Крупные районы трех подобластей по-прежнему богаты лесами. Это край кленов, дубов и буков, а когда-то еще и американского каштана, теперь почти истребленного в результате болезни, которая распространилась по всей стране с необычайной быстротой в период 1904-1914 гг. На Внутренних возвышенностях еще сохранилась кое-где настоящая девственная природа, так же как и в северной части штата Висконсин и в штате Мичиган. Растительность области в целом очень сходна с растительностью области Аппалачей и восточной прибрежной полосы; она находится в том же поясе, что и большая часть Европы, и обычно рассматривается большим числом посетителей, как американцев, так и иностранцев, как довольно обычная и в какой-то степени «подходящая» для них.
Меня нередко спрашивают, существует ли какая-нибудь особая группа животных, которая типична в какой-то степени именно для этой области, потому что все живые существа, которых обычно видят здесь, кажутся одинаково типичными и даже более характерными в одной или в большем числе соседних областей. Как натуралисту, мне кажется, что самыми примечательными животными здесь являются обитатели пресноводных водоемов. Помимо промысловых рыб, таких, как форель, ушастый окунь и рыба-луна, пресноводные рыбы, вероятно, не будут для неспециалиста большой новостью и не сулят ему неожиданностей. Однако если посетитель посетит аквариум в зоопарке города Толидо, то, даже если он житель Среднего Запада, он будет удивлен, что, не будучи рыболовом, проведет гораздо больше времени, чем предполагал, разглядывая действительно фантастически выглядящих обитателей Великих озер, реки Миссисипи и ее притоков, которые там демонстрируются. В этом аквариуме есть одна рыба с пастью в виде удлиненной ложки, которая трудно поддается описанию; называется она веслонос ( Polyodon spathula), или ложконос ( Близкие к осетровым рыбы, ближайшие родичи которых (Psephurus) обитают в бассейне реки Янцзы.). Большинство людей даже вообще не знают о ее существовании. В горных ручьях этого края и особенно Внутренних возвышенностей обитают огромные мешкообразные саламандриды, называемые скрытожаберниками, ближайшие родичи которых встречаются также лишь в Восточной Азии.
В заросших водорослями прудах и канавах низменных мест обитает еще одно столь же нелепо выглядящее земноводное - американский протей с хвостами-веслами и наружными жабрами, которые напоминают перья. Обитают здесь и сирены - земноводные, по форме похожие на змею или угря, живущие в воде и имеющие на передней части туловища одну пару крошечных конечностей. В этом крае есть также удивительные лягушки и множество черепах. В целом эта область более всего примечательна своими пресноводными животными.
Именно вода привела к появлению еще одной специфической особенности этой области. Это пещеры. Большая часть поверхности Внутренних возвышенностей, предгорий Аппалачей и других районов сложена известняками. Эти горные породы растворимы в кислой воде, такой, как дождевая вода, которая содержит угольную кислоту, образующуюся из двуокиси углерода воздуха, или вода, профильтрованная через корни растений, которые поглощают гумусовую кислоту.
Пещера представляет собой зачастую просто полость в каком-нибудь более или менее плотном материале. Тем не менее пещера похожа на живое существо, хотя и чисто негативное. Она появляется, растет, у нее есть период зрелой жизни и, возможно, очень долгий век, но в конце концов она погибает. Однако в отличие от жизни живого существа любую из этих фаз существования пещеры можно приостановить на любое время, да и рост, зрелость и старение пещеры могут иметь место не один раз. Ее невозможно заполнить точно таким же материалом, из которого она была образована, но она может рухнуть, и в этом случае она может быть полностью уничтожена потоком камней. В противном случае единственное, что может произойти,- это то, что она будет до краев заполнена какими-нибудь отложениями и затем погребена. В этом случае она становится ископаемой пещерой. Трещин, расселин, жил, полностью забитых, - множество; большинство из них, по-видимому, заполнялось еще в процессе роста; при этом растворение и отложение материала протекали одновременно.
Пещеры отличаются своеобразным очарованием, и стремление попасть туда всегда вознаграждается, так как многие пещеры поражают нас своей природной красотой. Скульптурные формы пещер, создавшиеся на протяжении многих веков, отличаются богатым разнообразием - от высящихся, как башни, колонн в сотни метров высотой до крошечных в виде цветков скоплений кристаллов и красивых, мелких, как жемчуг, включений минералов в прозрачных водоемах. Пол пещер часто усеян костями и другими остатками животных и отбросами, оставленными первобытными людьми. До сих пор в пещерах этого континента не попадались находки, подобные сокровищам, обнаруживаемым в пещерах других континентов, но это совсем не означает, что уже не будет сделано важных открытий в этом направлении. Нет ни одной пары одинаковых пещер, поэтому вы можете продолжать посещать все новые пещеры всю свою жизнь и находить что-то новое почти в каждой из них. Однако именно в этой области можно, вероятно, наиболее полно приобщиться к подземному миру. Вероятно, нет лучшего места для этого, чем Мамонтова пещера в штате Кентукки. Свыше двухсот сорока километров проходов было нанесено на карту в этом огромном лабиринте коридоров, подземных залов, глубоких пропастей, лазов и большого разнообразия подземных «помещений». Тем не менее сегодня каждый может пройтись по многим местам этой пещеры в абсолютной безопасности и увидеть там образцы того, что можно найти под землей.
В 1952 г. в штате Алабама один человек бурил колодец и уже прошел вглубь около четырехсот метров, когда, к его удивлению, на поверхности оказалась двенадцатисантиметровая слепая бесцветная саламандра. Поскольку в сплошной горной породе невозможно обнаружить живое существо, естественно предположить, что там должна быть вода. Далее, не может где-либо существовать всего лишь одно животное (даже такого вида, который вплоть до его открытия был абсолютно неизвестен, и существование его не предполагалось). Оно должно иметь родителей, должно иметь существо другого пола и производить потомство. Естественно также, что все животные должны питаться, а так как никакие растения не растут в полной темноте - за исключением паразитических и сапрофитов, - то саламандры должны были бы питаться, скорее всего, другими животными. Но те в свою очередь должны также что-то есть. И возникает вопрос: откуда для них берется пища? По-видимому, питательные вещества должны были поступать туда сверху с водой, но в ближайшем районе от места этого первого открытия ничего не было известно о пещерах. Единственное другое предположение - это то, что внизу существуют какие-то специфические бактерии, которые действительно питаются горными породами, подобные тем, что вызывают «разрушение» древних зданий, таких, как собор Нотр-Дам в Париже.
