Дед Матвей, не выпуская цигарку изо рта, покрутил коробку в узловатых пальцах, зачем-то приложил её к боку и сказал:
– Кажись лядунка. Крышки вот токма нету, а то бы как есть лядунка.
Это слово ни о чём не говорило Егору, вернее, почему-то вызвало на память другое слово – лампадка, и он спросил:
– Для поповских дел, что ли?
– Сказал тожа – для поповских! – отмахнулся дед Матвей. – А для солдатских не хошь? Патронаш ето. В ём царёвы солдаты патроны таскали. Ты-то где раздобыл?
Пришлось опять сказать, что, мол, от деда осталась.
– От Ивана? Не могёт от Ивана, ён в солдатах не был. Отцовый ето у него, Тимофеев, значитца. Тот, пущай и недолга, а тянул лямку. Я ить Тимофея-то во как знал.
Мать честная, подумал Егор, это надо же таким дураком быть! Упёрся, как баран в ворота, в эту самую коробку, а про главное и забыл. Ведь если деду Матвею сто лет, так он и прадеда знал! Конечно, знал, в одной же деревне жили!
А дед Матвей, не подозревая, какие чувства вызвали его слова у Егора, продолжал с воодушевлением:
– Тимофей-то, знаешь, какой мужик был? Еруслан! Ты супротив его мелюзга пузатая. Лошадей с копыт сшибал Тимофей-то. Как даст, бывало, кулаком, ёна так и на коленки. Бабы-то наши обмирали по Тимофею. А уж какойный охотник был – такех, чай, и у самого царя не было. Барин наш, помещик Телятьев, всё в псари Тимофея звал, а ён ни в каку. Один любил по лесу шостать. Барин-то, знамо дело, приневолил бы Тимофея, а тута, глядь, и рекрутов приехали брать. Ну и забрили лоб Тимофею. А как не забрить? Глянули токма, и готово – в пушкари. Куды ж ащё, ломовика такова.
Егор слушал, боясь пропустить хоть слово. Всё было в новинку и захватывало, как сказка в детстве, но не менее интересовали и охотничьи дела прадеда, и Егор спросил:
– А правда, что у Тимофея волк жил?
– Бог не даст соврать – жил. Сам видал. Здоровущий волчина, хучь и хромой. Бывалось, идёт Тимофей с ним по деревне, и обои – хром, хром, ён в ту сторону, а волк в другу.
– Почему обои? – удивился Егор.
– Дак ты што, паря? Тимофей-то хромой был, аль не знашь? Ногу-то Тимофею в солдатах сломало. Лета два походил под ружжом-то, а там, глядим, вертается. На царёвом смотру, стал быть, ногу-то. А куды с ней опосля энтого? Тута и жил, в деревне.
– Ну а с волком-то как?
– А што с волком?
– Так говорят, будто волк навёл прадеда на стаю.
– А хто ж его знат, голубь? Могёт, и навёл. Рази знаешь, об чём ён думал, волк-то? Могёт, затаил што на Тимофея. Да-а… А я ить видал их утром-то. Случай у меня вышел. Я в ребятёнках-то уж как любил рыбу удить. Все ащё спят, бывалось, а я уж на речке. Мост-то возля мельницы и тады стоял, вот я под ём и норовил удить. Перейду по мосту на тую сторону, там поглыбже, и закидываю. Так и тады. Сидю, таскаю плотвишек поманеньку, глядь: Тимофей задами идёт. И волк энтот самый на поводу. А тропка-то бережком да бережком, а речку, сам знаешь, перескочить можна, так что вот ён, Тимофей, рядом. Ён-то ничего, меня не видит, под мостом я, а волк так в мою сторону и пялит глазами-то. Повод натянул, а Тимофей обругал волка холерой, да так и прошли они. А вечером шум – Тимофея нетути. Ждали-ждали, так и не заявился. Ну а утром искать, да што толку? Рази найдёшь в наших-то болотах? Вот, голубь, жисть-то как повернула…
Весь вечер Егор думал об услышанном. Лесная тайна так и осталась тайной, но, как живой, вставал перед глазами прадед Тимофей, и всё сходилось к тому, что это его неприбранные кости лежат на глухой поляне, – и лядунка впору пришлась, и прадед-то, оказывается, богатырь был. А скелет-то вон какой! Тимофей это, и никто больше. И нечего ходить в милицию. А вот похоронить прадеда нужно.
Так Егор и сделал. На другой день сказал Гошке, чтобы тот денёк покрутился без него, а сам, взяв лопату и топор, ушёл в лес. Вырыл под старой берёзой могилу и осторожно переложил туда кости. Закидал землёй, утрамбовал как следует, а сверху насыпал холмик и обложил его дёрном. Крест какой-никакой сделал, поставил в изголовье и к нему прислонил лядунку – пусть лежит. Посидел у могилы, покурил. Спи, прадед Тимофей, сказал. Любил ты лес, в нём и смерть принял, и будет тебе в нём хорошо и спокойно. Спи.
Нет, Егор не ошибался, когда говорил себе, что председатель вряд ли забудет о своём обещании истребить волчью стаю – только-только проводили Николу зимнего, как всё подтвердилось.
В это день Егор ходил проведать мать и, возвращаясь от неё, встретил на улице Семёна Баскакова. Бригадир охотников с озабоченным видом куда-то торопился, но, увидев Егора, свернул к нему.
– Здорово, Егор!
– Здорово! – ответил Егор. – Куда намылился?
– Да вот своих обхожу, облаву собираемся делать.
– Какую облаву? – спросил Егор, хотя сразу догадался, о чём идёт речь.
– Обыкновенную, на волков. Председатель вчера заходил, сказал, чтоб готовились. Вот и бегаю.
Семён похлопал себя по карманам и досадливо сплюнул.
– Тьфу, чёрт! Папиросы дома забыл. У тебя не найдётся?
– Махорка, – сказал Егор.
– Леший с нем, давай.
И пока Семён сворачивал цигарку, Егор про себя прикидывал, что будет дальше. Он знал, что Семён, после того как Егор ушёл из бригады, обиделся на него, но, поскольку бригадир был человек отходчивый, отношения у них скоро наладились и стали прежними, и Егор догадывался, что сейчас Семён начнёт агитировать его на облаву. Не зря ведь свернул, увидев, и закурить не зря попросил – свои-то папиросы наверняка в кармане. Всё так и вышло. Затянувшись, Семён похвалил махорку, заметив при этом, что Егор, наверное, подсыпает в неё самосад, а потом сказал:
– Ружьишком не хочешь побаловаться? А то давай с нами?
Ишь ты, подумал Егор, ружьишком побаловаться! Сказал бы уж прямо: помоги Егор, сам знаешь, облава – это тебе не фунт изюма, пока стаю обложишь, семь потов сойдёт. А у меня-то мужики не молодые, с ними и до весны проканителишься.
Что правда, то правда, охотники у Семёна были никудышные. По дичи ещё куда ни шло, а за волками – тут и силу надо иметь, и дыхание. А главное – знать волков-то. Без этого как ты их обложишь? Ну, допустим, обрежешь круг, а в нём, оказывается, пусто. А почему? Да потому, что круто обрезал, слишком близко подошёл к лёжке, вот и спугнул. А широко взять – тоже не сахар. Чем шире круг, тем больше людей надо, иначе нельзя. Иначе расставишь стрелков по номерам, а между ними такие прорехи, что в них не то что волк – медведь пролезет.
– Ну так как? – спросил Семён.
– Нет, – сказал Егор. – Не пойду. Я своё отохотился.
– Да брось ты! Неужто не надоело у Гошки молотком махать? А я, между нами говоря, надежду на тебя имел. Думал, согласишься по старой памяти.
– Нет, Семён, не проси. В другой раз помог бы, а нынче нет.
