Сам полуостров сложен известняками, выходящими на поверхность в виде напоминающих по очертаниям бумеранги валов, начинающимися там, где полуостров вдается в море, и протянувшимися до середины северной, или верхней, трети полуострова. Известняки, обладающие, как мы увидим далее, рядом своеобразных черт, на севере перекрыты более молодыми отложениями и на юге уходят под уровень Карибского моря и образуют поверхностные структуры Больших Антильских островов. Остальная часть этой области, сложенная из более рыхлого материала, сформировалась в периоды, называемые геологами плейстоценом, или «ледниковым», и голоценом, или «послеледниковым», длившиеся лишь миллион лет. Известняки центральной части полуострова отложились на дне теплых морей значительно раньше.
Известняки Флориды обладают характерными особенностями, заключающимися в их способности растворяться в дождевой воде, содержащей углекислоту. Поверхностные воды, просачиваясь в нижележащие горизонты, вначале обычно образуют небольшие промоины вдоль естественных трещин в породах, затем расширяют их в галереи, и в конце концов создается сеть подземных пещер. Последние в свою очередь продолжают расти, и, если они расположены неглубоко от поверхности земли, их свод иногда обваливается и образуются так называемые карстовые воронки.
Удивительной особенностью карстовых воронок Флориды является то, что вода не только поступает в них, но и вытекает оттуда. Яркий пример - источник Силвер-Спрингс около Окалы. Изливаясь на глубине около двадцати одного метра от поверхности земли, источник образует как бы большой «водоворот». В этом районе находится пещера значительных размеров, со дна ее аквалангистами были подняты окаменевшие и полуокаменевшие кости животных, среди которых обнаружены останки мастодонтов и других слоноподобных животных. Это исключительно живописное место, и особенно красива сама вода.
Из известных двух видов аллигаторов этот распространен в штатах, расположенных вдоль Мексиканского залива, а другой - на реке Янцзы в Китае
Однако я знаю еще один «водоворот», дающий начало множеству кристально чистых источников, он находится не так далеко от первого и еще больше поражает своей красотой. Следует добавить, что оба эти источника пока не превращены в статью дохода и не затронуты какими-либо иными сферами человеческой деятельности. В центре второго «водоворота» также находится источник, однако на меньшей глубине; он изливается в трех местах. Вода его абсолютно чистая, и в ней обитают маленькие дивные рыбки, множество больших панцирных щук и аллигаторов, несколько водяных черепах и прочие пресноводные животные. Источник окружен похожей на заболоченную, но совершенно твердой землей, покрытой кипарисами, соснами и дубами, утопающими в луизианском мхе. У его берегов раскинулись обширные естественные луга, и в воде его тоже колышутся темно-зеленые заросли подводной растительности; на поверхности же покачиваются ковры водяных лилий и других растений, расстилающиеся на сотни квадратных метров. Если вы будете плыть под водой, вы окажетесь в идеально красивом и в то же время довольно фантастичном мире. Дно покрыто абсолютно белым песком, и, пользуясь только парой защитных очков, вы сможете вступить в самый тесный контакт со всеми обитателями озера. Крошечные рыбки подплывают прямо к вашему носу и вглядываются в вас. Панцирные щуки (размеры некоторых из них внушают страх) обычно боязливо отплывают в сторону, а затем движутся в одном направлении с вами. Они скользят за вами на незначительном расстоянии, пока пузырьки от выдыхаемого вами воздуха не вспугнут их.
Самые «прелестные» существа - аллигаторы; они совершенно равнодушны к окружающему. Многих из них я увидел лежащими на дне, другие неторопливо передвигались по нему. Вначале самые крупные из них насторожили меня, однако они казались настолько сытыми, что не стали бы утруждать себя, чтобы схватить какой-то большой бесцветный предмет, приближающийся к ним.
Наибольшую опасность представляют илистые, сильно заросшие или темные уголки, где голодные или растревоженные аллигаторы пожирают черепах. Попав в такие места, можно, как говорят местные жители, очутиться в их пасти.
Здесь под водой совершенно особый, удивительный, уникальный мир. Можно попробовать также поплавать в водах Окефеноки, в реке Сувонни или в любом другом месте Флориды, если погода длительное время была ясной, и вода стала чистой, потому что ил успел осесть на дно. Для аквалангистов здесь раздолье, так как на дне сохранились остатки домашней утвари американских индейцев, такие, как горшки и каменные орудия, не говоря уже о древних окаменелостях.
Растения, напоминающие тропические, такие, как эти широколистные «талии», растут в обширных кипарисовых болотах Флориды
Западноамериканские фламинго, гнездившиеся прежде во Флориде, сейчас встречаются только в заповедниках. Стоя на мелководье, они разгребают ил своими клювами
Известняковый вал совпадает по расположению с островами, которые сформировались в период первого отступания ледника. В то время вся остальная территория была занята морем, получившим название Окефенокского, однако эти острова, возможно, были остатками более древней суши, существовавшей до «эпохи оледенений».
Ряд авторитетных исследователей рассматривают часть полуострова Флорида до озера Окичоби как юго-западное ответвление большого пояса южных сосновых лесов, а южнее озера - как особую область, обычно называемую «субтропической ».
Однако другие мудро, хотя и не совсем решительно, указывают на отсутствие различий между центральной и южной Флоридой и предлагают рассматривать их как единое целое. Я с этим не согласен, потому что центральная Флорида изобилует естественными лугами и искусственными пастбищами, типичными для районов прерий, которые дают корм огромным стадам крупного рогатого скота; в то же время ботаники долго недоумевали по поводу существования в южной Флориде опунций и других кактусов и кустарников, характерных для западных пустынь и благополучно растущих во Флориде на насыщенных влагой, а не иссушенных почвах. В этом нет ничего удивительного, так как Флорида на самом деле является южным ответвлением Северного кустарникового пояса.
Треугольник, расположенный к югу от реки Калусахатчи, озера Окичоби и города Джуно-Бич, представляет собой совсем иную подобласть. Она начинается от Мексиканского залива широким поясом побережья и островов, покрытых мангровой растительностью, за которыми следуют обширные болота, поросшие болотным кипарисом, далее переходящие в кажущиеся бескрайними травянистые просторы с колышущимся марискусом, или высокими травами Эверглейдса, и наконец постепенно спускается по направлению к Атлантическому побережью.
