и когда она отпрянула, чтобы уберечься от него, он ухватил ее за хвост. Красноротая изогнулась дугой и запищала от боли. Последним усилием ей удалось вырваться. Тело ее щелкнуло в воздухе, словно кнут, и сверкнуло на солнце. Еж не смог удержать ее и отлетел в сторону.
Почувствовав себя свободной, Красноротая пустилась наутек. Проворно изгибая свое длинное тело, она быстро достигла норы и вползла в нее.
Разгоряченный схваткой и недовольный тем, что ему не удалось убить змею, Скороход бегал вокруг норы Красноротой и придумывал, как бы заставить ее выползти наружу. Он пробовал разрыть землю, однако земля оказалась твердой, а змея была глубоко. Копуша ничем не могла ему помочь, и он бросил эту пустую затею.
— Я должен выкурить ее оттуда! — горячился он, грозно выпуская свои колючки. — Я ей покажу! Будет знать в другой раз, как нападать на спящих! На куски ее разорву! Я прикончу ее и раз навсегда избавлю от нее бедных воробьев! Но как, как мне ее выкурить из ее убежища?
Вдруг он остановился и хлопнул себя полбу.
— Беги скорей к муравьям! — крикнул он Копуше, и, прежде чем она поняла, как ему могут помочь эти маленькие насекомые, Скороход сам помчался к муравейнику, находившемуся поблизости, меж корней старой груши. Копуша в недоумении последовала за ним.
Муравьи в это время были заняты делом. Они запасались на зиму, тащили к ходам муравейника всякие зерна, соломинки и семена.
У входа в их жилище стоял на страже большой черный муравей. У него были длинные усы и суровое лицо воина.
— Что вам нужно? — спросил он строгим голосом.
— Мы пришли к вам, как к своим друзьям, — сказал еж, — а не затем, чтобы украсть у вас ваши запасы.
— Что вам нужно? — вновь так же строго проговорил страж.
— Нам нужна ваша помощь для того, чтобы расправиться с одной большой змеей, — ответил Скороход. — Мы только что сражались с ней. Она напала на нас, когда мы спали вон на той меже.
— Змея? — воскликнул муравей. — Да ведь это была наверняка Красноротая, присвоившая себе нашу межу!
— Она ранена и лежит сейчас в своей норе, — продолжал еж. — Мы пришли к вам с просьбой помочь нам прикончить ее.
— Мы с радостью вам поможем! — воскликнул страж. И, обратившись к одному малюсенькому муравью, который тащил просяное зернышко, велел ему известить об этом муравейник.
Через несколько минут из-под корней дерева потянулись боевые ряды муравьев. Были высланы дозорные, чтобы разузнать, в каком положении находится змея. Скороход и Копуша шли медленным шагом позади последней колонны муравьев, чтобы не оскорбить воинскую честь насекомых.
Возвратившиеся дозорные сообщили, что Красноротая действительно ранена и лежит в своей норе. Тогда первые ряды муравьев ворвались в жилище змеи.
Скороход приготовился к встрече со своим врагом. Он занял такое положение, что Красноротая могла его заметить только при выходе из своего укрытия.
Когда муравьи вступили в темную и глубокую нору, змея лежала неподвижно в своем подземном логове. Ее окровавленное тело было свернуто кольцом. Из раны на конце хвоста сочилась кровь. Обессиленная борьбой, она не услышала тихой поступи насекомых. И только когда их зубы впились в ее раны, она поняла, какая страшная опасность грозит ей.
Злобно зашипев, змея ринулась к выходу. Но по всему протяжению норы двигались муравьиные ряды. Насекомые облепили ее. Красноротая корчилась от боли и быстро пробиралась к выходу. Когда ее плоская голова выглянула из укрытия, Скороход приник к траве и стал ждать, пока змея не выползет наружу. Тогда он набросился на нее. Красноротую прикончили без особого труда. Ее позвоночник был переломлен ежом, а тело почернело от облепивших его муравьев. Через несколько минут она была мертва.
Весть о смерти змеи облетела всех обитателей поля. Сороки распространили ее по всей окрестности. Их болтовня привлекла внимание одного коршуна, который внезапно появился и унес остатки длинного тела Красноротой.
— Ну, теперь-то, я думаю, мы можем быть спокойны, — сказал еж своей подруге. — Никто не станет отрицать за нами права жить на этой меже.
Однако спустя два дня нагрянули перепела и поселились в траве.
Когда Скороход пошел с ними ругаться, они рассмеялись ему в лицо.
— Межа не принадлежит никому, — заявила самая старая перепелка. — Места тут хватит на всех нас. Мы ничем вам не помешаем.
— Дело не в том, кому принадлежит межа, — возразил Скороход, — а в том, что, где вы ни поселитесь, всюду беду накликаете. Мне не хочется иметь дело ни с охотничьими псами, ни с этой разбойницей-лисой, ни с разными там бандитами-ястребами. Вас много, а места тут очень мало. Ради вас самих советую вам покинуть межу и поскорее убраться отсюда.
Но перепела не имели намерения «убираться».
На следующий день явился и заяц. Он расположился в самом лучшем месте, под кустиком, который защищал его от солнца. Перепела сразу же подружились с ним. Чтобы прогнать его, Скороход применял всякие хитрости, но ничего не помогало. Тогда он решил напугать его. Когда заяц уснул, еж пробежал мимо него так стремительно, что испуганный пришелец вскочил как ужаленный.
— Что случилось, дружок? — спросил заяц, вытаращив глаза и двигая своими длинными ушами во все стороны.
— Не видишь, что ли? Охотники идут, — ответил Скороход.
— Охотники? Где они?
— Нет у меня времени показывать тебе их, раз ты настолько слеп, — проговорил еж и отошел.
Он полагал, что заяц убежит с перепугу, по просчитался. Долгоухий пришелец снова улегся калачиком под кустик и так съежился, что стал невидимым.
«Когда и в самом деле придут охотники, он станет жертвой своей собственной глупой хитрости, — подумал Скороход. — Вместо того, чтобы убежать в лес, он торчит здесь, и собаки охотников учуют его и выдадут своим хозяевам».
Через несколько дней межа, где собралось столько всякой дичи, начала привлекать внимание хищных птиц и зверей.
Сокол кружил высоко в небе, подстерегая перепелов. Ястребы спускались так низко, что крылья их касались травы. По ночам бродила вокруг куница, а одна ласка, гибкая и жестокая, напала среди белого дня на зайца, оставив на его шее страшные следы своих зубов. За два дня пропали три перепела.
Скороход и Копуша всегда старались помогать своим соседям в беде. Заслышав вопль старой перепелки, они сразу же спешили на выручку и прогоняли врага. Если бы не Скороход, заяц давно бы
