептилии иногда каралось смертью. Виновного помещали в яму, вырытую в хижине, обкладывали тростником, обильно поливали пальмовым маслом, а хижину поджигали.
Даже в начале XIX века путешественник, исследовавший Западную Африку, мог стать свидетелем поклонения питонам, увидеть множество небольших храмов, где обитали священные рептилии. Приставленные к ним особые жрицы кормили их мышами и крысами. Эти храмы регулярно посещали местные аборигены, особенно увечные и больные, надеявшиеся найти здесь исцеление. Человеку, встретившему питона на своём пути, полагалось приветствовать его словами: «Здравствуй, отец мой!» — и уступать ему дорогу.
Первые европейцы, попадая в Африку, далеко не всегда знали о существовавшем в некоторых её уголках культе змеи. Как-то в Гане нам рассказали о некоем европейце, который ехал через лес и нечаянно раздавил питона. Убитую змею он взял показать семье. Увидев мёртвую рептилию, слуга-африканец впал в панику, крича, что его господин убил бога, и с трудом успокоился, узнав, что тот сделал это непреднамеренно. Африканец объяснил, что умышленное убийство Священного Питона навлекло бы проклятие на всю семью виновного, и рассказал вот какую историю.
Много лет назад его племя было изгнано с насиженных мест воинствующими соседями. Несчастные были оттеснены к большой реке, переправиться через которую не было возможности. Вдруг, к их удивлению, в реке появилось столько питонов, что по их телам реку можно было перейти, как по мосту, и таким образом спастись от врага.
Там же, в Гане, в районе Ашанти, мы услышали ещё более удивительный рассказ. Согласно местным поверьям, первые на земле мужчина и женщина не имели понятия о зачатии и поэтому не могли иметь детей. Мудрый Питон научил их этой премудрости, велев стать лицом друг к другу, полить себе животы водой, а затем отправиться домой и вместе лечь. Африканские Адам и Ева последовали совету Змея, и в положенный срок женщина родила очаровательного мальчика. Поэтому-то питоны и считаются священными в этом регионе Западной Африки.
У питонов нет ядовитых зубов, зато они способны одолеть очень сильного зверя, обвиваясь вокруг его тела кольцами. Известен случай, когда крупный африканский питон удушил леопарда и проглотил его вместе со шкурой. Гигантские питоны представляют опасность и для человека. Нам рассказывали о бедолаге охотнике, который, отбившись от группы, решил переждать ливень под сенью могучего дерева. Когда ливень кончился, его спутники отправились на поиски пропавшего и, в конце концов, обнаружили под деревом его шляпу и ботинки. Рядом возлежал сытый сетчатый питон (Python reticulatus). Убив змею и вынув из её утробы тело своего несчастного товарища, охотники измерили питона — его длина оказалась около девяти метров.
Питоны — самые большие в мире змеи, а самый крупный экземпляр сетчатого питона доходит до десяти метров в длину. Как нам сообщили, в 1951 году в Уганде 13-летний мальчик подвергся нападению иероглифового питона (Python sebae) и был проглочен им.
