Почти для всех травянистых видов характерен единый тип развития побегов. На первом году жизни формируется верхушечная почка и боковые, закладывающиеся в пазухе семядоли. Боковые пазушные почки не прорастают в течение нескольких лет, причём постепенно заглубляются в почву. Осенью надземная часть полностью отмирает. На второй год появляется 2–3 листа, главный корень достигает длины около 30 см, хорошо заметны уже и боковые. К осени базальные (нижние) участки побегов погружаются в почву. На них образуются придаточные корни и 4–5 почек возобновления. На третий год растение достигает высоты 40–50 см.
Ежегодно осенью стебли отмирают, а основания побегов, находящиеся в земле, становятся многолетними. Таким образом, под землёй различаются собственно корни и имеющее стеблевую структуру корневище. Длина его ежегодного прироста обычно небольшая ― 3–4 см; со временем оно значительно разрастается в толщину; как правило, придаточные корни образуются в той зоне, которая прилегает к почкам возобновления. Это обеспечивает им лучшее развитие. Интенсивность формирования почек значительно зависит и от деятельности листьев, что надо учитывать, когда приходится срезать цветы. По внешнему виду корневище и корнеклубни очень схожи, но по анатомическому строению различаются. Главный корень бывает только у пионов, выращенных из семян. В культуре обычно выращивают вегетативно размноженные растения, все корни у них придаточные.
Впервые растение зацветает на четвёртый-пятый год. В конце осени генеративный цветущий побег отмирает. В начале весны в основании отмерших прошлогодних побегов хорошо заметны крупные цветочные почки и мелкие вегетативные, которые становятся генеративными через два, иногда три года. Почти у всех травянистых дикорастущих видов побег имеет один цветок на стебле, но у п. молочноцветкового (Р. lасtiflora) ось побега заканчивается верхушечным цветком и несколькими боковыми в пазухах листьев, в дальнейшем этот признак оказался доминирующим (преобладающим) у большинства связанных с ним сортов.
У п. древовидного (Р. suffruticosa) наблюдается как подземное, так и надземное прорастание побегов. К концу первого года образуется 1, редко 2 листа и закладываются почки возобновления в нижней части побега, который к концу осени полностью отмирает. На второй год образуется побег 20–30 см высотой. К концу вегетационного периода он полностью одревесневает, имеет хорошо выраженную верхушечную почку. На третий год формируется ещё 2–3 побега с многочисленными листьями. К концу лета они достигают высоты первичного побега. Таким образом, развивается уже полноценный куст.
На четвёртый-пятый год растение зацветает. До этого ось первичного побега не прекращает роста в длину, развиваясь из верхушечной почки. С началом цветения происходит отмирание первичного генеративного побега до верхних пазушных почек, т.е. замена главной оси боковыми. Цветки на каждом побеге одиночные. Побеги на кусте в зависимости от сорта бывают полегающими или прямостоячими.
У полукустарниковых видов ― п. жёлтого (Р. lutea) и п. Делавея (Р. delavayi) ― прорастание семян подземное. Семядоли всегда остаются заключёнными в семенную оболочку. У сеянцев на первом году жизни образуется 3–4 листа. К концу года надземный стебель ещё не выражен. На второй год формируется побег, имеющий травянистую структуру. К середине лета растение достигает высоты 40–45 см, к осени уже хорошо заметна верхушечная, а в нижней части и придаточные почки. Зимой побег обмерзает до высоты 1 см. К концу третьего года образуется до 6 побегов, а у семилетних ― до 10–15. Ежегодно стебли обмерзают до высоты 20–30 см, хотя в течение вегетационного периода прирост составляет от 1 до 1,5 м. Зацветают растения, как правило, на пятый год. В отличие от п. древовидного (Р. suffruticosa) у этих видов несколько цветков на каждом побеге. У некоторых экземпляров формируются подземные одревесневающие стебли (ксилоподии), которые в дальнейшем могут образовывать дочерние кусты. В экстремальных ситуациях (резкое понижение температуры и др.) благодаря ксилоподиям пионы возобновляются. В естественных местах обитания растения достигают высоты 2 м.
Перспективные виды для введения в культуру
Изучение дикорастущих видов в условиях Ботанического сада МГУ показало, что многие из них можно выращивать на садовых участках, а также более широко использовать для озеленения. Это очень важно, так как почти все дикие пионы в природе стали редкими и даже находятся под угрозой полного исчезновения. Введение в культуру будет способствовать сохранению генофонда этих прекрасных растений.
Наиболее декоративны травянистые виды ― п. Марьин корень (Р. anomala), п. Млокосевича (P. mlokosewitschii), п. молочноцветковый (Р. lactiflora), п. узколистный (R tenuifolia), п. гибридный (R hybrida), п. кавахский (Р. kavachensis), п. даурский (Р. daurica); кустарник п. древовидный (Р. suffruticosa), а также полукустарниковые п. жёлтый (Р. lutea) и п. Делавея (Р. delavayi). Все они довольно неприхотливы, морозоустойчивы, нетребовательны к почве, многие хорошо переносят полутень и могут расти на одном и том же месте более 10 лет. Свежесобранные семена травянистых видов обладают 80%-ной всхожестью. Сеянцы зацветают на четвёртый-пятый год.
Семена древовидных и полукустарниковых пионов, высеянные сразу после созревания, отличаются 90–100%-ной всхожестью. Зацветают, как правило, на пятый-шестой год.
П. Марьин корень (P. anomala). Стебель неветвистый, 60–100 см высотой. Корневые утолщения веретеновидные. Листья дважды тройчатые, сверху зелёные, блестящие, иногда слегка опушённые по главным жилкам, снизу ― голые. Их сегменты глубоко- или перисторассечённые, средние большей частью трёхлопастные, боковые доли ланцетовидные, на конце удлинённые.
Цветки крупные, 8–18 см диметром, красно-розовые; тычиночные нити светло-жёлтые; пестики (3–5) голые или слегка опушённые; рыльца малиновые; листовки при созревании горизонтально отклонённые. Семена круглые, блестящие, чёрные.
П. Виттмана (P. wittmanniana). Стебель 60–100 см высотой. Корневые утолщения веретеновидные, бурые. Листья дважды тройчатые, цельнокрайние, сверху тёмно-зелёные, блестящие, снизу зелёные, только по жилкам опушённые, их доли обратнояйцевидные, на верхушке заострённые.
Цветки широко открытые, около 8 см диаметром; лепестки бледно-жёлтые, почти белые; тычиночные нити малиновые; пестики (обычно 2) опушённые, рыльца мясо-красные; листовки отклонённые. Семена круглые, чёрные, с сетчатым рисунком.
