Некоторые тараканы, оказавшись в опасности, сворачиваются клубочком — обычно этого бывает достаточно, чтобы сбить с толку противника. У одного из видов тараканов, обитающих во Флориде, имеется и более эффективное оборонительное оружие: подвергаясь нападению, он выстреливает в противника раздражающую жидкость.
Поскольку у тараканов потрясающая способность к размножению, полностью вывести их крайне затруднительно, особенно в условиях тропиков. Некоторые виды тараканов, например прусак, являются на свет как бы «дважды»: самка сперва откладывает яйца, а затем вынашивает их внутри своего тела, пока на свет не появляются крохотные личинки.
Как известно, люди без особой симпатии относятся к этим насекомым и из кожи вон лезут, пытаясь избавить от них свои жилища. Тем не менее некоторые народы используют сушёных тараканов в лечебных целях. Так, у перуанских индейцев вымоченные в вине тараканы служат средством от гриппа. Негры Луизианы ели жаренных в масле тараканов как средство от болей в желудке. На Ямайке золу от сожжённых тараканов используют для приготовления мази против заболевания кожи. Ну и самый курьёзный факт: в некоторых регионах Бразилии сушёных тараканов... продают как амулеты против злых духов.
Большинству людей знакомы лишь рыжие и чёрные тараканы, хотя есть и ярко окрашенные — просто они редко попадаются на глаза, так как живут вне помещения. Домовые тараканы сравнительно невелики по размеру, но в отряде тараканов есть и настоящие гиганты. Один такой великан, называемый Macropanesthia rhinoceros, обитает в Северном Квинсленде. Он похож на крупного чёрного жука. Этот таракан, достигающий 8 сантиметров в длину и весящий до 30 граммов, редко показывается на глаза: он живёт в норах на метровой глубине и вылезает на поверхность только в поисках пищи.
Удивительно, что профессор Сиднейского университета Харли Роуз убеждён, что этот импозантный тараканище может стать превосходным и нетребовательным домашним любимцем. Он рекламирует их так: «Покупайте тараканов. Хорошенький таракашка — лучший подарок» — и продает по 65 долларов за пару. Правда, по признанию самого профессора, «их нельзя научить приходить на зов хозяина», о чём можно только сожалеть...
Знаете ли вы, что невзрачный на вид мотылёк хранил священную тайну, разгадка которой повернула ход истории? Много столетий назад китайцы открыли, что гусеница одного из видов водящихся в их стране мотыльков может производить необыкновенный шёлк — материал, ценившийся дороже золота. Так началась невероятная история шелковичного червя (Bombyx mori).
Хотя известно, что многие гусеницы производят шёлковую нить того или иного вида, чтобы укрыть ею коконы, ни у одной другой она не получается такой длинной и изящной, как у шелковичного червя. Эта нить может достигать одного километра в длину.
Попытка открыть чужестранцам тайну драгоценного шёлка или продать им яйца шелковичных червей каралась смертью. Чтобы сбить с толку назойливых чужеземцев, китайцы выдумывали различные неправдоподобные истории — вроде того, что для получения шёлка нужно поливать водой овечью шерсть, но в особых климатических условиях, которые есть только в Китае...
Шелковичный червь был открыт императрицей Линьчи, супругой китайского императора Хуань Ти в 2640 году до нашей эры. Она первая заинтересовалась необычными шёлковыми коконами гусениц, питающихся листьями тутовых деревьев, растущих у неё в саду. По преданию, императрица повелела собирать яйца, из которых получаются удивительные гусеницы, относить в особую палату и кормить вылупляющихся личинок тутовыми листьями, пока они таинственным образом не опутают себя шёлковыми нитями. Затем слуги распутывали нити и изготовляли из них прекрасные платья своей владычице. Секрет передавался от династии к династии, а императрицу, открывшую шелковичных червей, провозгласили Богиней шёлка.
Китайцы берегли тайну как зеницу ока — до VI столетия нашей эры другие народы могли лишь покупать у них роскошные ткани, не имея представления о том, как их делают. Но в середине VI столетия китайская монополия была наконец нарушена двумя отважными монахами. Они провели в Китае несколько лет, проповедуя христианское учение, а когда вернулись в Европу, то привезли с собой не только секрет получения шёлка, но и — контрабандой — несколько жизнеспособных семян тутовых деревьев. Когда константинопольский император Юстиниан прослышал об этом, он убедил миссионеров снова отправиться в Китай и раздобыть там хоть немного червей. Рискуя жизнью, монахи спрятали несколько жизнеспособных яиц в бамбуковые трости и ловко перехитрили пограничную стражу. Таким образом, в 550 году драгоценные яйца попали в Константинополь, и разведение шелковичных червей стало возможным и в Европе.
Стремясь получить шёлк высочайшего качества, китайцы веками оттачивали мастерство разведения шелковичных червей. Яйца помещали в особые горные пещеры с наилучшим температурно-влажностным режимом. Немало тонкостей этого славного ремесла поведали нам старинные трактаты: «Шелковичные черви боятся громких голосов, и потому их надлежит держать в тихом, укромном месте, защищённом от внезапных южных ветров, влажных испарений и сырости почвы... Только что появившиеся на свет черви также боятся пыли, которая поднимается при подметании».
Как ни странно, в старину в Китае женщины не допускались до работ, связанных с разведением шелковичных червей, поскольку считались нечистыми. Им даже не дозволялось приближаться к тому месту, где собирали яйца. На некоторых этапах разведения шелковичных червей работникам, занятым этим ремеслом, запрещалось иметь какие бы то ни было отношения с женщинами, и даже мужья не имели права разговаривать с жёнами. Шелководы ели лишь один раз в день, и то только сырой рис с небольшим количеством овощей. Им не разрешалось пользоваться услугами прачки и даже цирюльника. Нечего и говорить, что представителям низших классов не дозволялось работать с шелковичными червями. Считалось, что, если хоть одно из правил будет нарушено, полученный шёлк будет никуда не годным. На определённой стадии получения шёлковых нитей коконы бросали в кипящую воду, чтобы убить находящихся там куколок, пока они не начали разрывать драгоценный кокон, чтобы выбраться наружу. До недавнего времени в некоторых регионах Японии местные буддистские или синтоистские священники даже служили специальные службы по душам погибших шелковичных червей...
Расскажем ещё о двух интересных видах мотыльков, коль скоро о них зашла речь. Индийская лунная бабочка Actias selene обладает самым чутким нюхом среди всех живых существ. Она способна почувствовать запах брачного партнера за пять километров. Её обонятельные антенны столь чувствительны, что, по мнению некоторых учёных, могут различить единственную молекулу пахучего вещества в воздухе.
