Через полчаса, в течение которых люди должны были окружить слонов, мы расставили своих слонов в десяти шагах один от другого, что составило прямую линию почти в восемьдесят шагов, и двинулись вперед.
Вскоре мы увидели стадо. Я насчитал двенадцать взрослых слонов и четырех молодых, между которыми был один сосунок. Впереди неподвижно стоял старый самец с огромными клыками.
Я сделал знак погонщикам, чтобы они начинали нападение с молодых и самок, а своего и соседнего погонщика направил к старому самцу, который теперь поднял голову, насторожив уши и хрипло ворча Вдруг он задвигал головой из стороны в сторону, забил хоботом по земле и громко затрубил.
С большим трудом наши два ручных слона пробились через остальное стадо и умудрились стать по обе стороны старого слона.
Он внезапно повернулся и попытался вонзить свои клыки в слона, ставшего по левую сторону, но сразу же, с быстротой молнии, на него обрушился удар хобота слона с правой стороны.
Старый слон заворчал и затрубил, в то время как два наших слона, не переставая, толкали и били его.
Теперь все его внимание и гнев обратились на его врагов — слонов, и это был самый удобный момент спутать его.
Два ручных слона, прижавшись головами с обеих сторон его шеи, крепко зажали его, а в это время люди скользнули вниз, спутали его задние ноги и прикрепили веревками к двум деревьям.
Ручные слоны отошли, дикий самец бросился вперед и упал на колени, ревя от ярости и страха и стараясь порвать удерживающие его веревки. Но порвать эти веревки и путы из сырого индийского тростника невозможно даже для слона.
Только теперь, когда старый слон был пойман, я мог подумать и об остальном стаде. Но оказалось, что все остальные животные и не пытались сопротивляться. Они беспомощно сошлись в одну кучу, и их без особого труда спутали и привязали к деревьям.
Начали собираться загонщики. Осмотрев с погонщиками слонов, прочно ли привязаны все пойманные животные, я позволил им подойти посмотреть на свою добычу.
Пойманное стадо состояло из трех самцов и девяти самок, одного пятилетнего слоненка, двух немного помоложе его и одного сосунка. Слонята не были привязаны, но они и без того не отходили от своих матерей.
Самой ценной добычей был большой самец. Клыки его имели больше метра длины. Он достигал трех метров высоты и весил, вероятно, не менее трех тонн.
По моему указанию туземцы стали было вырубать деревья, чтобы на образовавшейся просеке устроить загоны для пойманных животных, но все люди очень устали, и я решил отложить работу до следующего дня, надеясь, что слоны не смогут разорвать своих пут и веревок за одну ночь.
С торжеством возвращались мы в деревню. Наши ручные слоны шли гуськом один за другим и несли на себе столько человек, сколько могло ухватиться за их кожу. Впереди шли туземцы, которым не хватило места на слонах, громко крича и смеясь, распевая песни и ударяя по своим тамтамам. Вся деревня высыпала нам навстречу.
В эту ночь никто не спал. Праздновалась наша счастливая охота.
Празднество началось с обильного пира. Подавались рис, рыба, куры и, в виде особого деликатеса, утки, жаренные над горящими угольями на вертеле, сделанном из стебля сахарного тростника.
Пищу готовили женщины. Они же и подавали ужин, но есть вместе с мужчинами им не разрешалось.
Мы все сидели на матах, и вместо тарелок нам служили большие листья. Все туземцы ели пальцами. Они ловко скатывали рис пальцами в аккуратные шарики и быстро клали их в рот. После долгих и усердных стараний я тоже научился этому искусству. Кур и уток туземцы раздирали на куски и потом с жадностью обгладывали кости. Глядя на них, я тоже ел с большим аппетитом. Чай мы пили из скорлупы кокосовых орехов. После чая начались танцы и песни, которые длились до утра.
На следующий день я с тридцатью людьми отправился к месту охоты, чтобы закончить вырубку леса для просеки и выстроить загоны для пойманных слонов. В этих загонах слоны должны были прожить несколько времени, до тех пор пока не станут смирны и послушны.
Мы нашли всех взрослых слонов в состоянии крайнего неистовства и ярости. Они изрыли и истоптали всю землю вокруг себя, рвались с привязи изо всех сил и громко трубили. Только слонята были спокойны и бродили взад и вперед в поисках пищи.
Я протянул одному из младших слонят банан. Он с жадностью съел вкусный плод. Затем я положил на ладонь вареного риса и протянул его другому слоненку. Тот с удовольствием съел и эту новую для него пищу.
Матери принялись предостерегающе трубить, но слонята, казалось, совсем не обращали на них внимания и, протягивая хоботы, ожидали от нас пищи.
Самым очаровательным из них был маленький сосунок. У меня была с собой банка сгущенного молока. Я вылил молоко в ведро, разбавил водою и решил попытаться отнять его от матери.
Один из туземцев погрузил хобот слоненка в молоко и затем сунул его ему в рот. Слоненок не понял и вместо того, чтобы проглотить молоко, дунул в хобот и обдал туземца с головы до ног белым дождем, который струями сбегал по его смуглому телу при общем смехе.
Между тем люди принялись, не теряя времени, за свою тяжелую работу. Одни из них рубили деревья при помощи парангов — своих коротких, но тяжелых и острых ножей. Другие распиливали уже срубленные деревья на бревна, из которых должны были строиться загоны. Третьи собирали пальмовые листья для устройства навесов. Десять человек было отряжено собирать ветки кокосовых пальм, мягкую кору и банановую поросль на корм слонам.
Работа шла быстро, и через три дня загоны были готовы.
Я хотел было начать распределение по загонам со старого слона, но к нему было опасно подойти как для людей, так и для ручных слонов.
С другими слонами дело обошлось довольно легко.
К дикому слону подгоняли двух ручных, которые, напирая с двух сторон, удерживали его на месте. В это время привязывалась веревка к одной той двум задним ногам его, за которую держало десять-двенадцать человек, чтобы сдержать его, если он будет пытаться бежать. Затем по одному ручному слону ставилось сзади и спереди дикого слона, и веревка, державшая его у дерева, отвязывалась. Тогда шедший сзади человек начинал колотить его острой палкой, а ручной слон, стоявший сзади, подталкивал его, заставляя идти вперед.
Если слон отказывался сдвинуться с места, задний слон начинал сильней его подталкивать и ему помогали боковые.
С помощью острых палок и ручных слонов все слоны довольно быстро были водворены в свои загородки.
Самой строптивой оказалась мать маленького сосунка, и задний слон все время принужден был толкать ее. Но зато ее малыш был очарователен; он резвился и шалил все время.
