расположившийся над сценой знаменитого парижского ночного клуба «Мулен Руж», многие годы служил пристанищем для нескольких дельфинов Лингарда. Потом были шоу в Бельгии, Италии и Испании, а когда очередное шоу закрывалось — нередко под желчное улюлюканье, — «месье Дельфинпрокат» просто переезжал со своими артистами на другое место. В середине 1980-х годов страны Общего рынка стали строже относиться к перевозке китообразных через границы. Теперь месье Лингарду, да и любому другому, требовались специальные разрешения, чтобы ввезти дельфинов в одну из этих стран; следовательно, возможности разбить шатер и поставить пластиковый бассейн где-нибудь на пустыре в Мадриде или Манчестере у нашего героя резко ограничились. Но остались другие страны, и в том числе Египет.
Поначалу все в отеле «Меридиен» шло гладко. Шоу Лингарда привлекло большое внимание. Денежки, как и ожидалось, потекли рекой; мальчишке по имени Абдель Насер иногда удавалось одним глазком взглянуть на редкостное зрелище. Не из зрительских рядов, конечно, — туда пускали только за плату, — а в окошко. Его восхищало, как по одному мановению руки дрессировщика-европейца огромные рыбины делают разные трюки. Взмах — и рыбины подпрыгивают высоко в воздух. Иногда не прыгают — значит, не получат награды в виде кусочков куда более мелкой рыбы. Правда, если Абдель Насер задерживался у окошка больше чем на минуту, он неизменно получал тычки в ребра от кого-нибудь из служащих постарше — мол, нечего лоботрясничать, занимайся делами!
Так-то так, но с весны 1988 года отель «Меридиен» и месье Лингард о чем-то повздорили — о чем, судить не нам, может быть, рано или поздно суды во Франции и в Египте докопаются до истины. Важно то, что в результате дельфины и морские львы остались в отеле без присмотра. Морских львов взял к себе каирский зоопарк, а дельфины остались там же, где и были, — лениво плавали в бассейне, предназначенном для туристов, поскольку шоу прекратились.
Отель «Меридиен» — миниатюрная метрополия посреди суматохи узких и запыленных улиц расползшегося города, где, словно пятна лоскутного одеяла, перемежается сумрак и пышность; где в сточной канаве нередко увидишь дохлого осла, а то и труп человека; где легко заблудиться среди бесчисленных прокопченных мастерских ремесленников, цирюлен, лавок с пряностями и прохладных мечетей; где буйствует многоцветная и многоголосая жизнь дельты Нила, в рубище и в золоте, с накрашенными хною руками и вытатуированными коптскими крестами; с ароматами кофе, хлеба, халвы и навоза; где снуют по улицам и сидят на ступеньках деревенские феллахи и городской люд — мусульмане и копты [12]; нубийцы, бедуины, сирийцы, левантийцы, турки, персы — и туристы. Отель «Меридиен» — город в городе, остров посреди бурлящей сумятицы; здесь бесчисленная прислуга приготовит вам лучший в городе чизбургер или «миш-таук», мигом предоставит вам секретаря, если почувствуете срочную необходимость составить завещание, и молниеносно простирнет вам рубаху или «диш-даша». Они мгновенно отзовутся на любую просьбу или причуду дипломата из Алжира, бизнесмена из Парижа, молодоженов из Денбишира, пожелавших провести медовый месяц в Египте, — а только не знают, что делать с двумя атлантическими бутылконосыми дельфинами-самцами, «балдеющими» у них в бассейне.
Впервые в жизни в отеле «Меридиен» оказались два гостя, к которым персонал не знал как найти подход. Хуже того — они вводили отель в большие расходы, ничего не делали, а главное, занимали бассейн, предназначенный для людей, а ведь летняя жара не за горами! Ну да ладно, через несколько дней все как-нибудь уладится, а пока персонал отеля сделает все возможное. Еще до прибытия животных было установлено специальное фильтрационное оборудование для очистки воды, и главный инженер знал, на какие кнопки нажимать. Позади зрительских трибун по-прежнему сохранялась временная кухня, рыбу для которой покупали на рынке. Но кого позарез не хватало, так это смотрителя, который так или иначе мог бы о них заботиться. Профессия специалиста по дельфинам распространена в Египте едва ли чаще, чем профессия астронавта, так что кого-нибудь из гостиничного персонала спешно придется обучать этому хитрому ремеслу. Кто не спускал с них глаз, едва выпадала свободная минутка! Конечно же Насер! Ему и карты в руки. И вот уже мальчишка на побегушках, словно в трансе, осматривает свое царство — подолгу стоит у бортика бассейна, глядя вниз на попискивающих «рыбин», осматривает кухоньку со всеми ее ножами, полную скумбрии, — наслаждайся, пока счастье привалило, а то ведь через пару дней опять начнутся побегушки! Финансовые и юридические споры между Лингардом и отелем «Меридиен» не требовали такого уж безотлагательного решения и в конце концов улеглись бы сами собою; но не мог же он допустить, чтобы два его лучших артиста жили в «гримуборной» у «противника» и за его счет! Он знал, что дельфины могут послужить дополнительным аргументом в споре, если «противнику» захочется еще что-то оттягать у швейцарца. Поэтому надо было срочно подыскать для дельфинов другое пристанище.
Но это оказалось не так просто, как он предполагал. Дельфины вам не аквариумные золотые рыбки — им нужна фильтрованная соленая вода, морская рыба для питания, а перевозка требовала знающих людей и специальных методов. Он получил ряд предложений от египтян, горевших желанием дать приют дельфинам, но ни одно из них не подошло. Нельзя же поселить дельфинов в пруду с пресной водой или в озере для увеселительных лодочных прогулок. Дни вытягивались в недели, недели — в месяцы. К июню месье Лингард впал в отчаяние. Время от времени он заглядывал в отель и смотрел с балкона, желая убедиться, что дельфинов по-прежнему двое, а раз так, то чего еще желать? По крайней мере, хоть кормежка ему ничего не стоит. Месье Спек между тем обзванивал аквапарки — не смогут ли они приютить животных? Среди мест, куда он послал запросы, был сафари-парк в Виндзоре и аквапарк «Лазурный берег» в Антибе, Франция.
Майкл Ридделл, директор аквапарка в Антибе, ответил на запрос из Каира так, как только мог. Да, конечно, он рад бы приютить дельфинов, но для этого ему необходимо получить лицензию на ввоз от французского правительства и гарантии от соответствующих французских и египетских министерств, что он не будет втянут ни в какие юридические споры с месье Лингардом, о чьих подвигах он уже был порядком наслышан за много лет. Для дельфинов в Антибе был подготовлен превосходный пустой «бассейн-изолятор», их ждал опытный персонал, в том числе два ветеринарных хирурга — Эндрю и я. Майкл не собирался присваивать этих дельфинов — со своими заботы хватало. Он желал окружить их заботой, пока уладятся дела в Каире. Требовалось только разрешение на ввоз и
