Итак, мы пришли к тому, с чего начали, хоть, на первый взгляд, это довольно абсурдно: может все же человечество существовало на Земле в те далекие века и именно его деятельность «способствовала» исчезновению целых видов, ведь и в настоящее время Красная книга уже стонет от сотен и тысяч названий «безвременно ушедших» представителей флоры и фауны.
Вопрос о том, что же погубило динозавров, особенно активно обсуждается в последние 10 лет – и похоже на то, что дебаты завершатся еще не скоро…
В XXI веке кажется, что все уже открыто, все доказано и в области неисследованного ничего не осталось. Но в окружающем нас мире еще есть немало удивительных сюрпризов. Кто бы мог подумать, что ученые, занимаясь изучением животных из легенд и сказок, вдруг обнаружат вполне живых и здоровых существ, которым по недоразумению приписали магические свойства… Или, скажем, считавшийся вымершим зверь внезапно окажется нашим современником? Таких примеров множество, но мы остановимся на трех «найденышах»: долгопяте, окапи и мегатерии.
В Австралии существует легенда про йара-ма-йа-вхо – гнома, пожирающего детей, а иногда и взрослых людей. Представители местных племен говорят, что это маленький беззубый человечек, похожий на лягушку. Обитает он на пальмах. А на пальцах у этого «чудовища» присоски. Именно ими он удерживает свою жертву до тех пор, пока не выпьет все соки. Увидеть йара-ма-йа-вхо можно только ночью, но не каждый австралиец решится отправиться на свидание с чудовищем. Распознать гнома в темноте можно по огромным сверкающим глазам. Но подходить к нему опасно: обнимет лапами с присосками и задушит. Или выпьет всю кровь из смельчака…
Как и у большинства ночных кошмаров, у злого гнома австралийцев есть прототип. Это – долгопят-привидение. Размеры этого животного не могут напугать даже ребенка – его рост составляет всего 8,5-16 см! В его внешности также нет ничего отталкивающего: симпатичный зверек с огромными – в половину мордочки – желтыми глазами и длинным (раза в полтора длиннее тела) хвостом, похожим на крысиный, но с кисточкой на конце. Самое замечательное в долгопятах и есть глаза – всего в десять раз меньше общего размера тела. Из представителей животного мира такие глазища встречаются еще только у каракатиц. И они действительно светятся в темноте (должно же хоть что-то оказаться правдой)! Еще одна особенность долгопята – очень длинная стопа. Из-за нее зверек и получил свое название. Эта особенность очень нужна ему при передвижении – благодаря этому он прыгает «в длину» на целый метр (в высоту – до 60 см). Но отыскать следы привидения не так просто – он ходит, опираясь только на пальцы, поэтому след у него маленький.
Долгопят по внешнему виду настолько напоминает человека, что английский анатом Вуд Джонс и его голландский коллега А. Хубрехт сочли его самым близким человеку существом. Однако это не совсем так. Точное положение долгопятов в систематике до сих пор не определено.
Долгопяты отличаются от прочих полуобезьян рядом признаков: два когтя на ступне, которые используются для ухода за шерстью (грумминга) – так называемые «туалетные коготки», – гребенка из зубов нижней челюсти и набор из 80 хромосом. Живут эти зверушки на деревьях, днем спят, уцепившись лапами за ствол дерева. Передвигаются они (днем это происходит крайне редко) медленно, лениво, с чрезвычайно солидным видом. Однако с темнотой долгопяты преображаются. Куда только девается их плавная неторопливость! Перед нами – внимательный и ловкий охотник. Ведь долгопяты-привидения – единственные приматы, которые являются полностью плотоядными. Любимый деликатес – ящерицы, пауки, мелкие птицы. Привлекают их также крабы и рыбы. Благодаря своим чрезвычайно чутким ушам, которые могут не только поворачиваться в разные стороны, но и изгибаться, долгопят чует добычу на довольно большом расстоянии. Обычно он сидит в засаде на ветках дерева и караулит какую-нибудь неосмотрительную ящерицу. Как только она имеет неосторожность пробегать в пределах слышимости этой обезьянки, ее ждут пальцы-липучки и бесславная гибель в желудке. Долгопят становится на задние лапы (опорой ему служит хвост) и начинает поедать добычу. При этом он вертит головой во все стороны (угол поворота составляет 180° – как у совы).
Долгопяты живут в одиночку или парами. Пары складываются примерно на 15 месяцев – пока не родится и не подрастет потомство. Размножаются они независимо от сезона года, беременность длится шесть месяцев. Детеныш рождается с открытыми глазами. С первых часов жизни он способен самостоятельно карабкаться по веточкам. Впрочем, о периоде кормления и взросления долгопятов ничего не известно.
Современные долгопяты сохранились в Юго-Восточной Азии, на островах Малайского архипелага. Кроме долгопята-приведения есть еще долгопят филиппинский, или сирихта, и долгопят банканский. Каждый из видов встречается лишь на определенных островах.
Еще одно чудовище из легенды было сравнительно недавно обнаружено в Южной Америке. Местные племена рассказывали о гигантском обезьяночеловеке, похищающем женщин. В книге Геснера «История животного мира» есть параграф, озаглавленный «De Subo» («О Су»), в котором говорится следующее:
«Самое отвратительное животное, которое можно было видеть на Земле, называется в Новом Свете Су. Там, на недавно открытых землях живут люди, именующие себя патагонцами, и так как страна эта не очень теплая, они укрывают себя шкурами животного, называемого ими Су, что означает „вода“, так как это животное живет в основном возле воды. Это самое страшное и отвратительное животное, которое только можно увидеть. Когда на него охотятся, оно водворяет своих детенышей за спину, и, прикрывая их хвостом, убегает. Его загоняют в яму и убивают стрелами».
Диких огромных человекообезьян, которые были намного сильнее и выше человека, у индейцев называли по-разному. В Бразилии их называют «мапингуари», индейцы, живущие в джунглях Южной Мексики, именуют этих животных «сисимитами», а в других местах они получили имя «васитри». Однако ученые не сомневаются, что имеется в виду одно и то же существо. Археологи и криптозоологи неоднократно находили доказательства его существования.
В 1789 году недалеко от городка Лухан, что находится вблизи от Буэнос-Айреса, были обнаружены кости огромного животного, габаритами похожего на слона. Находка оказалась сенсационной для всех (поскольку слонов в Южной Америке отродясь не водилось), кроме пеонов. Они утверждали, что это были останки гигантского крота, который погиб от солнечных лучей, когда вылез из-под земли.
