Наше знакомство состоялось по моей инициативе. Было тихое раннее утро, когда по росе можно было легко узнать, кто из лесных жителей уже выходил на поляну. О визите медведя рассказала мне неширокая борозда следов. Трава, смятая лапами животного, уже успела подняться, но была суха — медведь отряхнул росу с листьев и стеблей, и теперь через поляну лежал хорошо заметный след большого зверя.
Там, где тропа обошла почерневший от времени пень, я выложил медведю свои дары. На пеньке остались рыба и сухари.
К вечеру я обнаружил, что медведь подарки принял. Наступил новый день, и новые подношения украсили медвежий стол.
Пенек и время завтрака медведь запомнил скоро. И теперь наступила очередь сделать новый шаг к сближению…
В тот день я появился на поляне с небольшим опозданием и совсем близко увидел своего Черепка. Медведь посмотрел на меня не слишком любезно и, недовольный, поплелся в лес, не забыв все-таки по пути еще раз заглянуть к своему пеньку. Пенек был пуст. Черепок исчез в кустах, а я подсел к медвежьему столу и положил на него угощения.
Теперь мне оставалось только надеяться, что медведь не очень испугался человека и вскоре вернется обратно. Я отошел от пенька, прислонился к стволу черемухи, и почти тут же на поляну выкатил Черепок. Он осмотрелся и напрямую зашагал к пеньку, будто еще раз решил проверить, приготовили ему сегодня завтрак или нет?..
Чем меньше оставалось до пенька, тем шаги Черепка становились нетерпеливее и тем чаще потягивал он носом воздух. Вкусный запах, наверное, радовал медведя, и эту радость Черепок выражал уморительным движением.
Обычно нос медведя умеет выделывать такие сложные движения, что медвежьи гримасы оставляют далеко позади умение наших собак строить собачьи рожицы.
Но медвежьи лапы занимали меня еще больше, чем медвежьи ужимки.
Медведи нередко передвигаются только на задних лапах, оставляя передние для какого-нибудь занятия. Передними лапами они загребают сочные метелки овса, нагибают стволы рябин, чтобы добраться до красных ягод, устраивают себе постели из еловых веточек, ворошат муравейники и старые пни. Медведи не всегда подбирают найденную на земле пищу языком — частенько подхватывают с земли передней лапой. И сейчас около пенька Черепок совсем не собирался по-собачьи, языком, подбирать вареную рыбу. Он медленно приподнялся над своим столом, правой лапой слегка поворошил мои дары, а потом по частям отправил их себе в рот.
Рыба исчезла в медвежьей пасти мгновенно. Для плотного завтрака моих гостинцев Черепку явно не хватало. Он вопросительно посмотрел на меня, ничего не дождался и вразвалочку отправился на поиски еще какой-нибудь пищи.
На следующий день я снова умышленно опоздал. Черепок так же ждал меня на поляне, но уже не собирался, как вчера, уходить при встрече. И тогда я решил выложить угощение прямо на его глазах.
Медведь внимательно следил за каждым моим движением, тут же направился к пеньку, быстро съел рыбу и уставился на меня.
Мы стояли друг напротив друга на глухой лесной поляне, медведь и человек. Черепок стоял на задних лапах и не особенно доверчиво посматривал на меня. Потом выражение его морды изменилось, стало спокойней, нос вытянулся в мою сторону, а голова наклонилась набок, и Черепок как бы заговорил со мной всем своим видом: «Ну, посмотри на меня, пожалуйста. Ну, неужели тебе жалко для своего друга еще немного сухарей или, на худой случай, две-три вареные рыбешки?»
Рыбы у меня больше не было, оставалось лишь совсем немного сухарей, которые я припас для своего собственного обеда. Но что не сделаешь ради настоящей дружбы — и я протянул Черепку сухари.
Лакомство из рук медведь, конечно, не взял, терпеливо дождался, когда я отойду от пенька, умял сухари, уселся на задние лапы и снова скорчил просящую рожицу. Голова медведя наклонялась из стороны в сторону, покачивалась сверху вниз, нос то опускался, то поднимался, глаза то поглядывали на меня исподлобья, то смотрели просяще и трогательно.
В движениях и гримасах Черепка было столько комичного, что я не мог удержаться и заговорил с медведем на его собственном языке… В ответ я тоже покачивал головой, заводил глаза, будто вместе с ним сожалел о том, что лакомства больше нет. Поймет ли он?.. И Черепок все понял, он прекратил выпрашивание, как мне показалось, грустно посмотрел на меня и, еле передвигая ноги, поплелся восвояси.
Во время следующей встречи я решил не угощать медведя до тех пор, пока он сам не попросит меня об этом.
Черепок так же оказался на месте в назначенное время. Я подошел ближе к пеньку и уселся на землю. Медведь тут же обследовал свой стол, ничего, конечно, не нашел, нетерпеливо направился ко мне и, как в прошлый раз, принялся выпрашивать лакомство. Я не отвечал. Черепок повторил свою просьбу, и тогда получил от меня в ответ «холодный отказ».
«Холодный отказ» на медвежьем языке звучал примерно так же, как и у людей, когда в ответ на чью-либо просьбу мы молчим и только отрицательно покачиваем головой, как бы говоря про себя: «Нет, нет».
Черепок, видимо, понял мои жесты, отошел от пенька, сердито уставился на меня и негромко заворчал. Я еще раз повторил «холодный отказ», Черепок заворчал еще рассерженней и принялся нетерпеливо переступать с ноги на ногу.
Я не хотел портить наши добрые отношения и не стал дальше расстраивать своего покладистого друга — я ответил Черепку тем самым жестом согласия, которым не слишком занятая медведица отвечает своим детям на их предложение устроить веселую игру. Когда медведица соглашается с просьбой медвежат, она немного приподнимает голову, опускает ее, снова приподнимает, будто говорит им, покачивая головой: «Сейчас, сейчас, хорошо, хорошо…»
«Хорошо, хорошо, Черепок, я не буду больше злить тебя… Сейчас, сейчас я достану рыбу и сухари… Сейчас, сейчас…»
В тот день Черепок впервые провожал меня обратно с поляны. Нет, он не плелся сзади, а уверенно шел сбоку и довольно раскачивал головой. В конце поляны я остановился и по привычке именно так прощаться с людьми приветливо махнул медведю рукой. Медведь, видимо, не понял этого жеста людей, растерянно остановился, и мне пришлось попрощаться с ним еще раз, но уже на его собственном языке.
Я чуть-чуть нагнулся вперед, опустил руку, и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, сделал несколько шагов назад. Так всегда расходятся медвежата и взрослые медведи, чтобы и дальше остаться хорошими знакомыми. Черепок, конечно, должен был знать эту фразу медвежьего языка, он внимательно посмотрел на меня, но вместо ответа вдруг состроил такую жалобную рожицу, что я не мог не рассмеяться.
